– Герад?
– Да, Герад – он исследовал описанные вами руины около полутора ракуна тому назад и описал свои выводы в «Истории проклятых». Вот… – Он кинулся к стоявшей в углу стопке книг и выдернул одну из середины, вызвав этим небольшой книгопад. – Вот… на странице сорок седьмой он пишет: «Записи «проклятых» крайне непонятны, и о значении многих слов я могу только догадываться, однако уверен в одном – это странное сооружение в виде арки не что иное, как ворота, ведущие в другие миры». Видите – ворота, ведущие в другие миры. И он ведь был прав!
– Да, – кивнул Керк. – Только не в миры, а в мир. Далеко, очень далеко, там… – Он ткнул в сторону видневшегося в окне неба. – Далеко, у другого небесного ока.
– О чем ты говоришь? – Эрай непонимающе посмотрел на своего спутника.
– О множестве миров, – ответил за Керка Намар. – Впрочем, кардов этому не обучают, – в голосе «ищущего» прозвучала нескрываемая насмешка, заставившая Эрая нервно дернуть ушами, однако он промолчал.
– Впрочем, не обижайтесь, эрл, – продолжил меж тем Намар. – Ведь даже многие «ищущие» уже считают данную теорию глупостью и предрассудками, хотя не будем о грустном, – он криво усмехнулся. – Однако рассказанная вами история поистине поразительна, и я просто настаиваю, чтобы вы отправились со мной в цитадель ордена, дабы предстать перед лицом верховного танара.
– С радостью соглашаюсь, – неожиданно сказал Эрай. – Думаю, Керк тоже не будет против.
Парень с недоумением посмотрел на своего спутника, который непонятно почему, а главное очень быстро, принял это неожиданное предложение, и утвердительно кивнул.
– Замечательно! – расплылся в улыбке Намар. – Думаю, завтра и отправимся. Сегодня улажу все срочные дела, и в путь, а пока пойдемте, прикажу Герану, чтобы вас устроил на ночлег, впрочем, свободных комнат у нас много.
– Танар Намар, а почему здание местного ордена «ищущих» выглядит заброшенным, – спросил Эрай, едва они вышли из комнаты.
– Потому что оно и есть практически заброшенное, – ответил Тавр. – Орден посчитал ненужным содержание здесь большого отряда, оставив только десяток членов низкой позиции. Впрочем, оно и правильно. Демонов и их прислужников в окрестностях Арагии не видели уже десяток лет, да и местный правитель не особо нас приветствует, считая, что наше присутствие отпугивает некоторых торговцев из «инородов». Впрочем, не так уж он и не прав.
– У нас в столице все по-другому, – покачал головой Эрай.
– Ой ли, – усмехнулся Намар. – Ваш Конаг, конечно, нас поддерживает, но даже в Хонтайи отделения ордена сокращаются. Скорее всего, все дело в том, что время «ищущих» прошло, – танар тяжело вздохнул. – Мы становимся больше не нужны, и количество членов ордена сокращается год от года. Мало того, уже сейчас среди нас число бойцов, могущих противостоять демонам, намного меньше, чем книжных червей, только и делающих, что копающихся в легендах прошлого. Конечно, изучать историю нужно, и я сам, если вы заметили, грешу подобным, однако все же это дело архивариусов ордена, а наши мечи не должны ржаветь в ножнах. И все же мы все реже и реже выходим на поиски демонов, чаще предпочитая заниматься розыском «инородов», вставших на преступный путь. Так что думаю, пройдет еще несколько ракунов – и от «ищущих» останутся лишь легенды.
Намар остановился и, бросив взгляд на Эрая, которого его откровение ввергло в состояние полной растерянности, неожиданно рассмеялся, после чего ободряюще похлопал карда по плечу.
– Не печальтесь, друг мой, до этого дня еще далеко, а все вышесказанное лишь мои личные измышления. Пока наш орден довольно силен и ни одна демоническая тварь не уйдет от клинков «ищущих», а чтобы это доказать… хотите увидеть демона?
Коридор был узким и освещался лишь небольшими горелками, что были вделаны в стенные ниши. Многочисленные двери с небольшими зарешеченными окошками вполне ясно говорили о назначении данного подвального помещения. У Эрая такие места всегда вызывали некий внутренний озноб, а в голову постоянно лезли истории о призраках и ужасных склизких чудищах, что любят обитать в подобных подземельях. Керк же с интересом оглядывался вокруг, а у первого светильника так вообще замер на несколько минут, внимательно его разглядывая. Впрочем, далеко идти не пришлось. Пройдя мимо нескольких дверей, Намар остановился около одной из них и, с улыбкой посмотрев на молодого карда, с противным скрипом отодвинул массивную защелку. Внутри оказалась довольно просторная камера с небольшим окошком под самым потолком, сквозь которое снаружи пробивался тонкий столб света, упирающийся в одну из стен. Эрай на мгновение застыл на пороге, позвав Керка, который все еще торчал у светильника, затем вошел внутрь, окидывая взглядом пустое помещение, и вопросительно посмотрел на «ищущего». Тот, молча, ткнул пальцем в сторону дальней стены, на которую как раз падал свет из окна. Эрай посмотрел в указанном направлении и замер. То, что он первоначально принял за какие-то выступы в стене, с прикрепленными к ним металлическими цепями, что неудивительно для подобных помещений, таковыми явно не являлось. Точнее сказать, цепи-то были, но они удерживали на стене нечто, очень отдаленно похожее на скелет хогрунда, с которого падальщики частично сожрали живую плоть.
– Это?..
– Демон, – спокойно ответил Намар. – Пойман пару лет назад. Мы тогда потеряли пятерых воинов, прежде чем смогли его остановить. Впрочем, сейчас он вполне безопасен.
– Так он живой? – Эрай опасливо покосился на распятое существо.
Танар кивнул.
– Эти твари очень живучие, и иногда их останки приходится держать в подземельях множество лет, прежде чем их черная душа вернется обратно в царство тьмы.
– Там свет, горит воздух?
Намар обернулся, бросив вопросительный взгляд на вошедшего Керка, затем кивнул:
– Да, газ такой по трубам.
– Ясно, я так и понять.
Керк подошел ближе и вдруг его глаза удивленно расширились, уставившись на висевшего на стене демона. Он, точно завороженный, смотрел на это странное существо, а затем медленно двинулся к нему, не обращая внимания на предупредительный возглас Намара. Маленькая голова демона неожиданно дернулась, и на ней загорелись четыре огненных глаза, заставивших Эрая попятиться. Дальнейшее случилось практически мгновенно. Что-то сверкнуло в глазах Эрая, заставив его непроизвольно прищуриться и мотнуть головой. Он вопросительно посмотрел на стоявшего рядом Намара, который с неприкрытым беспокойством во взгляде смотрел за Керком и с удивлением заметил на его груди четыре небольшие черточки, мерцающие бледно-красным светом. Эрай хотел сказать об этом «ищущему», но, бросив взгляд на свою грудь, замер, обнаружив на поверхности своего нагрудника точно такой же мерцающий знак. Тем временем Керк вдруг бросился на пол и, перекатившись, вскочил на ноги уже рядом с демоном. Взмах руки, легкий отблеск на клинке и голова твари с металлическим грохотом падает на пол. Еще один взмах и часть грудины сползает вслед за головой, обнажая внутренности существа, которые мерцают разноцветными бликами. Керк, к ужасу Эрая, запустил свою руку внутрь висящей твари, затем резко дернул, и демон, вздрогнув всем телом, издал противный писк, после чего мерцания в его внутренностях начали медленно угасать. Керк удовлетворенно хмыкнул и, подойдя к опешившему Намару, протянул ему все еще пульсирующее сердце демона.
Удары машины, похожей на металлического человека, стремительны, но хаотичны. Это не какой-то особый стиль боя, машина просто тупо стремится уничтожить своего противника, используя самое подходящее в данный момент оружие, так что до смертельно грациозных движений его учительницы этой железке очень далеко. Отбив очередной каскад быстрых, но бессмысленных ударов, он подныривает под очередной выпад и, перекатившись по полу, замирает, держа меч за рукоять лезвием назад. Киборг резко разворачивается, но неожиданно его ноги с треском переламываются и он с грохотом валится на пол, однако тут же пытается подняться, опираясь на уцелевшую руку и судорожно скребя по полу культями ног, из которых вытекает какая-то серебристая жидкость. Он неторопливо подходит к поверженному противнику и с размаху вгоняет клинок в спину живучей машины, а затем, выдернув меч, одним ударом сносит ей голову…
Керк открыл глаза и, резко сев в постели, несколько минут непонимающе таращился в темноту. Что это – сон? Воспоминания о той потерянной жизни? Скорее, второе, слишком уж они отчетливы и объемны. Он потрогал неожиданно занывшую щеку и, вздохнув, поднялся с кровати. Подойдя к окну, он несколько минут возился с непривычной щеколдой, но, в конце концов, она поддалась, и Керк распахнул ставни, позволив ночному ветерку ворваться внутрь.
Небо – странное, непривычное, точнее сказать – незнакомое. Такое впечатление, что кто-то усыпал весь небосклон драгоценными камнями, предварительно отполировав их до блеска. А еще тут было целых три луны, правда, маленькие не больше теннисного мяча, но очень яркие. На Земле такого неба не увидишь. Керк вздохнул.
Того, что произошло в подвале, он от себя не ожидал. Тело отреагировало само, едва он заметил у себя на груди бледный крестик подсветки… Керк усмехнулся, вспомнив ошарашенный взгляд «ищущего», когда он протянул тому контрольный узел разрубленной машины. Кстати, Намар странно быстро оправился от изумления, в отличие от Эрая, который весь вечер ходил под впечатлением, несколько раз зачем-то пересказывая Ай все случившееся. В принципе киборг был полудохлый, скорее всего, он уже был таким к тому времени, когда «ищущие» его обнаружили, однако даже в таком состоянии эта машина сумела уничтожить пятерых. Впрочем, если «ищущие» боролись с такими демонами, то у них, вероятнее всего, было против тех какое-то средство – те отверстия, что он увидел на внешнем кожухе разрубленной машины, явно были не от стрел и копий. Но подробнее рассмотреть ему не дали, Намар сразу же вызвал своих помощников, и те, разомкнув удерживающие тело киборга цепи, унесли куда-то его останки, а жаль. Внутренние системы робота были довольно интересны и несколько отличались от земных, хотя управляющий узел он нашел довольно легко… ну, или что-то похожее на такой узел. И все же все несколько прими