– Вы пытались на меня воздействовать? – Керк удивленно посмотрел на тяжело дышавшего тайнорца.
– Извини. – Урсул вздохнул, мотнул головой и, пару раз нервно дернув ушами, с виноватой улыбкой посмотрел на парня. – Я хотел удостовериться, что ты не враг нам.
– Я вам не враг. – Керк усмехнулся, мысленно отмечая, что теперь глаза настоятеля стали бледно-серого цвета.
– Надеюсь. – Настоятель еще раз провел рукой по глазам и, облегченно вздохнув, откинулся на спинку кресла. – Однако существо у тебя в голове довольно сильное, – сказал он. – Только вот я так и не понял, живое оно или нет?
– Не знаю, – пожал он плечами. – Точнее не помню, но вроде это какой-то механизм.
– Интересно, – Урсул недоверчиво повел ушами. – Значит, ты говоришь, что перенос лишил тебя памяти?
– Частично, – ушел от ответа Керк, не желая вдаваться в подробности. – И все же, настоятель, почему вы решили, что я вам враг?
Урсул сразу не ответил, а пару минут буравил своего собеседника суровым взглядом, затем тяжело вздохнул и, взяв со стола стоявший там большой колокольчик с резной деревянной ручкой, позвонил в него.
– Передайте Араку, чтобы отправил посланца к Отшельнику с сообщением, что не позже чем завтра вечером у него будут важные гости, – бросил он появившемуся на пороге стражнику.
– Думаю, Отшельник лучше вам все объяснит, – пояснил он в ответ на вопросительный взгляд Керка, едва стражник покинул кабинет. – А пока ради интереса смотрите…
Настоятель сунул руку куда-то под стол, и висевшее под потолком ажурное сооружение, состоящее из кусочков полупрозрачного стекла, неожиданно налилось белым светом.
– Электричество, – пробормотал Керк, мысленно поздравляя себя с тем, что не обманулся в своих предположениях и «ищущие» действительно обладают куда большими знаниями, чем показывают.
– Что? – переспросил Урсул, внимательно наблюдавший за реакцией парня.
– Ну, как бы это сказать. – Керк в растерянности почесал переносицу, пытаясь подобрать нужные слова. – Я не знаю, как это будет на вашем языке, но думаю, что можно сформулировать так: «свет, произведенный машиной и переданный на расстояние».
– Анткасу[14], – кивнул настоятель. – Значит, Намар не ошибся и ты действительно пришел из более технологически развитого мира.
– У вас, я смотрю, тоже не все так просто, – усмехнулся Керк.
– Остатки давно забытых знаний, – отмахнулся Урсул, щелкая скрытым под столешницей выключателем, чтобы погасить люстру. – Увы, с каждым годом мы теряем все больше и больше.
– А почему вы это все скрываете от остальных?
– Скрываем? – Настоятель удивленно развернул одно ухо в сторону юноши, затем грустно улыбнулся и покачал головой. – Нет, инород, наши знания открыты всем, но, увы, мало кто спешит ими воспользоваться. Окружающим не нужна правда о нашем мире, не нужны старые истины. Наверное, поэтому количество послушников ордена падает год от года. Хотя, если быть до конца откровенным, большинство наших знаний мы даже и применить никуда не можем – они бесполезны.
Дверь кабинета настоятеля распахнулась, и на пороге появился один из «ищущих». Упав на одно из колен, он склонил голову и доложил:
– Настоятель, прибыл Кантор.
– Хорошо, я сейчас подойду, – Урсул поднялся и, посмотрев на Керка, добавил: – Утром Арак проводит тебя к Отшельнику, думаю, беседа с ним будет более полезна. Надеюсь, мы еще увидимся, инород, и ты расскажешь мне о своем мире, а пока желаю тебе хорошо отдохнуть перед завтрашней дорогой.
К жилищу таинственного Отшельника их небольшой отряд прибыл часа через три. Путь пролегал по равнине, поросшей высокой травой с широкими – почти в ладонь – листьями, с редкими островками рощиц из невысоких деревьев, разбросанных то там, то тут вдоль дороги. Эрай с хранительницей вынуждены были остаться в цитадели, хотя кард и рвался поехать с Керком, однако Арак заявил, что на этот счет не было распоряжения настоятеля, и он не может взять их с собой. В результате короткого спора и заверений Намара, что он лично берет на себя ответственность за безопасность Керка, юный кард уступил, тем более что практически в это же время вернулся гонец, посланный настоятелем в крепость вершителей, и принес разрешение на аудиенцию. Керка этот факт несколько удивил, ведь, если судить по рассказам Ай и Намара, аудиенции у этих таинственных вершителей можно было ожидать месяцами. Лишь раз в году, перед началом сезона дождей, те на несколько дней распахивали двери своей резиденции перед всеми просителями. Именно к этому времени кто-либо из посланников правителя Хонтайи должен был добраться до крепости вершителей, дабы передать им просьбу великого Конага.
Однако, насколько Керк знал, до сезона дождей оставалось еще практически полканва. К тому же ответ был дан слишком быстро, что вызвало подозрение даже у Намара, хотя он и говорил, что просьба главы «Ищущих» – не пустой звук для вершителей.
– Значит, наши пути расходятся, – с неприкрытой грустью сказал Эрай, поворачиваясь к Керку.
– Ну, я бы не стал так говорить, – улыбнулся тот в ответ. – Съезжу к этому Отшельнику, а потом дождусь тебя здесь, ты же все равно будешь возвращаться этой дорогой.
– Другой я и не знаю, – кивнул тот. – Ладно, мне пора.
Он кивнул Намару и направился к своему хогрунду.
– Рада была защищать! – Стоящая в стороне Ай подошла к Керку и, скрестив руки на груди, поклонилась. – Надеюсь, боги будут дарить тебе удачу и в дальнейшем.
– Спасибо, Ай, – Керк бросил взгляд в сторону взобравшегося в седло Эрая, который терпеливо дожидался свою хранительницу, и добавил: – Пригляди за ним, а то влипнет в какую-нибудь историю из-за своего характера.
– Обязательно, – девушка улыбнулась и, коротко поклонившись Намару, бегом направилась к юному карду.
– И все же меня что-то беспокоит, – Керк вздохнул. – Кстати, а далеко эти ваши вершители обосновались?
– Их крепость находится в горах, западнее Туманного перевала, и добираться туда как минимум половину дня, – ответил танар. – Кстати, настоятель отправил гонца вчера вечером, и даже если тот скакал всю ночь, то получается, что, едва прибыв в крепость вершителей, он сразу же получил разрешение и вернулся назад.
– Думаешь, они уже заранее были готовы к подобной просьбе? – Керк покосился на «ищущего».
– Получается, что да… – Намар в задумчивости подергал себя за ухо и, покачав головой, констатировал: – Не нравится мне это.
– Может, пока нам не ехать к этому вашему Отшельнику, а отправиться с Эраем?
– Нет, – покачал головой танар. – Если хотя бы половина того, что я слышал об этом Отшельнике, правда, то тебе просто необходимо с ним увидиться, а с Эраем… с Эраем все будет в порядке, тем более что настоятеля тоже взволновал факт такого быстрого согласия, поэтому нашего друга в крепость вершителей будет сопровождать отряд бойцов.
Эти слова немного успокоили Керка, но всё равно всю дорогу до жилища Отшельника его не покидало чувство непонятной тревоги, причины которой он объяснить себе не мог.
– Стой, – Арак вскинул руку вверх, отдавая приказ отряду остановиться, и, повернувшись к едущему позади Керку, кивнул в сторону большого холма, поросшего густым лесом, что возвышался метрах в ста от дороги. – Тебе туда, поднимешься по старой лестнице, она приведет тебя прямо к жилищу Отшельника.
– Вы меня будете ждать здесь? – поинтересовался Керк, разглядывая холм.
– Нет, – покачал головой верховный танар. – Мне был приказ сопроводить тебя сюда, впрочем, если старший танар Намар решит остаться с тобой, я не буду этому препятствовать. – Тайнорец коротко кивнул и отъехал в сторону, как бы говоря этим, что разговор окончен.
– Ну, ты со мной или назад поедешь? – спросил парень, поворачиваясь в седле к Намару, чей хогрунд стоял рядом с его, а сам он, спрыгнув со своего скакуна, с задумчивым видом подтягивал подпруги.
– Конечн, с тобой, – бросил тайнорец, защелкивая застежку подпруги и вспрыгивая обратно в седло. – Доклад о своем задании я уже сделал, нового дела мне не поручали, так что пока я предоставлен самому себе, тем более Арак разрешил… – Он ухмыльнулся. – Такое приключение я уж точно не пропущу.
– Авантюрист, – улыбнулся Керк.
– А я этого и не отрицал, – рассмеялся в ответ Намар.
Они поднимались на холм по замшелым, растрескавшимся ступеням широкой каменной лестницы, ведя за собой под уздцы хогрундов. Животные осторожно ступали по ступенькам, царапая когтями по крошащемуся камню.
– Может, стоило оставить их внизу? – Керк с жалостью посмотрел на своего скакуна, которому этот подъем по довольно крутой лестнице явно был не по вкусу.
– Кто знает, сколько мы там пробудем, – философски заметил Намар. – А оставлять хогрундов на привязи я не рискну, в степи много зверья бродит. Можно, конечно, пустить их поохотится, но не факт, что они нам срочно не понадобятся.
– Тоже верно, – вздохнул Керк и, ободряюще потрепав своего скакуна по шее, прошептал ему на ухо. – Держись давай, немного осталось.
Хогрунд вздохнул и, посмотрев на хозяина всё понимающим взглядом своих зеленых глаз, коротко мявкнул, словно обычная земная кошка, как бы говоря, что он в порядке.
В конце концов, лестница кончилась, и Керк с Намаром очутились на довольно большой ровной площадке, поросшей травой, деревьями и редким кустарником, пробивавшимися сквозь растрескавшиеся от времени каменные плиты, посередине которой высились замшелые развалины какого-то строения.
– Ты тут раньше не был? – спросил Керк Намара, заметив, что тот рассматривает развалины с не меньшим интересом, чем он сам.
– Нет, – мотнул головой танар. – Хотя говорят, что некогда здесь находилась темница особо опасных демонов, но после побега одного из них… Впрочем, сам видишь. – Намар кивнул в сторону развалин.
– Видать, давно это было, вон какие чащи выросли.
– Не знаю, – повел ушами «ищущий». – С одной стороны, это просто слухи из разряда баек, что травят старшие послушники ордена своим младшим собратьям, но с другой – я как-то наткнулся в архивах на описание подобного происшествия, правда, точного указания места так и не нашел.