— Участник, поздравляю вас с успешным поражением мишени. Вы проходите на третий этап. Прошу отойти от черты и вернуться, когда услышите характерный сигнал, — услышал я наблюдателя за моей спиной.
Возвращаясь к своей семье, я искоса наблюдал за трибуной, где находился господин Юкай, активно жестикулирующий руками, рассказывая что-то человеку, сидящему по правую руку от него.
Сестрёнка встретила меня весёлым окриком, и выглядела она очень довольной, впрочем, как и родители с дядей и тётей. Братья поздравили меня и тут же попросили отойти в сторону, так как я им загораживал вид, и из-за меня они не могли наблюдать за другими участниками турнира. В этот раз участников турнира отсеялась прилично, как минимум половина. Стоя поодаль от наблюдателя, я увидел, как с трибуны за мной наблюдает не только господин Юкай, но и несколько его гостей.
— Участник, подойдите ко мне, — я, немедля, подошёл и встал напротив наблюдателя. — Молодой человек, прошу вас, выслушайте меня внимательно, — обстоятельным голосом произнёс наблюдатель.
Переведя свой взор с трибун на него, постарался сосредоточиться на наблюдателе, говорившем мне условия третьего этапа.
— На третьем этапе мишень установлена на расстояние в тридцать шагов. Условие для перехода на третий этап одним попаданием в красный круг также сохраняется. Вам необходимо набрать двадцать очков, и на это участникам турнира дано три попытки. В прошлом году таких поблажек не было, но в этот раз Юкай «Добрейший» дал участникам дополнительно одну попытку.
— Я всё понял, — кивком подтверждая услышанное.
— Раз так, то прошу к черте.
***
В это же время две девушки подошли и встали у ограды, закрывавшей доступ на поле посторонним, так, чтобы можно было наблюдать за Крэном вблизи.
— Шиала? — позвала её Марли.
— Чего тебе? — раздражённо ответила она.
— Знаешь, я тут подумала, если он тебе так не нравится, заберу-ка я его себе, — мечтательно произнесла Марли, смотря на хорошо сложенного парня. — Высокий, широкая спина, крепкие руки, да и лицо такое миленькое. Сразу и не скажешь, что кузнец.
От такой наглости со стороны подруги, Шиале пришлось отвернуться от созерцания Крэна.
— Не поняла, Марли, — прошипела сквозь зубы Шиала.
— В каком смысле ты заберёшь его себе? От удара в спину лучшей подруги у неё даже начало перехватывать дыхание.
— А что тут такого? — Марли удивлённо захлопала глазками.
— У вас всё равно с Крэном ничего бы не вышло. Твой отец не разрешит тебе с ним быть.
— А я, в отличие от тебя, вчера поговорила со своими родителями, и знаешь что? — с вызовом спросила Марли.
— Что? — Шиала явно не ждала ничего хорошего от ответа подруги или уже не подруги.
— Они сразу одобрили мой выбор, — горделиво задрав носик, произнесла Марли. — Отец о семье Крэна отзывался весьма лестно. Да и в родных у них дядька Рауль, а он человек уважаемый в Гикране.
Шиала сейчас была похожа больше на рыбу. Вот вроде рот открывает, а ничего сказать не может. Марли же сидела с довольной миной, наслаждаясь произведённым эффектом.
— Крэн, болею за тебя, и ты победишь. Я-х-у-у. — прокричала Марли, решив таким образом поддержать своего избранника, а заодно немного поиздеваться над Шиалой. Правда, от своих действий она ожидала немного другого эффекта.
***
Полоса номер восемь.
Прицелившись, я натянул тетиву, и в тот миг, когда уж было выстрелил, со стороны скамеек, где расположился простой люд, раздался громкий девичий голос:
— Крэн, я за тебя болею, ты победишь, я-у-у-у.
Моя стрела поразила белый круг. Крепко выругавшись, бросил злой взгляд туда, откуда мне показалось, я услышал своё имя. Присмотревшись, заметил двух молодых девушек, стоявших у ограды, ими, конечно же, оказались Шиала и Марли. Вот та самая Марли и была той, кто меня отвлекла, а Шиала, встретившись со мной взглядом, отвела его, видимо, чувствовала за собой вину.
Из-за моей спины раздались слова наблюдателя, и, как мне показалось, они были с лёгкой ноткой разочарования: «Крэн, у вас осталось две попытки, вам необходимо попасть как минимум два раза в синий круг для прохода дальше».
Ничего не ответив, я постарался отстраниться от всех окружающих меня звуков и со второй попытки поразил центр мишени, а моя стрела от сильного натяжения ушла почти наполовину внутрь мишени.
— Отличный выстрел, и поздравляю, вы прошли на следующий этап. Отдыхайте.
— Благодарю, наблюдатель. Идя в сторону семейства, я вновь бросил взгляд на трибуны, но Юкая на месте не оказалось, его трон пустовал.
«У-ф-ф», — с облегчением выдохнул я, надеясь, что он не увидел моего выстрела.
Не успев подойти к родне, как в меня вперился грозный взгляд Вилиары.
— Ты такая милая, когда сердишься, — от её вида я расплылся в улыбке.
— Ты чего лыбишься, если так будешь мазать, то быстро вылетишь с турнира, — произнесла сестрёнка и, состроив вопросительное выражение лица, встала в позу ожидания. Мол, объясняй, почему не попал с первого раза.
— Крэн, всё нормально, и такое бывает. Не всегда же попадать с первого выстрела, — попытался подержать меня дядя Рауль.
— Дядь, да там не в этом дело было. Меня отвлекла подруга Шиалы, её, вроде, зовут Марли, если не обманула, конечно, вот я и промахнулся, — пока объяснял, сам краем глаза высматривал девчонок. Точнее, то место, куда они сели и откуда будут наблюдать за мной, ой, то есть за турниром.
— Где она, а ну-ка покажи мне эту лахудру, — Вилиара, услышав причину моего промаха, тут же нахохлилась. Если бы она могла испепелять взглядом, то на месте Марли сейчас была бы кучка пепла.
«Да как у неё так быстро меняется состояние, это ж просто поразительно», — промелькнула мысль.
— Я ей быстро все волосы повыдираю. Будет знать, как вставать между мной и книгами, — раздухарилась Вилиара, продолжая негодовать, и тут ей прилетел подзатыльник от отца. Потирая голову, сестрёнка повернулась к отцу с выражением: мол, не поняла.
— Доча, за языком следи и не выражайся, понятно? — Отец навис над ней.
— Конечно, отец, прости, забылась немного. Чувство тревоги и всё такое, за брата очень переживаю, — повинилась Вилилара.
— Говорливая стала в последнее время, да и речи твои больно складные. Ох и не к добру это, — проворчал отец, садясь на место и залпом допивая кружку с мёдом.
— Да уж, будущий муж с ней ещё натерпится, — высказал своё мнение дядя Рауль.
— Это всё влияния книг, она оттуда нахваталась, вот и умничает теперь, — вставил я свои пять медяков в разговор. За мои слова сестрёнка удостоила взглядом, обещающим мне серьёзные неприятности. Ещё немного поболтав с семьёй, я услышал звук труб, приглашающий участников для начала четвёртого этапа.
Когда я вернулся к своей полосе, то обнаружил, что большую часть мишеней убрали и теперь их осталось всего четыре на полосах под номерами один, три, шесть и восемь.
Кстати, осталось не только мишеней меньше, но и народу, третий этап оказался довольно сложный для большинства участников турнира. Мне стало любопытно, кто же прошёл третий этап, и, забравшись на ограду, расположившуюся по периметру поля, где выступали лучники, начал осматривать оставшихся участников. Среди них я заметил Дормунда, как и он меня. Я приветливо ему кивнул, в ответ меня также удостоили приветствием взмахом руки. Помимо командира лучников Дормунда в следующий этап прошли несколько человек из личной гвардии господина, заметил также пару человек, входящих в регулярную армию, одетых в стандартные цвета Юкая Добрейшего. В стороне от участников из Гикрана стояло несколько лучников в цветах владетеля из соседнего города Анба с красным верхом и коричневым низом. По ним было видно, как они надменно смотрят на гвардию Юкая. Видимо, считают себя куда лучше их, но мы это ещё посмотрим. Хе-хе.
У них-то такой сестры, как Вилиара, нет, из-за которой мне хоть кровь из носу, но придётся выиграть. Спрыгнув с ограды, я пошёл к позвавшему меня наблюдателю, по пути помахал своим родным, у меня это уже как ритуал. А вот Вилиара показала мне недвусмысленный знак, проведя пальцем по своей шее. Простите, господа лучники, но мне приз нужнее.
— Крэн, сейчас мишень расположена на расстоянии сорок шагов. Хотя в прошлом году всё закончилось на предыдущем этапе, — поделился со мной интересной информацией наблюдатель. — По всей вероятности, мастерство лучников растёт, раз сегодня не только увеличили дальность мишени, так и добралось аж двенадцать участников.
«А не из-за меня ли это произошло?» — подумал я, но вслух ничего не сказал.
— Подскажите, пожалуйста, а прошлой зимой сколько людей дошло до финала? — с любопытством спросил я, так как мы ещё тогда тут не жили.
— Дормунд, потом двое из гвардии Юкая и да один охотник вроде как из дальневосточной деревни, в итоге Дормунд их всех одолел.
— Понятненько.
— Ну, мы отвлеклись, слушайте новые условия. Мишень на дистанции сорок шагов, набрать необходимо тридцать очков, на это дано вам три стрелы. На этом этапе всех участников разделят на три группы по четыре человека. В каждой такой группе будет лишь один победитель. В случае если все группы или хотя бы двое наберут необходимое количество очков. Каждому, кто набрал тридцать очков, выдадут ещё по одной стреле, и тот, кто попадёт ближе центру, пройдёт в финал турнира. Всё понятно или что-то пояснить? — вежливо поинтересовался.
— Благодарю вас, наблюдатель, мне всё предельно ясно.
Само разделение на группы прошло довольно интересно. На поле вышел голос Юкая — Аверон. Это стало неожиданностью для меня. В руках он держал кожаный мешочек, в котором находились дощечки с цифрами той или иной полосы. Я вытащил дощечку с номером восемь, удачно вышло. Получается, я продолжу выступление там, где и начал свой путь к победе на турнире.
Вместе со мной в группу попали трое: один из гвардии Юкая по имени Ёнки и двое других из гвардии владетеля города Анба. Как звать их господина, я не знал, да и сами они предпочли не представляться. На меня они же смотрели с чувством полного превосходства. Ёнки, подходя к восьмой полосе, весело подмигнул мне, я улыбнулся ему в ответ. Вроде ничего такого, а настроение сразу стало лучше.