– Ясно. А откуда эти доспехи?
– От местного торговца. Я его давно знаю, и нам повезло, что он не закрыл здесь лавку. Откуда они у него, я не в курсе, однако не все ли равно? Он даже был рад, что я покупаю у него это барахло, а тайнорец он надежный и неболтливый.
Тем временем Эрай освободился от всего надетого на него железа и принялся натягивать на себя новый доспех, который больше напоминал обычную кожаную одежду, укрепленную в некоторых местах металлическими нашивками. Цельнометаллическим был лишь куполообразный шлем с двумя выступами под уши и затейливой чеканкой на поверхности и странная ромбовидная накидка с дыркой посередине, сделанная из скрепленных между собой металлических палочек. Накинув с помощью Ай эту накидку на себя и застегнув ее по бокам специальными ремешками, Эрай пару раз подпрыгнул, наклонился, затем сделал несколько взмахов руками и, недовольно поморщившись, резюмировал:
– Этот доспех защитит от хорошего удара меча не больше чем лист бумаги.
– Этот доспех сделан из кожи морской ящерицы и намного прочнее, чем кажется, – возразил Намар, внимательно наблюдавший за кардом.
Эрай бросил недоверчивый взгляд на «ищущего», но спорить не стал, а принялся неспешно и аккуратно упаковывать снятый с себя доспех в пустой тюк. Ай хотела было ему помочь, однако кард сказал, что управится сам, и, кивнув в сторону второго мешка, добавил, чтобы девушка переодевалась.
Ехать к переправе решили по раздельности и делать вид, что друг с другом не знакомы. Первым туда, естественно, отправился Намар, сказав, чтобы остальные подъезжали к парому с интервалом в пару десятков тулов. Вторым, вслед за «ищущим», выждав нужное время, отправился Керк, а Эрай с хранительницей занялись прятаньем своих старых доспехов и кое-какой поклажи, часть которой, по совету Намара, было все же решено оставить.
Здания перед переправой явно имели складское значение и по виду напомнили Керку авиационные ангары, – длинные приземистые, сложенные из больших серых блоков, они имели огромные двустворчатые ворота в своей торцевой части и небольшой ряд узких окон почти под самой крышей. Помимо ангаров рядом с переправой высилось небольшое двухэтажное строение, рядом с которым был сооружен навес, где уже стояла пара десятков хогрундов различных мастей и расцветок. Агронцев он встретил уже на въезде, непроизвольно напрягшись и положив руку на рукоять моноклинка, но те даже не обратили на него внимания, просто проехав мимо. Впервые Керк видел вблизи настоящего агронского воина в полном доспехе, и увиденное заставило его задуматься. Доспехи агронцев были явно легче кардовских и состояли из пластинчатой металлической рубахи, наручей, поножей и полукруглого шлема с высоким гребнем посередине, который почему-то не имел привычных выступов для ушей, за спинами у каждого воина был приторочен довольно большой щит треугольной формы. Вооружены агронцы были длинными узкими мечами и копьями с необычайно широкими наконечниками практически полуметровой длины. Но не это удивило и обеспокоило парня, а однообразие формы. Например, все воины в крепости, которой командовал дядя Эрая, имели примерно одинаковую форму и в то же время сильно разнились ею друг с другом: у одного, например, нагрудные пластины доспеха были расположены под углом, у другого – прямо, у одного перчатки были кольчужные, а у другого латные. Карды, придерживаясь примерно одного типа формы, тем не менее, сильно ею разнились, что и не удивительно, учитывая ее производство на заказ у различных мастеров. Агронцы же носили полностью идентичную форму, даже гравировки на щитах до последней завитушки были одинаковы, а такое было возможно только в условиях массового производства, что, по мнению Керка, не совсем сочеталось с уровнем развития местных технологий.
Намара Керк заметил, едва подъехал ближе к зданию с навесом. «Ищущий» в это время выходил из дверей и, бросив равнодушный взгляд в сторону подъезжающего юноши, направился к одному из складов. Керк спрыгнул со своего скакуна и, заведя его под навес, где находились поилки и кормушки для хогрундов, привязал там, после чего решил осмотреться. Паром находился у противоположного берега, и, судя по тому, что на него грузили какие-то тюки, гора из которых высилась рядом на причале, его отправления назад нужно было ждать еще довольно долго. Керк прошелся по пристани, которая представляла собой каменную площадку с размещенным на ней огромным колесом, на которое наматывался трос, тянущий паром, и несколько минут рассматривал реку, отмечая отсутствие в этом месте огромных валунов, что буквально усеивали русло ниже по течению.
– Эй, инород.
Керк обернулся и вопросительно посмотрел на подошедшего воина.
– Если хочешь попасть на паром, купи билет у смотрителя, – незнакомец ткнул пальцем в сторону двухэтажного здания.
– Билет?
– Ну да билет, такой кусочек бумаги…
– Я знаю, что такое билет, – пожал плечами Керк. – Просто как-то не подумал…
– Бывает, – усмехнулся незнакомец. – Кстати, меня зовут Стай гет Уган, я один из наймитов, сопровождающих караван того денежного мешка, чей товар грузят на той стороне реки.
– Денежного мешка? – Керк недоуменно уставился на Стайя, пытаясь понять данный оборот речи и подобрать знакомое определение.
– Ну, купца, – подсказал воин, видимо заметив некоторое замешательство Керка.
– А-а-а, ясно.
– Странный ты, – бросил Стай, опираясь спиной о невысокое деревянное ограждение, идущее по периметру причала, и тут же добавил: – Впрочем, что еще ожидать от инорода. Куда направляешься, или это секрет?
– Нет, – Керк покосился в сторону Намара, который подошел к ним и сделал вид, что внимательно разглядывает нечто интересное на другой стороне реки.
– Так куда ты направляешься? – повторил его новый знакомый свой вопрос.
– В цитадель «ищущих», – ответил Керк. – Слышал, что они нанимают воинов из инородов.
Стоявший недалеко Намар что-то буркнул себе под нос, затем кивнул головой, словно соглашаясь с какими-то своими мыслями, и неторопливо направился к зданию смотрителя.
– Это ж вроде один их «ищущих», – сказал наймит, косясь вслед танару. – Вот и спросил бы его о найме, вместо того чтобы ехать.
– Да ладно, – махнул рукой Керк. – Раз уж сюда добрался, хочу посмотреть на эту цитадель, много о ней всяких слухов ходит.
– Это да, – кивнул Уган, затем, приняв заговорщицкий вид, огляделся и, наклонившись к Керку, прошептал: – Знаешь, я слышал, что стены их цитадели сделаны из такого камня, который ни один таран не возьмет, а еще, говорят, что у них есть воздушные корабли, а в их домах горят холодные огни, мало того, они даже демонов приручили, чтобы использовать их для своих нужд…
– Интересно, – усмехнулся Керк, делая себе пометку в уме, что, возможно, «ищущие» знают куда больше, чем хотят это показать.
– Да ладно тебе, надеюсь, не поверил – это же все сказки, – рассмеялся наймит. – Я пару раз там бывал, когда сопровождал караваны, однако ничего такого не видел. Хотя вот насчет стен не уверен, а так вся цитадель – это, по сути, небольшой городок, где и живут эти «ищущие».
Уган замолчал и насупленным взглядом проводил троих агронцев, прошедших мимо.
– Что-то не так? – спросил Керк, заметивший недовольный взгляд своего собеседника.
– Много их тут слишком стало, – как-то зло рыкнул наймит. – Латос всегда славился своими свободными городами и нравами, однако в последнее время эти пришлые начали наводить тут свои порядки. В города они, конечно, не особо суются, там своей стражи хватает, однако все дороги и переправы у них уже под контролем. И вроде бы тут ничего такого, все это делается по согласованию с советами городов, да и порядку на торговых путях стало больше… однако не нравятся они мне и все. – Уши Стайя нервно дернулись.
В это время расположенное на причале колесо дернулось и, издав какой-то протяжный скрип, стало медленно накручивать на себя выползающий из воды ржавый трос. Керк с беспокойством поглядел на эту ржавую змею, исчезавшую в отверстии которое вело куда-то в глубь причала, затем на бурное течение реки и, покосившись на своего собеседника, спросил:
– А он не порвется?
– Кто? – Стай непонимающе посмотрел на Керка.
– Трос, слишком… – парень на секунду замялся, вновь ощутив пробелы в языке, однако наймит понял.
– Не должен, – покачал он головой. – Там внизу, – Стай топнул ногой, – его протягивают через котел с жиром вараков и благодаря этому тросы служат довольно долго, хотя конечно, бывало всякое… Я тут уже давно сопровождаю караваны, однако чую, если пришлые и дальше будут продолжать в том же духе, активно вырезая местных искателей легкой наживы, то придется, податься куда-нибудь в другое место, – он грустно усмехнулся. – Впрочем, что-то я с тобой разоткровенничался, паром скоро будет тут, пойду, предупрежу своих ребят. Бывай, инород, надеюсь, тебе повезет.
Керк подождал, пока наймит скроется за одним из ангаров, после чего принялся озираться в поисках Намара – про билет они как-то не подумали. Всеми финансовыми вопросами в их маленьком отряде занималась Ай, распределяя и тратя те деньги, что были выделены Эраю в столице для его поездки. Керк не слишком интересовался этими вопросами, просто как-то сама девушка пожаловалась ему, что денег для подобного задания выдали не так уж и много. Впрочем, с другой стороны, до этого все их затраты состояли лишь в покупке некоторых приправ для приготовления пищи, различных круп, материалов для починки одежды, ну и прочей подобной мелочевки. В остальном же старались обходиться тем, что есть: хогрунды жили на подножном корму, да и рацион самих путешественников в основном состоял из охотничьих трофеев, а также даров местной флоры. В результате местные деньги Керк держал в руках лишь один раз, когда Ай объясняла ему отличие одной монеты от другой. Кстати, монеты здесь назывались «ойнерами» и «тайкушками», к тому же имели три формы; самые крупные были в виде полумесяца, делясь в свою очередь на три номинала: ойнер-ой, ойнер-ка и ойнер-ра. Ойнер-ой равнялся шести ойнер-ка, а ойнер-ка соответственно шести ойнер-ра. После этого шли монеты более мелкого номинала имеющие форму треугольника и в свою очередь также подразделяющиеся на три класса: ки-ойнер, ти-ойнер и ак-ойнер. Соответственно ки-ойнер делился на три ти-ойнера, ну и так далее… Двенадцать ки-ойнеров равнялись одному ойнер-ра. И наконец тайкушки – самый мелкий вид монеты в виде небольших серебристых ромбиков. Тридцать штук этой мелочи равнялось одному ак-ойнеру. Монеты крупного номинала были сделаны из тяжелого золотистого материала и несли на себе с одной стороны изображение бегущего хогрунда, с другой – изображение профиля какого-то тайнорца. А вот на тайнушках ничего выгравировано не было, зато они имели на вершинах углов этакие наплавки в виде маленьких шариков.