– Ясно, ладно, Тарк, можешь быть пока свободен, однако к заходу солнца чтобы был у меня с докладом.
– Слушаюсь, – Усар стукнул себя сжатым кулаком по левому плечу, но уходить не торопился.
– Что еще? – Эгвор, нахмурившись, посмотрел на своего подчиненного.
– Эрл, по непроверенным сведениям, поступившим от вашего племянника, он встретился с отрядом агронцев в районе проклятого города.
– Что? – Эгвор обернулся к Эраю. – Это правда?
– Да, дядя, – кивнул юный кард. – Большой отряд, около сорока копий, может, даже больше. Нам пришлось уходить по окраине проклятого поселения, да простят меня боги, и враг, испугавшись проклятия, не последовал за нами. К счастью, а также благодаря молитвам сопровождаемой мною хранительницы, проклятие, похоже, обошло нас стороной, и мы смогли уйти, правда, мой друг немного пострадал.
– Вам повезло, – Эгвор подошел к небольшому стрельчатому окну и несколько мгновений что-то рассматривал на улице, затем вновь повернулся к Эраю и Усару. – Обычно агронцы не настолько суеверны, хотя поверь мне, племянник, проклятие действительно существует. Я сам видел нескольких воинов которые умерли в страшных муках, после того как побывали в подобных местах. За какую-то пару канвов они из могучих бойцов превратились в немощные развалины и ни лекари, ни хранительницы ничем не смогли им помочь.
– Ладно, Усар, передай командирам, что к заходу солнца у нас общий сход в главном зале.
– Слушаюсь.
Дождавшись пока Тарк выйдет, Эрай несколько минут пристально смотрел на своего племянника, а затем, вздохнув, указал на небольшое кресло, приютившееся в углу комнаты.
– А теперь садись и рассказывай то, что произошло в действительности.
Юноша вздохнул и послушно уселся в указанное кресло. Дядя как всегда был прозорлив, это Эрай знал еще с самого детства. В те годы дядя подолгу гостил у брата, а Эрай в молодости не отличался особо покладистым характером и часто попадал в различные переделки, после чего приходилось оправдываться перед родителями, придумывая различные отговорки. Однако в присутствии Эгвора это практически никогда не удавалось. Дядя видел его буквально насквозь, парой наводящих вопросов выводя мальчика «на чистую воду», после чего Эрай частенько получал по ушам и долго дулся на своего родственника, замышляя коварные планы мести. Это сейчас он видел всю глупость своих поступков и все понимал, а тогда…
Юный кард усмехнулся своим мыслям и, бросив взгляд на Эгвора, принялся за рассказ. Впрочем, вдаваться в подробности он не стал, пересказав все вкратце: от порученного ему задания до происшествия в проклятом городе. Дядя отвернулся к окну и несколько долгих минут молчал, лишь левое ухо изредка подергивалось, что говорило о том, что старый кард взволнован полученными новостями. Эту привычку своего дяди Эрай знал с детства, тот всегда хотел от нее избавиться и постоянно старался контролировать сей невольный жест, однако это не всегда удавалось.
– Ну что ж, решение я твое одобряю, – наконец сказал он, вновь поворачиваясь лицом к племяннику. – Действительно, решить, кто твой спасенный, должны «ищущие», только они определят, демон он или воплощенное божество, а может, просто отличающееся от нас существо, посланное в этот мир волею богов. К тому же ты мудро поступил, не открыв никому, кроме меня, истинные цели своей миссии.
– Вы так считаете, дядя? – Эрай вопросительно посмотрел на старого карда.
– Да, – Эгвор вздохнул. – Понимаешь, Эр, мы уже несколько канвов пытаемся найти и уничтожить этот неуловимый отряд агронцев, увы, безуспешно. Они постоянно нас опережают. Правда, в этом канве они еще ни разу не появлялись, и мы уже думали, что они ушли, тем более что в устье реки рядом с Арагией видели их корабли, однако, похоже, им наоборот доставили подмогу.
– Если начнется война, они многого могут натворить в наших тылах. Но, с другой стороны, зачем они объявились, не проще было бы залечь и переждать, чтобы все успокоилось?
– Вот и я о том же, – кивнул Эгвор. – Сплошные вопросы, однако пару дней назад один из наших отрядов наткнулся на убитого карда, вот его знак.
Дядя взял со стола и бросил Эраю металлическую треугольную пластину. Юноша поймал ее и принялся рассматривать. Круг с лучами посередине – как стилизованное изображение Ока Небесного Огня, внутри круга рука в латной перчатке, сжимающая меч. Парень перевернул пластину.
– Тай.
– Ты его знал?
– Мы вместе выезжали из города. Он один из гонцов к вершителям. В отличие от меня, хотел сразу спуститься по реке в Арагию, для этого отправился в рыбацкую деревушку, что недалеко от столицы и…
– Понятно, – Эгвор нахмурился. – Похоже, мои предположения начинают сбываться.
– Какие, дядя?
– Да так, – ушел от ответа тот. – Лучше скажи-ка мне, племянничек, какой маршрут выбрали другие послы?
– Ну, – юноша задумался, пытаясь вспомнить все, что говорили другие гонцы на пирушке, устроенной по случаю отъезда. – Если говорить откровенно, то не знаю. Вроде кто-то собирался последовать примеру Тая, а один вообще хотел добраться до Хорта и попробовать морем, его еще на смех подняли. Из-за агронцев торговцы почти не решаются ходить за мыс Кайдо, и корабля там можно ждать месяцами.
– Действительно глупо, – заметил Эгвор, с задумчивым видом рассматривая висевшую на стене карту королевства. – Надеюсь, его отговорили?
Эрай пожал плечами.
– Не знаю, дядя, среди всех посыльных я только Тая и знал, да и то только из-за того, что пару раз сходился с ним на ристалище. Дрался, надо сказать, он неплохо, но до меня ему все же было далеко.
– Ну, еще бы, – старый кард рассмеялся. – Эрай, Эрай, хоть ты и вырос, но гонору у тебя совсем не убавилось. Надеюсь, хоть теперь-то не стараешься ввязаться в драку с любым, у кого на поясе висит что-то размером побольше кухонного ножа.
Юноша почувствовал, как кончики его ушей задрожали, и он быстро отвел взгляд, стараясь не видеть насмешливых глаз дяди.
– Ладно, главная проблема не в этом, – Эгвор вдруг стал серьезным. – Эрай, по моему мнению, агронцы в курсе, что Величайший послал гонцов в крепость вершителей. И за всеми вами уже идет охота.
– Но как? – удивился Эрай, растерянно смотря на старого карда.
– Не знаю, – покачал головой тот. – Но этот факт и то, что их отряду удается в течение такого времени ускользать от наших дозоров, наводит на определенные мысли.
– Предательство?
– Скорее всего, – кивнул Эгвор. – Причем это кто-то из кардов.
– Не может быть, – юноша мотнул головой, словно отгоняя от себя даже намек на подобную мысль. – Но честь…
Дядя с грустью посмотрел на племянника и лишь грустно усмехнулся.
– Племянник, неужели ты до сих пор думаешь, что карды – это некая честь, совесть и сила нашего королевства?
– А разве это не так? – удивился Эрай, с непониманием смотря на брата отца.
Эгвор не ответил, лишь вздохнул и вновь отвернулся к окну. Несколько минут молчали. Старый кард что-то пристально рассматривал по ту сторону окна, а Эрай разглядывал карту, пытаясь прикинуть в уме свой дальнейший маршрут.
– Племянник, подойди-ка сюда, – старый кард поманил племянника рукой и, дождавшись пока он встанет рядом, кивнул вниз. – Это там не твой странный найденыш с моими ребятами сцепился?
Юный кард глянул в указанную сторону и, мысленно выругавшись, рванулся было к двери, но рука дяди неожиданно преградила ему дорогу.
– Погоди, – бросил тот. – Хочу посмотреть, что произойдет дальше.
Строение возле стены, около которого приказал ждать его Эрай, оказалось каким-то подсобным помещением, заполненным различным хламом. Керк зашел внутрь и, убедившись, что тут никого нет, с огромным облегчением стащил с головы раскалившийся от солнца шлем. Вслед за ним внутрь зашла Ай и долго щурилась, пытаясь привыкнуть к полутемному помещению. Керк тем временем обнаружил у стены покосившуюся скамью и обессиленно плюхнулся на нее, вытянув гудящие ноги. Девушка несколько минут потопталась в проходе, оглядывая подсобку, точно проверяла отсутствие других выходов из нее, и вновь вышла на улицу. Керк посмотрел ей вслед и только саркастически хмыкнул, похоже, все же его спутники не совсем ему доверяли. Хотя, с другой стороны, куда ему бежать? Он грустно усмехнулся. Нет, конечно, была мысль вернуться в тот город, где его подобрали, и попробовать разобраться с перенесшими его сюда воротами, но вот только дороги туда он не знал да и не особо верил, что одному человеку под силу разобраться в чужой технологий. В результате приходилось пока плыть по течению, в робкой надежде набрести на нечто такое, что позволило бы ему вернуться назад, а пока придется привыкать. Керк с тяжелым вздохом поднялся на ноги, пару раз присел, разминая руки и ноги, чувствуя, что организм постепенно приходит в себя. Вообще он заметил, что восстанавливается довольно быстро и первые дни слабости, скорее всего, были последствием его переноса в этот мир. Да и память потихоньку, но возвращалась, правда, с личными воспоминаниями все так же было туго.
Керк подошел к дверному проему и, опершись плечом о косяк, стал наблюдать за хранительницей, которая внимательно рассматривала лапу своего хогрунда, что-то вырезая у того промеж когтей специальными щипцами. Скакун коротко рыкал, дергал ушами, но терпел, а едва Ай закончила процедуру и отошла в сторону, улегся на живот и принялся вылизывать лапу, с обидой во взоре косясь в сторону хозяйки.
Молодой человек пару минут разглядывал огромную кошку, которая закончив с лапой, принялась вылизывать свою шерсть, и мотнул головой. Порой все происходящее казалось ему каким-то фантастическим сном. Хотелось покрепче ущипнуть себя, чтобы проснуться, – увы, в данной реальности это не помогало.
Керк вернулся назад и вновь устроился на скамейке, наслаждаясь внутренней прохладой подсобного помещения. Вновь нахлынули воспоминания, и парню в который раз показалось, что еще какое-то мгновение, и он все вспомнит, однако раздавшиеся на улице голоса заставили его вынырнуть из пучин памяти, где тенью постоянно мелькала странная девушка с зелеными волосами. Керк несколько секунд прислушивался к разговору, стараясь пробиться сквозь частокол незнакомых слов, потом резко