Тем временем местность вокруг стала меняться, и ровная как стол равнина сменилась холмами, а впереди замаячили невысокие скалистые горы, местами поросшие густым лесом. Последние полчаса пришлось резко сбавить ход и пустить хогрундов легкой трусцой. Звери были вымотаны и уже не желали слушаться команд своих хозяев; к счастью, скакуны агронцев тоже не отличались повышенной выносливостью. Несколько раз они все же делали остановки, чтобы напоить скакунов и дать им хоть кратковременный отдых, но едва на горизонте появлялись фигурки агронских всадников, как приходилось вновь вскакивать на скакунов. Первое время с начала погони Эрай постоянно рвался в бой, но Намар разумно указал на количество преследующих их солдат, и юный кард был вынужден неохотно признать, что со столькими противниками им не справиться. Наличие же стрелометов у преследователей даже меч Керка делали абсолютно бесполезным.
Очередной подъем на довольно высокий холм дался хогрундам с заметным трудом, и путешественники были вынуждены сделать привал, дабы дать животным хотя бы кратковременный отдых.
– А они упорные, – сказал Керк, смотря на видневшиеся вдали фигурки всадников. – Хотя я этого их упорства не пойму. Если так дальше будет продолжаться, то мы спокойно доберемся до цитадели.
– Это погоня на износ, – ответил Эрай. – Нам еще повезло, что у их отряда нет заводных скакунов, иначе они нас давно бы нагнали. Помню, я как-то был с отцом в отряде, когда мы преследовали одну банду, что разбойничала в окрестностях нашего замка, так там пришлось два дня их гонять.
– К тому же беглецы чаще всего прилагают немалые усилия и время при заметании следов, однако наличие в отряде хороших следопытов обычно сводит эти хитрости на нет и дает преследователям определенное преимущество в скорости, – добавил Намар.
– Тогда смысл нам было этим заниматься? – Керк непроизвольно потрогал все еще кровоточащий порез на щеке, который получил во время их очередной попытки оторваться от погони, при скачке через кустарник.
– Всегда есть вероятность, что это удастся, – пожал плечами танар. – Хотя, думаю, агронцы задумали нечто другое…
– Засада, – бросил Эрай, нервно дернув ушами.
– Нет, все проще, – усмехнулся «ищущий». – Дело в том, что дорога к цитадели тут одна и лежит через Туманный перевал, так что я уверен, там нас уже ждут, а вся эта погоня лишь преследует цель направить нас в нужном направлении и убедиться, что мы не повернем в другую сторону.
– Не поверю, что других путей нет, – фыркнул Эрай.
– Есть, – кивнул Намар. – Один в двух днях пути отсюда, другой в трех, но думаю, пока мы дотуда доберемся, их тоже перекроют. К тому же не уверен, что наши скакуны выдержат еще денек такой скачки.
Эрай покосился на «ищущего», но промолчал.
– Тогда на что мы надеемся? – спросил Керк, переводя взгляд с насупившегося карда на Намара.
– На милость богов и быстроту почтового тайпера[12], – ответил тот.
Ближе к вечеру Намар вывел отряд беглецов на широкую дорогу, серпантином уходившую в горы, и уставшие хогрунды несколько повеселели. Погоня отстала окончательно, однако, послушавшись танара, решили маршрут не менять, так как из его слов выходило, что это бессмысленно.
– В конце концов, Намар прав и особой разницы, где пролить кровь агронских ублюдков, нет. Столкнемся мы с ними здесь, на другом перевале или еще где… Однако поворачивать назад я не намерен. Великий Конаг оказал мне огромную честь, доверив данную миссию, и я опозорю звание карда, если поддамся страху перед лицом противника, – подвел черту под разговором Эрай. – Впрочем, каждый волен решать за себя, – бросил он, внимательно оглядывая своих спутников.
– Я последую за своим кардом, – без раздумий заявила Ай, тряхнув волосами и почему-то вызывающе посмотрев на Намара.
– В какой-то степени я обязан тебе жизнью, Эрай, так что можешь на меня рассчитывать, – сказал Керк и добавил: – К тому же я друзей не бросаю.
«Ищущий» коротко усмехнулся и в ответ на взгляд девушки только повел в разные стороны ушами, бросив:
– Знаете, на самом деле я по жизни большой аферист, так что на мои клинки можете рассчитывать.
Эрай кивнул, мысленно вздыхая от облегчения. То, что Ай его не бросит, было ясно, и ее ответ был чисто риторическим, а вот насчет Керка и Намара он не был так уверен. И если со своим «найденышем» они сдружились, то намерения последнего Эрай вообще понять не мог, как и не видел смысла тому рисковать своей жизнью ради малознакомого карда. К тому же юный кард прекрасно понимал, что шансы прорваться у них действительно небольшие. Единственное их преимущество – это магический меч Керка. Однако одно дело драться на узкой палубе лицом к лицу, а совсем другое – сражение на открытой местности, против превосходящего по численности противника вооружённого помимо мечей, копьями и стрелометами. И все же выбор у него небольшой: вернуться назад, покрыв свое имя позором, или идти вперед…
Эрай нервно дернул правым ухом, подумав, что отец предчувствовал нечто подобное, потому как перед отъездом крепко его обнял и долго смотрел вслед, словно пытался запомнить образ своего сына.
– Эрай, поехали, – голос хранительницы вывел юного карда из раздумий. – Намар говорит, что если поторопимся, то до темноты успеем увидеть стены цитадели ордена.
Юноша кивнул и, развернув хогрунда, бросил взгляд на склонившееся к горизонту Великое Око, с грустью подумав, что его завтрашнего восхода он, возможно, уже не увидит.
Дорога поднималась все выше и выше в горы, а агронцев ни впереди, ни позади видно не было, и Керк уже начал думать, что предположения Намара ошибочны и их преследователи решили прекратить свою бессмысленную погоню. Однако «ищущий» не разделял его оптимизма и оказался прав, агронцы ждали их практически у самого перевала, где дорога, вынырнув из растущего на склонах горы леса, начинала петлять по каменистой равнине, покрытой редкими проплешинами странной зеленовато-синей травы. Около двух десятков всадников перегородили дорогу и не меньше десятка неожиданно появились позади, выехав откуда-то из-за огромных валунов, лежащих то там, то тут по обе стороны дороги.
Ехавший впереди Эрай подобрал поводья хогрунда, заставив скакуна замереть на месте, и неторопливо снял щит с крюка.
От строя преградивших дорогу всадников отделился один и, не вынимая оружия из ножен, направил скакуна в сторону изготовившегося к бою карда.
– Именем Агронской империи приказываю вам остановиться и вложить ваше оружие в ножны, – сказал он, подъехав ближе. – Гарантирую обращение, соответствующее вашему рангу.
– Кто вы такой и почему я обязан вам подчиняться? – бросил в ответ Эрай.
– Кануд нар Энтал, старший дакнар имперской гвардии, – представился агронец и добавил: – А подчиняться вы мне не обязаны, только вот дальше вам дороги все равно нет. И выбор за вами, поедете вы с нами или останетесь здесь кормить местных падальщиков.
– Вы находитесь на землях ордена «Ищущих», и эти путешественники находятся под нашей защитой, – сказал Намар, выезжая вперед. – Думаете, это сойдет вам с рук?
– Мы готовы рискнуть, – в голосе агронца слышалась неприкрытая насмешка, заставившая танара нахмуриться.
– Вы пожалеете, что пошли против ордена.
– Помилуйте, танар, мы не идем против ордена, и вы можете быть свободны, как, впрочем, и этот инород, – агронец кивнул в сторону Керка. – А вот карду и его хранительнице придется остаться с нами.
– Боюсь, меня это не устроит, – покачал головой Намар.
Керк, стоявший позади всех, краем уха слушал разговор своих спутников, внимательно разглядывая агронских воинов, перекрывших дорогу к отступлению. В принципе, стрелометов у них не было и можно было попытаться прорваться к лесу, что дало бы хоть какой-то шанс уйти от погони. Конечно, существовала вероятность наткнуться на другой отряд, который преследовал их до этого, но все же это был шанс… А если еще лишить преследователей командира… Керк задумчиво посмотрел на разговаривающего с Намаром агронца, который, в отличие от остальных воинов отряда, был облачен в длиннополую кольчугу и цилиндрический шлем, лицевая часть которого была сделана в виде мелкой решетки. Кроме того, командир агронцев, как и Намар, был вооружен двумя клинками, рукояти которых выглядывали у него из-за спины. Керк осторожно снял с пояса брусок моноклинка, чувствуя, как тот послушно принимает удобную для руки форму, и уже приготовился пришпорить своего хогрунда, как резкий пронзительный звук, донесшийся откуда-то из-за спины, заставил его натянуть поводья и обернуться.
Из леса показалась колонна несущихся галопом всадников, причем они явно не принадлежали к преследовавшему их отряду агронцев. Керк развернул лезвие меча, готовясь встретиться с новым противником, но тут же облегченно вздохнул, увидев в руках одного из воинов небольшой штандарт с изображением трилистника «ищущих».
– Боюсь, все же вам придется уступить нам дорогу, – усмехнулся Тавр, бросив взгляд в сторону приближающихся всадников и вновь повернувшись к явно растерявшемуся Кануду. – И еще, прикажите своим воинам вложить клинки в ножны, а то это вашим людям придется кормить горных ящериц.
Энтал несколько минут молчал, внимательно наблюдая за приближающимися всадниками, которые, выехав из леса, развернули строй и теперь широкой дугой охватывали отряд агронцев, затем повернул голову к своим людям, приказав тем не оказывать сопротивления. Воины тут же вложили клинки в ножны и, отстегнув от поясов, воздели над головой, таким образом показывая окружившим их «ищущим», что не желают драться.
– Я рад, эрл Энтал, что вы решили избежать ненужного кровопролития, – резко бросил Намар, разворачивая своего хогрунда и приветствуя двух «ищущих», подъехавших в это время к их небольшому отряду.
– Старший танар Намар Тавр, я экнар[13] Ойгон Анар. По приказу настоятеля мой отряд прибыл для сопровождения вас и ваших гостей в цитадель ордена.