– Давление нулевое, – сказал Алекс.
– Он по-прежнему нацеливается нам в лоб, – повторила Белль.
– Минута двадцать секунд, Алекс.
«Ищейка» все еще тормозила.
– Открываю внешний люк.
Шлюз находился с левого борта.
– Когда будешь выталкивать ящик, делай это аккуратнее. Не швыряй с размаху.
– Ладно.
– Нам нужно по возможности сохранить прежний курс.
– Ладно.
– Просто вывали его за борт. Когда сделаешь, скажи.
– Хорошо.
– Готов?
– Да.
– Давай.
Послышалось ворчание Алекса, затем его голос:
– Все, ящика больше нет.
– Прекрасно. Не пытайся закрыть люк, просто держись крепче. Маневр через десять секунд.
– Хорошо.
– Девять, восемь…
Единственной серьезной опасностью была та, на которую до этого намекал Алекс, – «ищейка» могла угадать мои намерения или быстро среагировать и сменить курс. Но я сомневалась, что такое возможно. Куда вероятнее было то, что я не рассчитаю расстояния и сама врежусь в проклятую штуковину.
– Четыре, три…
Двигатели «ищейки» продолжали работать на снижение скорости.
– Два…
Я запустила маневровые двигатели по левому борту, резко повернув вправо. Тотчас же сработали двигатели «ищейки» с левого борта, словно пытаясь повторить мой маневр, но было уже слишком поздно. Мы проплыли мимо, и ящик с артефактами угодил ей прямо в нос. Суммарная скорость составила примерно две тысячи километров в час.
Небо позади нас осветилось. Алекс стал жаловаться: мол, он никак не может поверить, что оказался на такое способен, и наверняка был способ получше. Сейчас, имея время на размышление, я сообразила, что мы могли наполнить контейнер водой. Что ж, ничего не поделаешь.
Мы совершили еще несколько маневров, желая убедиться, что никто нас больше не преследует.
Глава 19
Орбиты, векторы и пересечения. Когда разберешься в них, все станет ясно.
Следующей нашей задачей была очистка линз. Выполнить эту тонкую работу я предоставила Алексу как специалисту в данной области. Когда результат наконец удовлетворил его, мы показали линзы Белль.
– Что скажешь? – спросил Алекс.
Мы смотрели на игру лучей света в линзах. Белль заметила, что те вполне прилично сохранились, учитывая их возраст.
– Можешь воспроизвести изображения? – поинтересовался Алекс.
– Думаю, да. Вставь одну в считыватель. Посмотрим, что выйдет.
Мы вернулись в кают-компанию. Я вставила первую линзу.
– Хорошо, – сказала Белль. Свет померк. Мы увидели поле под темным небом, где сияли звезды. Слева виднелись заросли темных деревьев. На переднем плане были два человека, стоявшие у калитки в деревянном заборе: маленькая девочка и женщина – видимо, ее мать. Позади калитки можно было разглядеть лужайку, дерево с качелями и дом. За домом текла река.
Изображение выглядело слегка размытым.
– Подождите, – сказала Белль. – Кажется, я понимаю, в чем дело.
Картинка прояснилась, и мы оказались в виртуальной реальности – посреди поля. На дальнем берегу реки в темноте светилось кольцо огней.
– Видимо, город, – сказал Алекс. – Где мы, Белль? Можешь определить? Это Земля?
– Не знаю. Это могло быть где угодно.
Девочке было лет девять. На ней был синий комбинезон, а в длинные золотисто-каштановые волосы была вплетена такого же цвета лента. Она с улыбкой смотрела прямо на нас и махала рукой. Взгляд матери, одетой в костюм цвета хаки, тоже был устремлен на нас. Слегка наклонив голову, мать смущенно улыбалась, терпеливо ожидая завершения съемки.
Я ощущала приближение дождя и шепот ветра среди листвы. Судя по желтому сиянию в затянутом облаками небе, вечер был лунным. Девочке хотелось подбежать к нам и обнять нас, но, видимо, ей велели позировать, что она и делала.
– Все? – спросил Алекс.
– Угу, – ответила я. – Давай следующую, Белль.
Те же двое на крыльце дома, который выглядел обжитым. Ступени крыльца слегка покосились, фонарный столб накренился, на крыше не хватало нескольких листов шифера, а рама одного из больших окон нуждалась в ремонте. Постройка не из тех, которыми хотят удивить друзей. Но перед домом росло множество цветущих кустов, создававших ощущение уюта.
Облака слегка разошлись, и мы смогли увидеть луну – полную и яркую, по размерам чуть больше спутника Окраины. Из окон лился свет. Теперь женщина – в белой блузке и черных брюках – смеялась, явно чувствуя себя свободнее, и наклонялась, чтобы подхватить ребенка на руки. Выглядела она очень привлекательно. Волосы у нее были такими же, как у девочки: золотисто-каштановые, с рыжеватым отливом. Чувствовалось, что эта женщина счастлива и радуется жизни.
– Интересно, кто они такие? – спросил Алекс.
Я пожала плечами:
– Может быть, она стала капитаном «Искателя».
– Непохоже, чтобы она пилотировала межзвездные корабли. У нее все время уходило бы на ребенка.
– Я про девочку, – уточнила я.
– Это не Земля, – сказала Белль.
Голос ее, казалось, доносился откуда-то из-за деревьев.
– Откуда ты знаешь? – спросил Алекс.
– Это не земная Луна.
Три голограммы изображали реку – широкую и спокойную. На одной присутствовала та же женщина: стоя возле дерева, она задумчиво глядела на противоположный берег.
Две голограммы восстановить не удалось. Остальные семь снимались в окрестностях дома. Была картинка, на которой мать и дочь стояли в открытых дверях, что позволяло заглянуть внутрь. Я сумела различить кресло и стол со стоящей на нем лампой. Девочка была на всех семи.
На крыльце стояли два стула и столик с цветком в горшке. Кто-то набросил на спинку одного из стульев пиджак. На лужайке лежала брошенная игрушечная тележка. И еще мы увидели дорожку, соединявшую дом с калиткой.
Вернувшись к реке, мы пристальнее вгляделись в светящееся кольцо на противоположном берегу.
– Можно поближе? – попросила я Белль.
Она навела фокус на кольцо и быстро устремилась к нему. Кольцо увеличилось, превращаясь в отдельные огни вроде фар каких-то машин.
– Ладно, – сказал Алекс. – Давай еще раз взглянем на комбинезон девочки. Вблизи.
Прямо перед нами появилась девочка, которая смеялась и прижималась к матери. На комбинезоне виднелась нарукавная нашивка. Я узнала и комбинезон, и нашивку.
– Он с «Искателя».
– Детский, – сказал Алекс. – Вероятно, сувенирный. – Он посмотрел в небо, но звезды скрывались за облаками. – Это Марголия.
Я легла спать с мыслями о том, как хорошо было бы снова оказаться дома, и уже задремала, когда в дверь каюты постучал Алекс. Включив лампу, я накинула халат и сказала, что можно входить.
Алекс держал в руке чашку с кофе.
– Прости, что беспокою, Чейз.
– Ничего страшного. Что случилось?
– Я кое о чем подумал и хотел бы обсудить это.
В каюте был только один стул, и я села на койку, уступая его Алексу.
– Выкладывай, – сказала я.
– Мы с тобой говорили о некоей катастрофе. О том, что это – единственная правдоподобная причина, по которой всех этих ребятишек запихнули на «Искатель». Их пытались спасти.
– Наверняка. Иначе и быть не могло. Колонию постигло бедствие. Вирус, голод или даже нашествие инопланетян.
– Тебе не хватает воображения, Чейз.
– Не хватает воображения? Тебе мало инопланетян?
– Нам обоим известно, что здешняя планетная система довольно необычна. Мы смогли найти только три планеты, и одна из них движется по странной орбите.
– Ничего удивительного, Алекс. Странные системы есть повсюду.
– Но именно в этой мы нашли «Искатель». Вполне вероятно, здесь есть некая связь.
– Алекс, ты о чем?
– Подумай о катастрофе планетарного масштаба.
– Гм…
– Что-то пролетает через систему и врезается в колонию или сшибает ее с орбиты…
– Или одним махом отправляет ее прямо на солнце. Все это возможно. Но крайне маловероятно.
Вероятность столкновения была крайне невелика. Но если там действительно что-то пролетело…
Алекс смотрел в пустоту.
– Думаю, случилось нечто подобное, – сказал он. – Они прилетели на планету и стали обживать прекрасный мир, который мы видели на голограммах. Построили город, принялись селиться в красивых сельских домиках с верандами и качелями. Они пробыли там достаточно долго, чтобы два корабля успели состариться. Дом, который мы видели, нуждался в ремонте. А потом что-то произошло.
– Возможно, – кивнула я.
– Может, пролетела бродячая планета. Не знаю. Я не специалист по планетологии. Надо было взять с собой твою подружку.
– Шару?
– Ага, Шару. Может, она подкинула бы идею получше.
– Это объясняет все. Если они не обслуживали корабли или те просто состарились…
– Ни один из них не был надежен. Ни один не смог бы полететь в своем тогдашнем состоянии. Им пришлось позаимствовать запчасти с одного, чтобы дать шанс другому. Видимо, они намеревались послать за помощью – если, конечно, у них еще оставалось время. Сколько надо было лететь до Земли? Год? И еще год обратно.
– Судя по тому, что они загрузили корабль детьми, время поджимало, – сказала я.
– Или им казалось, что они решили все проблемы с «Искателем». – Он глубоко вздохнул. – Хотел бы я знать, что там случилось на самом деле.
– Если их вышибло из системы, нам их не найти.
– Да, вряд ли. – Он постучал по навигационному монитору. – Почему бы нам не провести тест? Проверить, удастся ли подтвердить, что колония действительно находилась в этой системе?
– Что ты задумал?
– Будем искать спутник.
– Спутник?
– Конечно. У Марголии была луна, и у нас есть ее изображение.
– Что ж, можно попытаться. Но даже если так, луну, вероятно, вышвырнуло тоже.
– Этого мы не знаем. В любом случае проверить не мешает.
– Ладно, – согласилась я. – Если луна до сих пор в системе, вряд ли ее будет трудно найти.