– К кораблю, – ответил чужак и тут же добавил: – И это вы должны сделать, пока не погаснет вот эта световая полоса, – он ткнул пальцем вверх, и тут же вдоль распахнутого зева корабля побежала дорожка из зеленых огоньков. – Иначе…
Выстрел разметал одно из соседних зданий, заставив какую-то из женщин испуганно вскрикнуть. Пришелец повернул голову в сторону разрушенного выстрелом ангара и на лицевой стороне его шлема заплясали отблески разгоравшегося пожара.
– Мы будем ждать, – бросил он и, развернувшись, медленно направился по пандусу внутрь своего корабля.
Ай с Намаром бежали по коридору, заглядывая во все попадавшиеся навстречу двери, в надежде найти хоть одно живое существо, однако крепость вершителей словно вымерла. Стражники, встретившие их у ворот и сразу же павшие от выстрелов оружия их шестиколесной самобегающей повозки, к удивлению хранительницы, оказались демонами. Это настолько удивило отправившегося с ними инорода, что он тут же принялся копаться в их останках, приказав хранительнице с «ищущим» отправляться на поиски Эрая без него. Впрочем, на этот счет девушка не сильно расстроилась, толку от этого чужака было мало – не воин, а один из тех книжников, что любят сидеть в тиши пыльных подвалов, обложившись горами старинных свитков и фолиантов. К тому же в броне и с оружием своих предков в руках хранительница чувствовала себя практически непобедимой.
Коридор неожиданно кончился, и они с танаром очутились перед высокой двустворчатой дверью, украшенной причудливым рисунком. «Ищущий» на мгновение замер перед ней, затем осторожно приоткрыл одну створку и тут же отшатнулся назад, – стрела не пробила скафандр и, отскочив, упала рядом с ногами Ай.
– Намар, ты в порядке? – спросила девушка.
– Да. – Раздавшийся внутри шлема голос танара заставил ее облегченно вздохнуть.
– Кто стрелял?
– Там агронцы, около десятка воинов, – пояснил «ищущий».
– Тем хуже для них, – бросила Ай и решительно распахнула дверь.
Несколько стрел тут же ударили ей в тело, заставив невольно отшатнуться и поморщиться. Боль от ударов железных наконечников была не слишком сильной, но довольно чувствительной. Один из стоявших сбоку от двери воинов вскинул свой меч, но тут же рухнул на пол – выстрел из винтовки в упор превратил часть его лица в почерневшее месиво. Второй солдат нанес удар в голову, но девушка отпрыгнула в сторону, а выстрел Намара проделал в его груди рваное отверстие.
– Бросайте оружие, – бросила Ай, направляя свое оружие в сторону агронцев, но никто из них даже не шевельнулся.
– Тебя не слышат. – Намар подошел к девушке и, показав на свое правое плечо, пояснил: – Проведи пальцем вот-так и нажми.
Ай послушно провела пальцем по зеленой линии на плече, после чего вновь посмотрела в сторону выстроившихся в линию и ощетинившихся мечами агронских воинов.
– Бросьте оружие, – повторила она. – Даю слово, вас отпустят живыми.
– Мечи в ножны, – раздалось откуда-то из-за спины агронских солдат, и те с явным облегчением подчинились приказу, расступаясь и пропуская вперед Кануд.
Бывшая хранительница подошла ближе и, остановившись в паре метров от Ай с Намаром, пристально посмотрела на девушку, словно пытаясь разглядеть, кто скрывается за бездонно-черной поверхностью гермошлема.
– Почему мы должны вам верить?
– А что тебе остается? – бросила Ай, проводя пальцем по горловине шлема и снимая его. – Приветствую тебя, Кануд.
– Хранительница? – агронка удивленно посмотрела на девушку. – Но…
– Мне сейчас не до разговоров, – решительно прервала ее Ай. – Скажи, где вы прячете моего карда?
– Он в комнате ниже этажом, – пояснила Кануд. – Если отпустите моих людей, я покажу.
– Хорошо, пусть идут, – девушка кивнула в сторону двери и, дождавшись, пока воины покинут помещение, вновь обернулась к агронке. – Веди.
– И что это за «торкарсы» такие? – поинтересовался Керк, едва Рик поднялся обратно на борт корабля.
– А что я должен был сказать? – пожал плечами тот, снимая шлем. – Не говорить же, что нам нужны энергоблоки реактора.
– Тоже верно, – согласился Керк. – Думаешь, они успеют за назначенное время?
– Вполне. Там в ангаре два десятка блоков. Закинут погрузчиком на грузовые платформы и подгонят их сюда. Впрочем, уже, – он кивнул в сторону центрального экрана, на котором появилась приземистая платформа на восьми колесах, медленно двигающаяся в сторону корабля.
– Пойду встречу, быстро они. – Бортмеханик вздохнул и, подхватив шлем, направился к двери.
– А твоя знакомая?
Рик на мгновение замер, затем обернулся и, улыбнувшись, бросил:
– Она была среди собравшихся.
Юный кард лежал на узком ложе и бездумно рассматривал растрескавшийся потолок своей комнаты, так неожиданно превратившейся в камеру заключения. Вершитель Тойцу, приютивший его и оказывающий всестороннюю поддержку, неожиданно выступил против наложения вето на войну Агронии с Хонтайей. Мало того, было заявлено о полной поддержке агронской экспансии, что, по мнению карда, вызвало удивление даже со стороны некоторых вершителей. Их лица, скрытые за одинаковыми масками, он, конечно, не мог увидеть, но нервные жесты и излишне эмоциональные высказывания части вершителей, несогласных с позицией Тойцу, которые он успел услышать, пока его не попросили покинуть зал совета, говорили сами за себя. В результате просьба великого Когана была отвергнута, о чем официально и было заявлено Эраю.
Это ввергло молодого карда в некую прострацию, потому как такого развития событий он не ожидал, однако, получив официальную бумагу, сразу же принялся собираться в обратный путь, прекрасно понимая, что в данной ситуации дорог каждый день. Его остановили, когда он уже седлал своего хогрунда.
Эрай резко сел и, обхватив руками уши, резко дернул за них, буквально зарычав от отчаянья. То, что с ним происходило, было просто невероятно. Вершители для него всегда были великими и мудрыми правителями, почти богами, искренне заботящимися о благе и процветании множества народов. Они тяжелой рукой правили этим миром, наказывая слишком зарвавшихся правителей. Однако то, что он увидел за проведенные здесь дни, буквально разметало эту веру в пыль. Жадные, плетущие постоянные интриги и ищущие свою выгоду создания, скрывающие свой истинный облик за зеркальными масками, – вот что он скажет на совете мудрецов, когда вернется… если вернется домой.
Эрай поднялся и, подойдя к окну, закрытому каким-то прозрачным камнем, с размаху ударил в него, пытаясь унять клокочущую внутри злость, затем еще раз и еще… Ловушка – каменный мешок, охраняемый личными стражами Тойцу. Самого вершителя он не видел уже несколько дней, а на все просьбы о встрече следовал один ответ: «Эрл Тойцу отбыл по срочным делам и будет в крепости через несколько дней, а до той поры просил его ожидать». Кард с раздражением посмотрел на неподдающийся прозрачный камень, за которым плескалась темнота ночи, и разочарованно вздохнув, принялся зализывать сбитые в кровь кулаки.
Неожиданно за дверью раздался какой-то странный звук, затем металлический грохот, словно в коридоре упал воин в полном доспехе. Эрай непонимающе посмотрел на дверь, которая вдруг распахнулась, и на ее пороге возникла его хранительница, облаченная в странные черные доспехи.
– Мой кард, – девушка опустилась на колени. – Я пришла за вами.
Пустая полутемная комната, посреди которой в воздухе завис двухметровый овал, светящийся каким-то потусторонним бледно-зеленым светом. Высокая фигура, закутанная в бесформенный балахон, застыла напротив, вглядываясь внутрь этого странного экрана, где отображалось все происходящее в камере юного карда.
– Может, стоит остановить их?
Фигура, не двинувшись, развернула голову назад, обратив к спрашивающему свое лицо, закрытое зеркальной маской. Стоявший позади вершителя торкленец нервно сглотнул, почувствовав, как в мозгу зашевелились щупальца чуждых мыслей, и в который раз пожалев, что не надел пси-блокер, вопреки запрету этого странного существа.
– Не стоит, Хоук, – наконец сказал вершитель глухим скрипящим голосом на чистом торкленском. – Анализ ситуации показывает, что она складывается не в нашу пользу и активное сопротивление может привести к уничтожению данной точки воздействия.
– И чем же они могут уничтожить эту крепость? – саркастически хмыкнул торкленец.
Вершитель молча развернул голову к экрану, и внутри того протаяло изображение взлетающего корабля незнакомой конструкции.
– У них есть звездолет? – Хоук дернул руку по направлению к висевшему на поясе передатчику, но замер, увидев на экране горящие здания местной опорной базы.
– Ваши корабли не успеют, – как всегда безразличным голосом констатировал Тойцу.
– И что же делать?
– Ждать. Ждать и наблюдать, – ответил тот. – Пошли весть остальным «открывшимся». Мы не должны потерять этот корабль из виду, так как если это произойдет, предчувствую гибель вашего ордена и опасность нашим планам.
Хоук нервно скрипнул зубами, почувствовав, как по надбровным дугам пробежал противный холодок нехорошего предчувствия, – что-что, а предсказания Тойцу имели свойства сбываться с пугающим постоянством.
– Я свяжусь с центром, – бросил он и, развернувшись, вышел из комнаты.
Вершитель еще пару минут стоял, наблюдая за взлетающим кораблем, затем его фигура замерцала и с легким хлопком растворилась в воздухе.
Космолет медленно взмывал вверх, а одинокая фигура юного карда, стоявшего рядом со своим хогрундом и смотревшего вслед удаляющемуся кораблю, с каждой секундой становилась все меньше и меньше. Ай, словно завороженная, смотрела на экран, затем тихонько всхлипнула и, нервно дернув ушами, выбежала с мостика. Намар бросил на Керка извиняющийся взгляд и последовал следом за девушкой. Парень усмехнулся и, развернув кресло к пульту, вызвал на связь реакторный отсек.
– Рик, как со стержнями?
– Занимаюсь, капитан, – на экране появилось из