– Ну, тогда могу предположить, что их очень интересует груз судна или кто-то кто на нем находиться… Кстати, я до сих пор не знаю, куда вы направляетесь.
– К вершителям.
– К вершителям? – Намар удивленно повел ушами.
– А Эрай тебе разве не говорил? – удивился Керк, мысленно сетуя на то, что проговорился.
– Не говорил, – «ищущий» задумчиво посмотрел в сторону юного карда, который вместе с Ай уже поднялся на вершину прилегающего к пляжу пологого холма. – Впрочем, это не мое дело.
Намар подхватил своего рыжего хогрунда под уздцы и направился вслед за кардом.
Лагерь разбили недалеко от берега в небольшой рощице из пальмоподобных деревьев. Только вот в отличие от тех пальм, которые Керк помнил, у местных ветви росли по всему стволу, а не группировались на макушке.
Капитан сошел на сушу, только когда уже практически стемнело, и сразу же огорошил всех заявлением, что останется со своим помощником присматривать за кораблем, отправив оставшихся в живых матросов до ближайшего города за помощью. Намар попытался его отговорить, сообщив об агронском корабле, но тот только отмахнулся, заявив, что не дурак и в случае чего сможет скрыться и в данный момент опасается больше не их, а мародеров, которые могут позариться на бесхозный груз. Керк, правда, засомневался в возможностях двух человек справиться с мародерами, но в спор влезать не стал, предоставив это дело «ищущему», впрочем, тот вскоре тоже махнул рукой, поняв, насколько упертой личностью оказался их капитан, твердо стоявший на своем и абсолютно не желавший слушать все доводы Намара. Пока они спорили, Эрай подошел к Керку и поманил его за собой.
– Думаешь, эти агронцы охотились за нами? – спросил он, когда они отошли на достаточное расстояние от костра.
Керк пожал плечами.
– Что ж, дядя предполагал что-то подобное, – пробормотал кард. – Только, как они нас выследили?
– Думаю, это не слишком сложно, если они знали, куда мы направляемся.
– Ерунда какая-то, – Эрай мотнул головой. – Получается, что у дяди в крепости кто-то сотрудничает с агронцами, но все равно, как они могли узнать, каким кораблем мы поплывем?
Керк вновь пожал плечами.
– Видимо, кто-то очень не хочет, чтобы ты выполнил свое поручение, – заметил он. – Думаю, надо рассказать об этом Намару, может, он чем поможет.
– Зачем? – удивился Эрай. – Я не боюсь агронцев и как истинный кард всегда готов вступить в схватку с врагом.
– Я в этом не сомневаюсь, – хмыкнул Керк. – Только ты опять забыл, что тебе надо выполнить задание, а не отважно сложить голову в бою.
– Говоришь как Ай, – фыркнул кард, нервно дернув ушами, затем, помолчав, спросил: – И что хочешь предложить.
– Пока ничего такого, – Керк в задумчивости почесал переносицу. – Хотя, думаю, надо выслушать, что предложит Намар. Идем к костру…
Судя по выражению лица Намара, тот совсем не был удивлен рассказом Эрая.
– Значит, ваш правитель все же надеется избежать этой войны и думает, что вершители встанут на его сторону, – «ищущий» покачал головой. – Не знаю, не знаю…
– Великий Конаг – могучий правитель и даже вершители не смогут игнорировать его просьбу, – вскинулся было Эрай, но Намар жестом руки осадил юношу.
– Насчет этого я даже спорить не буду, ваш правитель действительно много сделал для своей страны, да и благодаря ему успокоились многие мелкие царьки, что постоянно лезли войной на соседей, однако агронцы – это совсем другое дело…
– Агронцы – варвары, – перебил «ищущего» Эрай. – Наши войска уже много раз разбивали их в честном бою, они только и умеют, что подло нападать из засад, после чего удирают как презренные трусы.
Намар поморщился.
– Кард, война – это не всегда столкновение армий лоб в лоб, существуют еще фланговые обходы, рейды по тылам и диверсионные операции, или тебя этому не обучали?
– Обучали, но отец всегда говорил, что истинный кард никогда не запятнает своей чести подобными вещами, это дело обычных бойцов, наш удел – честный бой…
– Поэтому вы и проиграете на этот раз, – бросил Намар, заставив Эрая умолкнуть и непонимающе посмотреть на танара.
– Их войско более… – Керк запнулся, пару секунд пытаясь подобрать нужное слово.
Однако Намар понял и утвердительно кивнул.
– Да их войско более современно и не обременено кодексом кардов, хотя силы Хонтайи тоже принижать не стоит. К тому же Конаг прекрасно понимает весь расклад и за последние годы попытался провести некоторые реформы армии, увеличив в ней количество обычных бойцов.
– Обычный боец не сможет противостоять карду, – вставил Эрай, презрительно усмехнувшись.
– Не сможет, – согласился Намар, – один на один не сможет. Только вот в бою одиночных схваток практически не будет.
Эрай фыркнул, показывая все свое отношение к словам Намара, и, развернувшись, направился к своему шатру.
– Армия агронцев настолько больше, что сможет выставить десять воинов против одного? – спросил Керк, провожая Эрая взглядом.
– Раза в два, – ответил «ищущий», – но дело тут не только в этом. К тому же у них существуют воины, не уступающие кардам в мастерстве. Однако основное – это четкая структурированность и регулярность их армии. После первой войны с агронцами Конаг пытался провести реформу, заставив тайнуров выделять часть своих бойцов и младших кардов для создания некого подобия регулярной армии, но натолкнулся на серьезное противодействие Совета старейшин. Единственное, что удалось сделать, это уговорить выделять бойцов для укрепления приграничных крепостей, но и только.
– А кто такие тайнуры? – спросил Крек, уже примерно догадываясь, какой будет ответ.
– Тайнуры – это по сути двенадцать властителей земель Хонтайи и одновременно члены Совета старейшин. Формально страной управляет великий Конаг, но на самом деле без одобрения Совета не принимается ни один закон.
– Ясно, – Керк кивнул. – Насколько я понимаю, у агронцев все не так.
– Естественно, – усмехнулся Намар, вороша палкой угли костра. – У агронцев единый правитель, который сам все решает, а тайнуры строго подчиняются его приказам и могут ему лишь советовать. К тому же в Агронии единая армия, в которой нет разделения на бойцов и кардов.
Слушая Намара, Керк постепенно начинал понимать картину предстоящей войны между хонтайцами и агронцами. С одной стороны, нечто типа средневекового государства с жесткой кастово-феодальной системой и армией, основу которого составляли местные лорды с их вассалами, частенько занятые междоусобными распрями и собираемые в войско лишь в случае внешней угрозы. С другой стороны – централизованное государство с регулярной армией. В принципе, результат этой войны был понятен заранее. Карды, конечно, были профессиональными бойцами, посвятившими всю свою жизнь воинскому искусству, но также они были большими индивидуалистами, и Керк сомневался, что их совместные действия в бою будут настолько же эффективны, как у сплоченной и хорошо обученной армии. Видимо, прекрасно это понимая, правитель Хонтайи попытался создать хоть что-то подобное, набрав личную армию из обычных бойцов и поставив в ее главе опытных кардов, однако это было каплей в море. К тому же местные лорды, которых тут называли тайнурами, не очень-то жаждали укрепления власти Конага и частенько препятствовали проводимым реформам. В результате Хонтайя, выглядевшая мощной и несокрушимой в глазах соседей, на самом деле была страной, раздираемой внутренними распрями и интригами знати. По словам Намара, первую войну с агронцами хонтайцы выиграли только благодаря решительным действиям армии самого Конага и малочисленностью сил вторжения.
– Их силы едва насчитывали двадцать тысяч воинов против сорокатысячной армии Хонтайи, однако, несмотря на это, агронцам удалось взять несколько прибрежных городов и удерживать те в течение целого канва.
– Странно как-то, – пробормотал Керк. – Зачем было нападать, они ведь наверняка знали, что при таком раскладе сил победить не смогут.
Намар лишь повел ушами в разные стороны, как бы говоря, что не знает, и добавил:
– В любом случае, думаю, что на этот раз подобной ошибки агронцы не повторят.
– Думаешь или знаешь? – спросил Керк, мысленно удивляясь осведомленности собеседника в местной политике и ощущая, что Намар многого не договаривает.
– Знаю, – спокойно ответил тот.
– Почему-то я не удивлен, – усмехнулся землянин. – Думаю, что ваши храмы есть и в землях агронцев.
– Естественно, – пожал плечами «ищущий». – Мало того, я несколько лет служил в одном из таких храмов на западе Агронии. Дело в том, что орден придерживается строгого нейтралитета и все это знают. Наше дело – охота на демонов и инородов, вставших на преступный путь…
– И конечно же сбор информации.
Намар замолчал и несколько секунд пристально смотрел на Керка, словно пытаясь прочитать его мысли.
– Мы не шпионы, если ты это подразумеваешь, – наконец произнес он. – Однако именно информация позволяет нам эффективнее выполнять свою работу и придерживаться этого самого нейтралитета.
Керк вздохнул и, посмотрев на насупившегося танара, кончики ушей которого нервно подрагивали, вздохнул.
– Намар, пойми, я ничего такого не хотел сказать, просто констатировал факт. Ведь частично специфика вашей работы заключается в сборе информации, слухов и тому подобного. Я прав?
«Ищущий» согласно кивнул.
– Да, частенько приходится проверять слухи крестьян о демонах, которые на поверку оказываются обычными дикими зверями, а бывает и так, что очередная байка-страшилка, услышанная в какой-нибудь портовой питейной, выводит нас на логово твари.
– Вот и я о том. Просто хотелось бы знать, поможешь ли ты нам с Эраем добраться до этих ваших вершителей?
Танар несколько минут молчал, вороша палкой костер, то выгребая тлеющие угольки из огня, то загоняя их обратно.
– Конечно, помогу, – наконец сказал он. – Только вот не уверен, что вершители займут сторону хонтайцев.
– Почему? – спросил Керк.