– Парень, ты либо бесконечно глуп, либо отчаянно смел, – говорил старый кард, пристально рассматривая стоявшего напротив него Керка. – Ну, скажи мне, зачем ты бросил вызов Дану?
– Я не знал, что этот жест означает вызов, – пожал плечами тот. – Они Ай пристать, напасть на Эрай.
– Ничего не понимаю, – вздохнул Эгвор. – Племянник, как ты вообще с ним разговариваешь?
Он вопросительно посмотрел на юного карда, стоящего рядом с Керком.
– В основном этим занимается моя хранительница, хотя если учесть, что неделю назад он вообще ни слова не знал, то… – Эрай развел руками.
– Интересно, – кард в задумчивости прошелся вдоль стола, затем вновь посмотрел на Керка. – Значит, ты боец?
Юноша пожал плечами. Пожалуй, остатки воспоминаний позволяли ему причислить себя к воинам в местном понимании этого слова, хотя почему-то казалось, что это не совсем так. К тому же Керка поразил тот факт, что дядя Эрая совершенно спокойно отнесся к его внешнему облику. И если подобное поведение юного карда и Ай можно было списать на частности, то теперь Керк не знал, что и подумать. Создавалось впечатление, что на этой планете существуют и другие, отличные от тайнорцев, расы, причем не одна, а это уже странность. Впрочем, Керк не видел смысла мучиться подобным вопросом, откладывая его решение в долгий ящик.
– Такие, как я, вы видели до сейчас?
Эгвор нахмурился и бросил взгляд на хранительницу.
– Он спрашивает, видели ли вы кого-нибудь, похожего на него, эрл?
– Ясно, – старый кард на мгновение задумался, затем покачал головой. – Нет, таких, как ты, точно нет, впрочем, насколько я знаю, ваш дальнейший путь лежит через Арагию, а там какого народа только ни встретишь. Много купцов, пришедших из-за моря, так что поспрашивай, может, кто и видел.
Керк кивнул. А это уже было интересно. Слова старика косвенно подтверждали наличие на планете различных видов разумных существ, а такое могло быть только в одном случае… Планета некогда имела сообщение с другими мирами. Хотя в этом как раз ничего удивительного, стоило вспомнить хотя бы те врата, что забросили его сюда.
– Ладно, а теперь о деле, – Эгвор подошел к висевшей на стене карте. – В связи с некоторыми открывшимися обстоятельствами предлагаю вам немного скорректировать ваш маршрут. Завтра из крепости выходит небольшой отряд, который поведет старший командир Тайнар. Его команда отправляется в обычный трехдневный патруль вдоль границы, и я думаю, что пару дней вы сможете двигаться с ними. Это, конечно, будет не самая прямая дорога, зато мне как-то спокойнее.
Два дня онпрактически не снимал шлема. К концу их совместного пути с десятком Тайнара у Керка голова буквально зудела. Хотелось сорвать с нее эту чертову консервную банку и, закинув ее подальше в кусты, вдохнуть полный грудью свежий воздух. Однако на соблюдении его инкогнито настаивал не только Эрай но и его дядя, что было несколько странно, особенно в свете того, что он узнал за последнее время. Об этом он спросил Ай, и девушка, помявшись, объяснила, что по неписаному закону кардов общение с инородами считается делом недостойным и пятнающим честь. Бывают, конечно, исключения, но для этого инород должен пройти посвящение у «ищущих».
«Ищущие»… Девушка уже несколько раз вскользь упоминала их, но каждый раз, когда Керк пытался завязать разговор на их тему, постоянно от ответа и отводила глаза. Эгвор тоже объяснять не стал, лишь буркнул, что они многое знают и должны во всем разобраться. Только вот, в чем должны разобраться эти таинственные «ищущие», кард уточнять не стал, впрочем, Керк и сам догадывался. Как ни странно, но встреча с ними его нисколько не страшила, скорее, наоборот, он рвался к ней, в надежде найти ответы хоть на какие-то вопросы.
Так что, когда вдали замаячили стены Арагии, Керк уже просто изнывал от нетерпения и едва сдерживался от желания послать своего хогрунда в стремительный галоп.
Арагия – крупный портовый город союзного государства Тервании. Ай рассказала, что некогда Тервания и Хонтайское королевство были единой страной, но три койта тому назад государство раскололось из-за внутренних междоусобиц, связанных с наследованием трона.
– Однако предок нынешнего великого Конага сумел помериться с правителем Тервании, и вражда закончилась, – объясняла Ай. – Сейчас между нашими странами даже границ как таковых не существует.
– А крепость?
Хранительница покачала головой.
– Нет, гарнизон дяди Эрая охраняет участок границы с Дарвией. Как раз недалеко от места, где расположилась крепость, сходятся границы трех государств. Если бы ты взобрался на крепостную стену, то, наверное, смог бы увидеть пограничные укрепления дарвийцев.
– Получается, что отряд Тейнара патрулировал и границы Тервании? – удивился Керк.
– Да, – кивнула девушка. – У нас существует договор о совместной охране границ. К тому же основные силы терванцев сейчас оттянуты на юг, к границам Гарвии, государства, хоть и не враждебного нам, но открыто поддерживающего агронцев.
– Боитесь, что могут напасть?
– Не очень, – Ай вздохнула. – Войско Гравии не слишком сильно, и в прямом столкновении их разобьют довольно быстро, однако некоторые неприятности их армия доставить сможет, а посему лучше подобное пресечь в зародыше. Впрочем, будем надеяться, что до этого не дойдет.
Керк кивнул. О миссии, которую следовало выполнить Эраю, он уже знал, причем рассказал ему о ней дядя юного карда, порядком удивив этим фактом последнего.
– А почему вы думаете, что агронцы послушают этих ваших вершителей?
– Потому что их все слушают, – пожала плечами хранительница. – Совет вершителей редко встревает в дела между государствами, однако их слова никто не смеет ослушаться. Так заведено исстари. А слово нашего Конага довольно весомо даже для них, так что думаю, вершители прислушаются к его доводам и позволят избежать еще одного ненужного кровопролития.
– Интересно, – Керк задумался. Эти странные вершители очень уж походили на этаких серых кардиналов этого мира, точнее на некий аналог общеземного правительства. Впрочем, возможно, так некогда и было, но сейчас… Значит, остается вопрос: имеют ли они реальную власть или весь их авторитет зиждется на местных предрассудках и поддержке этих вершителей знатью, которая, возможно, и создает им этот ореол некой таинственности. В любом случае, правительства близлежащих государств их слушает, но, насколько он знал, агронцы были выходцами из-за моря – скорее всего, с другого континента, а там могли и плевать на мнение этих самых вершителей.
– И все же, кто эти вершители? – пробормотал он себе под нос, но Ай расслышала.
– Вершители – это вершители, – отрезала девушка и, подобрав поводья, коротко бросила: – Арагия – столица Тервании.
Город Керка не впечатлил. Узкие грязные улочки, ветвящиеся среди двух– и трехэтажных домов из разноцветного кирпича, множество спешащего по своим делам разношерстного народа, который жмется к стенам зданий, когда мимо них проносится очередной всадник. Впечатление несколько изменилось, когда они выехали на центральную улицу, но не намного. Конечно, улица была шире в несколько раз, да и здания вокруг прибавили по паре этажей и обзавелись диковинной лепниной на окнах, но народу тоже прибавилось, да к тому же вдоль домов появилось множество лоточников, которые наперебой расхваливали свой товар. К тому же запах… Такое впечатление, что днем улицы особо и не убирались, а судя по количеству присутствующих на них верховых животных, причем не только хогрундов, удивляться данному факту явно не приходилось. Впрочем, судя по скривившемуся лицу Ай, которая иногда недовольно морщилась, когда они проезжали мимо очередной особо ароматной кучки, данный факт заметил не только он. Немного поплутав по городу и несколько раз остановившись, чтобы расспросить дорогу, вскоре они оказались на северной окраине города, рядом с двухэтажным серым зданием, где, по словам одного из расспрошенных Эраем горожанина, размещались «ищущие». Как ни странно, но в этом районе город был почище, однако и народу было меньше. Тем не менее, Керк заприметил даже дворников, которые деловито убирали улицы, счищая с мостовой очередной сюрприз местного животного мира. Кроме того, вдоль некоторых домов появились зеленые насаждения, а рядом с искомым ими зданием вообще приютился небольшой фонтан в виде какой-то птицы с раскинутыми в стороны крыльями, из клюва которой била струя мутноватой воды.
– Похоже, тот прохожий не соврал и это действительно местная резиденция «ищущих», – крикнул Эрай, останавливая своего скакуна у вышеописанного дома. – Вон их герб над дверью.
Керк подъехал ближе и с интересом посмотрел на висящую над деревянной дверью металлическую табличку с изображенным на ней странным знаком в виде трех ромбов, соприкасающихся друг с дружкой одной из своих вершин. Этакий стилизованный трехлистник или… Керк вздрогнул, в памяти всплыло полуразрушенное здание и выцветший желтый знак на стене. Идущий впереди человек, облаченный в черный комбинезон, с тревогой глядит на небольшой экранчик, что мерцает на его запястье, а затем облегченно усмехается:
– Похоже, пронесло, тут уже все выветрилось, а то наши СКС-ки от этой пакости не защищают, хапнули бы рентген, потом неделя отдыха в лазарете обеспечена.
Керк мотнул головой – бред, не может быть таких совпадений, просто похожий значок.
Тем временем Эрай уже спрыгнул со своего хогрунда и, распахнув дверь, вошел внутрь. Ай последовала его примеру и, подхватив поводья брошенного им скакуна, коротким кивком головы указала Керку, чтобы тот следовал за ее кардом.
Внутри здания царило запустение. Длинный обшарпанный коридор, с распахнутыми настежь дверями, которые вели в пустые комнаты с остатками мебели… Повернув, они уперлись в большую двухстворчатую дверь, рядом с которой на страже застыли воины, облаченные в легкие доспехи.
– По какому вопросу, эрл? – спросил один из них, едва Керк с Эраем подошли ближе.
Юный кард, молча, ткнул пальцем в сторону Керка. Воин перевел вопросительный взгляд на юношу, и тот, пожав плечами, снял шлем. Сказать, что на этот раз вновь никто не прореагировал на его об