– Значит, Тойцу, боясь, что его противники пойдут на крайние меры, решил перехватить юного карда? Разумно, – хмыкнул Лайнос.
– И что теперь? – Керк вопросительно посмотрел на настоятеля.
– Вам решать? – бросил тот и отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена.
– Хорошо, – землянин в бессилии скрипнул зубами. – Последний вопрос: где Ай?
– Отдыхает в гостевой комнате, стражник вас проводит. Кстати, она привела с собой очень интересного инорода, абсолютно такого же, как ты, мой друг, – ответил настоятель, оборачиваясь и с улыбкой смотря на Отшельника.
– Как я? – профессор озадаченно почесал нарост на лбу, пробормотав: – Наверное, кто-то с базы, но… Не понимаю.
– Потом разберемся, – Керк коротко поклонился. – Извините нас, настоятель, спасибо вам за все, но вынужден откланяться.
– Понимаю, – глава «ищущих» вновь отвернулся к окну. – Позволю пару советов, на прощание. Первый: там, где нельзя решить силой, можно хитростью, а второй: помните, не все вершители поддерживают агронцев.
– Спасибо, это очень мне поможет, – саркастически заметил Керк и, развернувшись на каблуках, вышел из кабинета.
Лайнос укоризненно посмотрел в сторону стоящего к нему спиной Урсула и, вздохнув, спросил:
– И что, ты действительно ничем не можешь помочь или просто не хочешь?
– Я и так сделал достаточно, – дернул ушами настоятель, не оборачиваясь. – Орден слаб, и прямой конфликт с вершителями, в который мы можем быть втянуты, ему совершенно не нужен.
– Ясно, – профессор поднялся из кресла, в котором сидел. – Что ж, а я, пожалуй, ему помогу, точнее присмотрю за этим юношей, чтобы не наделал лишних глупостей. К тому же он, возможно, мой единственный билет отсюда, а такое сокровище надо беречь.
Едва дверь за профессором закрылась, как часть стены ушла в сторону и из открывшегося прохода появился танар Арак.
– Эрл, надеюсь, вы приняли правильное решение.
– А ты считаешь, мы должны были прямо поддержать хонтайцев. – Настоятель покосился в сторону вошедшего. – За последние годы мы очень сильно сдали свои позиции, и во многих странах орден уже не имеет достаточного влияния, в отличие от эмиссаров вершителей. Нет, прямой конфликт нам не выгоден. А вот если эти инороды пощиплют им шерсть на ушах, то это как раз будет то, что нужно, а мы незаметно поможем в этом. – Урсул усмехнулся. – К тому же, если Отшельник с друзьями бросится вызволять этого карда, то наверняка прибегнут к помощи своего оружия, а как ты думаешь, на кого тогда подумают вершители?
– На чужаков…
– Именно… – Настоятель кивнул. – Если все получится, как я задумал, то это внесет большую трещину в их отношения, а возможно, и полностью их разрушит.
– И скорее всего, даст нам возможность самим сотрудничать с этими инородами.
– Вот именно, Арак, вот именно… – Настоятель улыбнулся, и, если бы его сейчас увидел Керк, то тайнорец наверняка напомнил бы ему огромного довольного жизнью кота.
– Керк, погоди, – профессор догнал юношу, когда тот уже выходил из обители.
Парень остановился и, дождавшись, пока Лайнос его догонит, принялся быстро спускаться по лестнице, у подножия которой их ждали оставленные там хогрунды.
– Не стоит предпринимать необдуманных шагов.
Керк покосился на идущего рядом профессора и ухмыльнулся.
– А вы предлагаете ждать?
– Предлагаю, – кивнул тот и, видя, что парень хочет возразить, тут же добавил: – Жизни твоего друга пока ничего не угрожает, так что я не вижу смысла кидаться в подобную авантюру.
Парень вздохнул, мысленно признавая правоту торкленца, однако в душе все кипело и жаждало действий.
– Профессор, вы уверены, что Эраю ничего не угрожает? – спросил он, пристально смотря на своего спутника.
– В принципе да, – кивнул тот. – Думаю, ваш друг сейчас на короткое время стал чуть ли не тенью вершителя Тойцу, потому как тому просто необходимо, чтобы его и карда увидело вместе как можно больше народа. Однако… – Уфин на мгновение замялся. – Однако опасность все же существует, и противники Тойцу могут все равно попытаться избавиться от посланника…
– Почему тогда этот ваш Тойцу не отослал Эрая назад в цитадель?
– Думаешь, что тут безопаснее? – Лайнос покосился на парня.
– А разве нет?
– Не знаю, – мотнул головой профессор. – Даже не могу сказать, что на данный момент лучше. Твой друг оказался в центре такого политического клубка, что ты даже представить себе не можешь. Так что возможно, что его пребывание у Тойцу в данной ситуации является самым оптимальным вариантом.
– Ясно, – Керк погладил по морде своего хогрунда, радостно заурчавшего при виде хозяина, и одним резким движением вскочил в седло. – И все же это меня мало успокаивает.
– Возможно, ты и прав, – профессор взгромоздился на своего скакуна, который, повернув голову и с явно написанным на морде унынием, наблюдал за тем, как тот устраивается в седле. – Однако прежде надо все обдумать. Поверь, эти вершители не так просты, как тебе кажется.
– Не сомневаюсь.
– Едем обратно?
– Нет, – Керк покачал головой. – Я за Ай.
– Ах, да, та хранительница, а еще вроде Урсул упоминал что-то о таком же, как я, инороде, которого привела эта девушка. Интересно!
Ай лежала на кровати, уткнувшись носом в стенку и размышляла о произошедшем. Возможно, она поддалась эмоциям и зря не подчинилась приказу вершителя – дома уж за такую выходку точно промеж ушей не погладят. А еще тот странный инород, которого она встретила при возвращении. Правда, надо признать, что Рик не доставил ей каких-либо трудностей, полностью подчиняясь всем приказам. К тому же вечером этого же дня они наткнулись на патруль «ищущих» который и доставил их в свою цитадель. Она, естественно, сразу же потребовала встречи с настоятелем в надежде на его помощь и была страшно разочарована, когда тот отказал ей. Мало того, Урсул отчитал ее как малолетнего котенка, нашкодившего во время игры, заявив, что удивлен ее неподчинению прямому приказу вершителя. Тогда она несколько растерялась, не зная, что возразить хмуро смотревшему на нее «ищущему», и позволила себя увести, оказавшись в этой комнате в положении заключенного. Точнее совсем уж заключением это назвать было нельзя, однако оружие у нее отобрали, а стоило куда пойти, следом постоянно следовала пара стражников. И вот уже третьи сутки она находится здесь, бессильно рыча от своего вынужденного бездействия. Девушка вздохнула и, повернувшись на спину, уставилась в потолок невидящим взглядом, в сотый раз перебирая в уме все случившееся.
В дверь неожиданно постучали. Хранительница вздрогнула и, сев на кровати, быстро застегнула распахнутую на груди рубашку. Бросив взгляд на висевшее на стене зеркало, Ай саркастически усмехнулась – вид у нее был еще тот. Растрепанные волосы с торчащими во все стороны прядями, шерстка на лице топорщится, взгляд какой-то озверевший. Девушка покачала головой и, подойдя к двери, распахнула ее.
– Ай.
– Керк!! – Ай неожиданно для самой себя кинулась на шею несколько опешившему инороду. – Ты все же пришел.
– Естественно, – Керк осторожно высвободился из объятий хранительницы. – Извини, что задержался, но необходимо было перекинуться парой слов с настоятелем.
– Керк, Эрай…
– Я знаю. Урсул мне сообщил.
– Он нам поможет?
– Нет, – парень покачал головой. – Хотя его помощь нам не особо и понадобится, лишь бы не мешал. Кстати, разреши познакомить тебя с моим новым другом, который, как я думаю, подсобит нам в этом деле.
Керк посторонился, пропуская в комнату другого инорода.
– Рик? – невольно вырвалось у девушки.
– Вы не угадали, хранительница, – незнакомец с легкой снисходительной улыбкой посмотрел на Ай. – Нам сообщили о вашем спутнике, столь похожем на меня, но я, увы, не он. Разрешите представиться: Лайнос кер Этан Уфин, летописец былого.
– Летописец? – девушка с удивлением посмотрела на Керка, который в ответ только пожал плечами и загадочно улыбнулся.
Едва Лайнос вошел в комнату, как сидевший за небольшим столиком торкленец резко вскочил на ноги и, схватившись за ножку табурета, замахнулся им на профессора. Стражник, зашедший следом, тут же вскинул свой стреломет, однако Лайнос жестом остановил его.
– Обратно я не вернусь, лучше пристрелите, – прошипел незнакомец, буравя профессора и стоявшего рядом с ним Керка ненавидящим взглядом.
– Вообще-то я тебя никуда возвращать и не собираюсь, – пожал плечами Уфин. – Опусти табурет, давай поговорим.
Торкленец бросил нахмуренный взгляд в сторону Лайноса, затем пристально оглядел землянина и, поставив табуретку на пол, замер у стены, оперевшись на нее спиной и скрестив руки на груди.
– Во-первых, хочу, чтобы ты представился…
– А то вы не знаете, – буркнул незнакомец.
– Не знаю, – покачал головой профессор.
– Временно рекрутированный для нужд конгломерата, Рикан, номер семьсот два, отряд «с», – буркнул тот.
– Вот как, – Лайнос хмыкнул и задумчиво почесал свой налобный нарост. – И зачем же тут конгломерату заключенные?
– А то не зна… Стоп… – Рик недоверчивым взглядом оглядел Уфина. – Хотите сказать, что вы не один из них?
– А что, так похож?
– Ну… – беглец неопределенно дернул плечами. – Ваш друг точно не похож.
Лайнос покосился на Керка, который стоял рядом и с невозмутимым видом внимательно вслушивался в незнакомые слова торкленской речи.
– Поспешу вас разочаровать, – Лайнос вновь перевел взгляд на Рикана. – К этим торгашам я не имею ни малейшего отношения. Профессор историко-археологического университета Эйтаны, Лайнос кер Этан Уфин к вашим услугам.
– Университета Эйтаны? – беглец непонимающе посмотрел на соотечественника, затем мотнул головой и медленно опустился на стоящий рядом табурет. – Неужели Эйтана наконец-то нашла это логово мековцев[19] и прислала свои корабли.
– К сожалению, нет, – Уфин вздохнул. – Я в каком-то смысле такой же заключенный. Наш корабль был сбит над этой планетой двенадцать стат-лет тому назад и с тех пор я живу здесь, стараясь не особо высовываться, дабы не попасть на глаза агентам конгломерата.