Действительно важный выбор мы делаем лишь однажды. Не важно, идет ли речь о выборе спутника жизни или пути вторжения – второй возможности не будет. И поэтому нужно сразу принимать правильное решение.
Вернувшись в отель, я вставила чип в блокнот и первым делом проверила наличие каких-либо упоминаний о Марголии, погибшем корабле и артефактах любого рода.
– Результат отрицательный, – последовал ответ.
– Ладно, сделай тогда распечатку. Посмотрим, что там есть.
– Хорошо, Чейз. Данные охватывают десять экспедиций начиная с тысяча триста восемьдесят первого и заканчивая тысяча триста девяносто вторым годом.
В отеле имелось несколько разновидностей безалкогольных напитков, которые предлагались гостям. Ожидая распечатки, я попробовала один из них – со вкусом лайма. Он оказался совсем неплохим.
Когда Уэскотты в последний раз летели на «Соколе», они исследовали девять звезд, но ни одна не была двойной. Приводились обычные подробности о каждой звезде – масса, температура, возраст и множество прочих данных. Имелись также сведения о планетных системах, если те существовали. (У звезды Бранвайс 4441 планет не было.) Все то же самое, что и в исходном отчете, – и ничего больше, насколько я могла понять.
Все данные полностью совпадали.
Я перешла к предыдущей экспедиции, состоявшейся в 1390–1391 годах: тогда Уэскотты исследовали десять систем. Снова полное совпадение.
Я просмотрела данные об остальных полетах, включая первую экспедицию Адама на «Соколе», но не нашла ничего необычного.
Неделю спустя я снова была на Такманду, где нашла сообщение от Алекса. «Не жалей сил, – писал он. – Возвращайся с добычей, и можешь считать себя младшим партнером».
Ну да, конечно же, Алекс. Все, что было, повторяется в точности.
С нескрываемым облегчением я освободила номер в отеле и, сев в челнок, отправилась на орбитальную станцию. Не могу описать свои чувства, когда десять дней спустя я снова увидела «Белль-Мари».
Поднявшись на борт, я мило поболтала с диспетчерами, чтобы мне побыстрее дали разрешение на вылет, рассказала Белль, как я скучала по ней, уселась в кресло на мостике и начала предстартовую проверку. Через пятнадцать минут я уже летела домой.
Полет занял четыре дня, в течение которых я постоянно жалела о потраченных впустую силах и времени. Я читала, смотрела симуляции, а когда вошла в зону радиовидимости Окраины, связалась с Алексом.
– Как дела? – спросил он.
– Я скачала данные с искина. Но ничего нового нет.
Мы не стали включать видеосвязь. Ответы приходили с двенадцатиминутной задержкой – радиоволнам требовалось время, чтобы дойти туда и обратно. Я поудобнее устроилась в кресле.
– Ладно. Сохрани чип. Может, удастся что-то из него извлечь.
Неужели он думал, что я могла выбросить чип за борт?
– Оптимист, – сказала я.
Когда я пришвартовалась к Скайдеку, Алекс уже ждал меня. Последовали улыбки и бодрые заверения: мол, я не виновата, что там ничего не оказалось, беспокоиться не о чем. Посмотрим еще раз: вдруг что-нибудь найдется?
– Не знаю, что бы я без тебя делал, Чейз, – добавил Алекс. Он думал, будто я ужасно себя чувствую, но на самом деле единственным чувством, которое я испытывала, было разочарование. Три недели почти несъедобной еды и игры в мысленные прятки с «немыми» – ради чего? – Где данные? – наконец спросил Алекс.
Распечатка лежала в одном из моих чемоданов.
– Ладно, – сказал Алекс, стараясь приободрить меня. – Достань ее. Взглянем по пути домой.
– Данные ничем не отличаются от официальных.
Алекс вопросительно посмотрел на меня. Я дала ему распечатку, он направился к причалу с челноками. Мы прошли шагов пять, когда его глаза вдруг вспыхнули. Свернув документ в трубку, он помахал им над головой.
– Что? – спросила я.
– Каждая отдельная операция помечена датой. Мы знаем, в какой последовательности они посещали каждую систему. Отличная работа, Чейз. Ты гений.
– Почему это настолько важно?
– Подумай. Ты же работала в разведке, когда еще не было квантовых двигателей и расстояние действительно имело значение.
– Ну да.
– Допустим, в ходе экспедиции нужно побывать у десятка звезд. Как вы определяли последовательность облета?
Это было просто.
– Мы составляли план экспедиции так, чтобы общее расстояние, преодолеваемое нами, сводилось к минимуму.
– Именно. – Он сжал мою руку. – Теперь мы можем выяснить, отражен ли в отчете их реальный маршрут. Если они не выбирали кратчайших путей, летя от звезды к звезде, значит они что-то меняли. И возможно, нам удастся установить, где находится «Искатель».
Я поинтересовалась, как мы установим это, но он заговорил об экономии топлива.
– Твоя подруга Шара сейчас в отпуске, где-то на островах. Когда она вернется, мы покажем ей наши материалы. Может, Шара сумеет определить точнее.
– Ладно.
– Кстати, тебе звонила Делия. Свяжись с ней, когда сможешь, хорошо?
Вечером следующего дня я встретилась с Делией в «Лонгтри», бистро в центре города, возле парка Конфедерации. Темные углы, деревянные панели, свечи, тихая музыка. Место предложила она, но заведение принадлежало к числу моих любимых.
Когда я пришла, Делия уже сидела за столиком. Темные волосы обрамляли ее привлекательное лицо, на котором читалась легкая тревога. Одета она была скромно – зеленовато-голубая юбка, белая блузка и жакет на тесемках без рукавов. О богатстве говорил лишь коммуникатор, вделанный в золотой браслет на запястье.
– Рада вас видеть, Чейз, – сказала она. – Спасибо, что пришли.
Несколько минут мы поговорили о погоде. Потом я заметила, что не ожидала увидеть Делию в Андикваре.
– Я специально прилетела, чтобы встретиться с вами, – ответила она.
Появился робот-официант, представился, принял заказ на напитки и поспешно удалился.
– Хочу сообщить, – сказала я, – что мы получили данные с искина «Сокола». Они полностью совпадают с официальными.
– Хорошо. – Делия осторожно улыбнулась. – Но когда-нибудь у вас все получится?
– Не знаю.
– Не нравится мне это.
– Да уж.
Принесли напитки. Делия подняла бокал.
– За «Искатель», – проговорила она. – Где бы он ни был.
– За «Искатель», – согласилась я.
– Они хотят, чтобы вы нашли корабль, – сказала Делия. – Я знаю, им не хочется, чтобы он пропал навсегда.
– Думаю, вы правы.
Делия поправила воротник жакета, как будто ей что-то мешало.
– Чейз, я знаю, что ваши поиски затрагивают и моих родителей. До меня доходят кое-какие обрывки информации.
– Нет, ваши родители тут ни при чем, – ответила я. – Нас интересуют экспедиции.
– Говорите как хотите, но это то же самое. Слухи уже распространяются. Мне звонят и спрашивают, в каком тайном заговоре могли участвовать мои отец и мать.
– Жаль, – заметила я. – Мы старались вести себя как можно осторожнее. Насколько мне известно, никто никого ни в чем не обвинял.
– Расследование само по себе равно обвинению. С сожалением вынуждена сказать, что я буду крайне благодарна, если вы прекратите свои поиски.
Я посмотрела в окно. Мимо спешили люди, кутаясь на холодном ветру.
– Я не могу этого сделать, – ответила я.
– Я готова компенсировать вам потраченное время.
– Но ведь ваши мать и отец хотели бы, чтобы «Искатель» нашли. Вы сами это сейчас сказали.
– Да, они хотели бы этого. А я не хочу, чтобы пострадало доброе имя моей семьи.
– Простите, – сказала я. – Мне действительно очень жаль.
От ее прежнего дружелюбия не осталось и следа.
– Они мертвы и не могут себя защитить.
– Делия, никто никого ни в чем не обвиняет. Никто не утверждает, что они совершили скверный поступок.
– Подделка отчетов, если она действительно была, – это уголовное преступление?
– Да. Полагаю, да.
По ее щекам потекли слезы.
– Прошу вас, подумайте о том, как вы поступаете с нашей семьей.
Вернулся официант, чтобы принять заказ на еду. Судя по тому, какой оборот принимали дела, я сомневалась, что нам доведется поужинать. Делия посмотрела на меня, затем на меню и хотела что-то сказать, но передумала.
– Особое, – сказала она. – С кровью.
Сырое мясо.
Я заказала запеканку из рыбы бока; для читателей с других планет поясню, что она по вкусу напоминает тунца. Я также попросила принести еще порцию напитков и приготовилась к продолжению разговора.
– Кстати, – сказала Делия, – ко мне приходил еще один человек, который интересуется моими родителями.
– Вот как? Кто же?
– Его зовут Корбин. Кажется, Джош Корбин. – Она прикусила губу. – Да, правильно. Джош. Молодой парень, лет двадцати с небольшим.
– Что его интересовало?
– Сказал, что пишет историю экспедиций разведки.
– Он спрашивал про «Искатель»?
– В общем, да.
Я едва не подпрыгнула. Кто-то еще знал о корабле.
– И что вы ему сообщили?
– Я не видела смысла что-либо скрывать и рассказала ему примерно то же, что и вам.
Пока я приятно проводила время в обществе Делии, Алексу позвонил продюсер шоу Питера Маккови. Они слышали о поисках Марголии и собирались «осветить» их на следующий день. Приглашались несколько гостей. Не будет ли он так любезен поучаствовать?
Алекса нисколько не обрадовал тот факт, что о наших усилиях уже пошли разговоры, но, похоже, в этих условиях сохранить тайну было невозможно. Он попытался вежливо отказаться, но ему ответили, что всеобщий интерес прикован именно к нему и его присутствие необходимо. Как заявил продюсер, если он будет упорствовать, им останется лишь сообщить зрителям, что Алекса Бенедикта приглашали, но он отказался. В студии придется поставить пустое кресло – символ его отсутствия.
Алекс уже бывал на подобных шоу и всегда принимал главный удар на себя.
– Там не дают сказать ни слова, – жаловался он мне. – Тебя заваливают вопросами, а беседу ведут в нужном им направлении. И если твой ответ не нравится, тебя обрывают на полуслове.