Он волок Рена, проклиная все на свете и, в частности, дурацкий героизм Кира, который, жертвуя собой, прикрывал их отступление. Умом он прекрасно понимал, что Градов дал им единственный шанс на отход, но душа кричала другое: вернуться, помочь другу, который остался один против целого отряда неведомого противника, напавшего на их базу, вернуться, несмотря ни на что, вернуться… А потом позади него в небеса взметнулся огненный вихрь, ударив в спину обжигающей волной, бросив на землю… испепелив надежду.
Обгорелая скала да оплывшие от огромного жара камни – вот и все, что осталось от таинственного артефакта в виде гигантской решетчатой арки, который исследовала его группа и рядом с которым Кир принял свой последний бой.
Андрей сжал кулаки.
– Милый. – Ладошка Тины легла ему на щеку, заставив вздрогнуть.
– Я в порядке, – Малышев ласково улыбнулся жене. – Просто вновь вспомнилось…
– Я понимаю, – женщина тяжело вздохнула и прижалась к богатырскому плечу мужа.
– Лайм прилетит?
– Не знаю, – ответила Тина, вставая с дивана и поправляя немного сбившуюся прическу. – Ты же знаешь, она до сих пор не смирилась – все ждет… Антон вроде обещался к вечеру быть, сперва он хотел в академию заскочить, может, и нам следовало…
– Не сегодня, – Андрей покачал головой. – Потом, дорогая, там и так много народу будет, открывают мемориал… не хочу толпу, да и ребята не хотят, лучше уж мы тут, своей компанией, по старинке.
– Ты прав, наверное, – Тина тяжело вздохнула. – Алиса где?
– К соседям побежала, опять с Колькой куда-то собрались.
– Ясно.
Входная дверь отворилась, и внутрь дома вошла высокая белокурая женщина в сопровождении смуглого мужчины, одетого в цветастую рубашку и бежевые шорты.
– Привет всем, – махнула та рукой, опуская на пол спортивную сумку. – Соскучились?
– Эрика, – Тина всплеснула руками и, подойдя ближе, обняла подругу. – Сто лет тебя не видела.
– Я тоже…
Айко покосился на обнявшихся женщин и, подойдя к сидевшему на диване Андрею, со вздохом констатировал:
– Ну вот, начались эти бабские сюси-муси, они в порту с Аирой минут пять обнимались да охали, ахали…
– Брось, Рен, – улыбнулся Малышев. – Девочки, почитай, десятилетку не виделись.
– И не только они…
Раздавшийся от двери голос заставил Андрея привстать с дивана и обернуться.
– Антон… – Тина с Эрикой с удивлением посмотрели на стоявшего в дверях черноволосого парня, облаченного в черную форму «Искателя» со знакомой восьмиконечной звездой на груди.
– Не ждали? – поинтересовался тот, широко улыбаясь.
– Надеялись. – Андрей подошел к другу и, пожав протянутую руку, обнял его. – А я думал, ты в академии.
– Да передумал, решил прямо к вам.
– О, Антошка, неужели ты? – раздалось из-за спины все еще стоящего в дверях Антона.
– Привет, Аира, – мужчина обернулся. – А ты смотрю, все хорошеешь…
– Ну, хоть кто-то заметил, – рассмеялась женщина, подходя ближе и целуя гостя в щеку.
– Смотри, жена, приревную, – нахмурился Айко. – А в гневе я знаешь какой…
– Ой, страшно, страшно, сам-то уже забыл, когда мне комплименты говорил.
– Как это забыл, – притворно возмутился Рен. – А утром кто тебя самой прекрасной женщиной во вселенной называл, иль то был не я?
– Ну не знаю, не знаю, – Минако сморщила лоб, точно пытаясь что-то припомнить. – Может и ты, а может еще кто…
– Жена, не буди во мне мавра…
– Ладно, ребята, за столом поговорим, а то остынет все, – прервала Айко Тина. – Мы с Аирой все утро готовили, так что давайте рассаживайтесь.
– Неужели все сами? – удивленно спросила Эрика, подходя к столу и приподнимая крышку над небольшой, исходящей паром, кастрюлькой. – Ой, что это? Пахнет вкусно!
– Обычная уха, – пояснила Тина и добавила: – Пищекомбом специально не пользовались, решили вас натуралом побаловать.
– А вот это хорошо, а то я последние полгода на одних концентратах сидел, они у меня уже поперек горла, – сказал Антон, пропуская Минако вперед и разуваясь. – Ребята, не поверите, у нас на станции всего пять картриджей рабочих было: тушеная капуста, пельмени, пара супов и сок. Я к концу смены уже в тарелку себе смотреть не мог.
– Это где же тебя такими богатыми разносолами потчевали? – поинтересовался Андрей, усаживаясь за стол и галантно отодвигая стул для Эрики.
– На БОССе[23], – ответил тот.
– Это еще где? – удивился Айко.
– В поясе астероидов, – ответил вместо Соболева Андрей. – Опорная база слежения ЦентрСпаса.
– Вон тебя куда занесло, – присвистнул Рен. – Все в спасателях ходишь?
– Хожу, – пожал плечами Антон. – Мне эта профессия нравится, а ты, я слышал, в Токийском институте осел.
– Есть такое дело, – кивнул Айко. – Там у них хорошая исследовательская база. Я сейчас как раз бьюсь над одним проектом…
Андрей смотрел на собравшихся за столом друзей, чувствуя непривычное спокойствие и умиротворение. За прошедшие годы ребята не изменились внешне, но время все же наложило на них свой едва уловимый, но все же заметный отпечаток. Взгляды, движения, разговоры – нет, они уже не дети. Не те наивные юноши и девушки, которых причудливый изгиб их судеб некогда привел в академию «Искателя». Они повзрослели. Андрей усмехнулся, чувствуя легкую грусть и одновременно радость от того, что впервые за долгие годы они смогли собраться вместе.
Жизнь раскидала их по разным частям света, закрутив в рутине рабочих будней и личных проблем, так что с каждым годом они виделись все реже и реже.
Антон остался в «Искателе» и уже дослужился до командира подразделения спасателей, что было удивительно, учитывая его происхождение. «Вторичники»[24] обычно не отличались лидерскими качествами, да и с инициативой у них было трудновато: из них получались прекрасные и исполнительные работники, но руководящие должности они занимали редко. Так что Андрей вдвойне был рад за друга, который сумел добиться хоть небольшого, но все же признания своих заслуг и умений.
Айко ушел из «Искателя» лет пять назад и обосновался на кафедре Токийского института кибер-электроники. Некогда познакомившись с Лаймалин, которая будучи человеком, одновременно являлась искусственным существом, созданным гениальным ученым из Империи Солнц, Рен увлекся проблемой создания кибернетических организмов с высокоразвитой высшей нервной деятельностью. Минако неожиданно для многих увлеклась океанологией и теперь работала на океанических фермах, занимающихся выращиванием промысловых рыб. Эти двое долго не могли пожениться, постоянно откладывая сие действие по каким-то своим причинам, и лишь год назад это долгожданное событие наконец-то произошло. Андрей тогда был на научном конгрессе в Объединенном Союзе Миров и смог лишь поздравить счастливых молодоженов по возвращению, впрочем, они не обиделись, прекрасно понимая его занятость.
Малышев Андрей Львович – профессор артефакталогии, доктор физико-математических наук и отец двух прекрасных ребятишек, вот его нынешнее кредо. В той злополучной экспедиции, где он потерял не только друзей, но и своего учителя, ему все же удалось спасти данные исследований загадочной арки, которые проводила их группа. Именно эти данные, а также теория его учителя о том, что этот артефакт является некой разновидностью пространственных врат, дали ему материал для дальнейших исследований, благодаря которым был создан новый двигатель, позволяющий преодолевать расстояние между звездами в разы быстрее, чем на тех, что применялись до сих пор. Мало того, продолжение работ сулило перспективу полностью воссоздать технологию строителей врат, что открывало огромные возможности. По сути, удайся им это, и разделённое огромными межзвездными расстояниями человечество вновь превратится в единое целое, а разделённые световыми годами миры друг от друга будет отделять только один шаг сквозь окно пространственных врат. Только вот нужно ли это самому человечеству, Андрей не знал. Световые года и парсеки были не единственной преградой, отгораживающей поселения людей друг от друга, куда большей бездной являлись различия в мировоззрении, вероисповедании, политическом устройстве, и Малышев прекрасно понимал, что вот их-то преодолеть будет куда труднее.
– Андрей, – острый локоток сидевшей рядом Тины врезался ему под ребра, заставив вздрогнуть и вынырнуть из пучины раздумий.
– А, что? – он вопросительно посмотрел на жену.
– Опять где-то в облаках витаешь?
– Да так, задумался, – виновато улыбнулся Андрей.
– А наш Андрюха всегда такой, – бросил Айко, подцепляя на вилку соленый гриб и отправляя его в рот. – Вычно мулычит…
– А ты вечно говоришь с набитым ртом, – парировал Андрей, рассмеявшись.
– А что врумя-то зра турять, – ответил Рен, придавая своему лицу философское выражение и размахивая вилкой, отчего тут же получил подзатыльник от жены, после чего с обиженным видом принялся поглощать положенный Тиной на его тарелку салат из помидоров.
– Я смотрю, ты его в ежовых рукавицах держишь, – усмехнулся Андрей.
– Приходится, – вздохнула Минако. – Знаешь, Андрей, кое-кто совсем не взрослеет, да к тому же делать это не собирается, и все же я его люблю…
Женщина ласково взъерошила густую шевелюру мужа, заставив того расплыться в довольной белозубой улыбке.
– Кстати, Тин, а где ваш старшой?
– У бабушки, – ответила Малышева, подзывая к себе домашнего кибера и приказывая ему унести опустевшие тарелки.
– Понятно, – улыбнулась Аира. – Вырос уже, поди.
– Да не сильно, у них же с Алиской всего три года разницы, хотя лоб уже здоровый, весь в отца пошел. Вы-то когда своих заведете?
– Аира пока не хочет, – ответил Айко. – Говорит, что рано еще.
– Подруга, ты что это? – удивленно вскинула брови Тина, вопросительно смотря на несколько смутившуюся женщину.
– Да не знаю, времени пока нет, да и… – Минако замялась.