– Что нам нужно сделать?
– Отправиться на его поиски. Первым делом нужно убедить разведку дать вам корабль.
– Зачем? – спросила я. – У нас есть «Белль-Мари».
– Она не подойдет. Вы должны доставить в область поиска пару широкоугольных телескопов. Частная яхта с этим не справится. Так или иначе, у разведки есть корабли, специально оборудованные для выполнения таких задач.
– Я поговорю с Винди.
– Они захотят посадить на корабль своего человека. Таковы правила.
– Что, собственно, нам нужно делать? Как работают широкоугольные телескопы?
– Берем два телескопа и устанавливаем на достаточно большом расстоянии друг от друга. Затем они начинают одновременно обследовать небо. Коричневый карлик сразу же будет виден.
– Уверена?
– Не сомневайся.
– Ладно. Бортовой искин сможет обо всем позаботиться так, чтобы я не сильно вмешивалась?
– Нет, – ответила она. – Тебе придется им руководить. На корабле будет необходимое оборудование, но сама операция несколько отличается от того, чем обычно занимаются искины.
Шара объяснила, как все происходит. Принесли ужин – овощной салат и ломтики цыпленка. Мы обе проголодались. Шара набросилась на еду, а я пыталась записать то, что услышала.
– Боюсь, все равно до конца не пойму, – пожаловалась я.
– Наверняка поймешь. Перед отлетом мы проведем ускоренный курс обучения.
– Хорошо.
– Все получится, Чейз.
– Есть сейчас кто-нибудь в экспедиции? К кому обращаться в случае проблем? Кто знает, как работают эти штуки?
– Один-два человека, – ответила она. – Точно не знаю. Но не беспокойся, Винди пошлет с тобой опытного специалиста.
Все это не слишком мне нравилось. Не очень хотелось оказаться в ситуации, когда я не буду знать, что делать, а прикрепленный ко мне напарник станет озадаченно смотреть на меня и отпускать едкие замечания. И я бросилась в омут с головой.
– Послушай, ты сказала, что разведка пошлет с нами своего представителя?
– Я занята, Чейз.
– Я была бы тебе крайне признательна.
Насадив на вилку кусочек помидора, она украдкой бросила взгляд через плечо на угловой столик. Мужчина был полностью поглощен своей спутницей.
– Больше никогда ни о чем не стану просить, – пообещала я.
– Не сомневаюсь. – Она задумчиво постучала ногтями по краю бокала. – Не так уж все это сложно, Чейз.
– Это часть истории. Неужели тебе не хочется там оказаться?
– Думаю, история уже свершилась, дорогая. Мне следовало полететь с предыдущей экспедицией.
– Шара, инстинкты обычно не обманывают Алекса. Там может найтись и кое-что еще. Кое-что покрупнее.
Она уже почти расправилась с едой. Я знала, что теперь она потянется к меню десертов. Шара была из тех несносных особ, которые едят в свое удовольствие, но никогда не желают за это платить.
– Чейз, это займет немало времени. Как же моя светская жизнь?
– Будем развлекаться по дороге.
Получить корабль оказалось не так-то просто.
Шара была права: правила требовали присутствия на корабле человека из разведки. И этот человек должен был быть пилотом.
– Доступных пилотов нет, – сообщила Винди. – Я порасспрашиваю: может, кто-нибудь согласится лететь добровольцем. Но ему придется платить как за сверхурочную работу. И вообще сомневаюсь, что мы хоть кого-то найдем.
Она заговорила о том, кто из пилотов сейчас свободен и почему они вряд ли захотят вернуться на работу.
– Как насчет меня? – спросила я. – У меня есть лицензия.
– На корабли класса «Арктур»?
Я пилотировала яхты и маленькие торговые суда.
– Не совсем, – ответила я. – А что, все настолько сложно?
– Таковы правила, Чейз. Извини, но у меня нет выбора.
Винди сделала несколько звонков. Как и предполагалось, оба свободных пилота отказались. Пилотам разведки хорошо платят, и дома у них мало свободного времени. Где-нибудь на станции у нас не было бы проблем. Но в Андикваре – никаких шансов.
Алекс записал меня на ускоренные курсы, и я повысила свою квалификацию пилота сверхсветовых кораблей до следующей ступени. Сейчас у меня есть лицензия на корабли «Лонгстар» – одним классом выше «Арктура». Мне не очень-то хотелось ее получать, но это совсем другая история.
Через три недели после разговора с Винди я получила лицензию, и она взяла меня на работу в качестве временного сотрудника.
Тем временем Шара поинтересовалась, из-за чего поднялась такая суматоха.
– Не понимаю, почему люди платят большие деньги за древности. Да, я понимаю их археологическую ценность, но в данном случае даже она небесспорна. Можно надеяться лишь на то, что мы узнаем, как несколько упрямцев прожили свои последние дни. Скажу честно: мне кажется, вы проявили бы к ним больше уважения, просто оставив их в покое.
Меня уполномочили предложить ей треть любых доходов, вырученных от артефактов, после того как разведка получит свою долю. Шара сразу же заинтересовалась этим.
– О каких деньгах идет речь? – спросила она.
Я назвала приблизительную, довольно скромную сумму – исходя из того, сколько мы заработали на горстке трофеев с «Искателя». Сумма ее впечатлила.
– Вполне стоит того, чтобы отправиться с нами, – сказала я.
– Пожалуй. Ладно, Чейз. Вряд ли я смогу отказаться. Но до сих пор не представляю, зачем марголиане стремились перебраться на планету, которой предстояло насквозь промерзнуть. Что-то тут явно не так. Впрочем, что мы теряем?
Несколько минут спустя появилась Винди, и Шара сообщила ей, что летит с нами. Винди позеленела.
– Я была о тебе лучшего мнения, – сказала она.
Итак, в холодный ветреный день на исходе лета, в 1430 году со дня основания Всепланетной ассоциации объединенных государств Окраины, Алекс, Шара и я сели на челнок до Скайдека, где поднялись на борт корабля VHY-111, носившего название «Дух». Через час мы уже летели к Марголии.
Глава 30
Запряги в свой фургон звезду.
«Дух» был вдвое больше «Белль-Мари» и мог вместить одиннадцать пассажиров. Жилая часть состояла из мостика, двенадцати кают (одна – для пилота), двух ванных комнат, компактной кладовой, операторской, тренажерного центра размером с большой шкаф и кают-компании, куда более просторной, чем та, к которой привыкли мы с Алексом. И все же на «Белль-Мари» было намного уютнее. «Дух» предназначался исключительно для доставки людей из одного места в другое: безликое транспортное средство.
Остальная часть корабля – отсек для челнока, грузовой отсек и машинное отделение, находившиеся внизу, – обычно пребывали в вакууме, для экономии ресурсов. Непосредственно под мостиком располагались также склад запчастей и системный отсек.
– Там стоят управляющие модули, – объяснила я Шаре, – на случай если потребуется что-то подкрутить. Черные ящики искина тоже там.
Проведя предстартовую подготовку, я настроила прыжок на девять часов после старта, затем вернулась в операторскую и увидела Шару, сидящую перед дисплеем.
– Вот и хорошо, – сказала она. – А я как раз собиралась тебя искать.
– Хочешь поговорить о цели нашего полета?
– Да, – она показала мне звезду и светящуюся точку поменьше. – Тиникум две тысячи сто шестнадцать. И Марголия.
– Вижу.
– Давай вернем Тиникум на девять тысяч лет назад. – В нижнем правом углу замелькали координаты; потом они замедлились и остановились. Звезда переместилась в центр помещения. – После катастрофы она проделала чуть больше половины светового года. В момент столкновения она находилась здесь. Судя по искажению орбиты, пришелец прошел под углом, близким к плоскости планетной системы. Мы также знаем, что на сегодня он и Тиникум прошли примерно одинаковое расстояние – около половины светового года.
– Ясно.
– Учти, что это лишь приблизительная оценка, но она достаточно верна. Мы не знаем лишь одного – в каком направлении он движется.
– Понятно. Значит, мы можем начертить окружность вокруг точки столкновения радиусом в половину светового года…
– И пришелец окажется где-то на ней. Да. – Шара начертила круг. – Вот область наших поисков. Цель может располагаться на дальней стороне окружности или внутри нее. Вероятно, она находится чуть выше или ниже плоскости окружности. Но она там.
– Обширные окрестности, – сказал Алекс. Я не заметила, как он вошел.
– Да, – согласилась Шара. – Но все же не настолько, чтобы сделать поиски бессмысленными.
– Как быстро движется карлик?
– Приблизительно с той же скоростью, что и Тиникум: около двадцати километров в секунду.
– Значит, он до сих пор может оставаться рядом с системой? поинтересовался Алекс. – Двигаться вместе с ней?
– «Рядом» – понятие относительное. Он прошел через систему, так что мы знаем о наличии определенного отклонения.
– Ладно. Откуда начнем?
– Мы направляемся к точке столкновения. Оказавшись там, мы разместим телескопы в противоположных направлениях от нее. На расстоянии, – она поколебалась, – скажем, в пять астрономических единиц от точки. Так, чтобы телескопы отстояли друг от друга на десять.
После этого я несколько часов изучала все доступные материалы о коричневых карликах. Шара была права, говоря, что их очень много. По данным разведки, в непосредственной близости от солнца Окраины обретались сотни карликов, и мне стало слегка неуютно. С другой стороны, в окрестностях солнца немало пустого пространства. Современные технологии позволяют путешествовать практически мгновенно, и порой мы забываем, насколько велик космос. Впрочем, где-то я об этом уже упоминала.
Коричневые карлики недостаточно массивны, чтобы сжигать водород, и потому не воспламеняются, подобно полноценным звездам. Тем не менее они выделяют достаточно большое количество тепла, в основном благодаря приливным эффектам. Их можно наблюдать в инфракрасные телескопы: карлик будет выглядеть слабой светящейся точкой.