– Эмма Михайловна, что-то случилось?
– И да, и нет, – женщина вздохнула. – Андрюш, наши космики опять что-то откопали, и им нужен спец, ты же вроде сейчас не занят?
– Вроде нет. Расчет двигателя мы закончили, сейчас дело за техниками. Опытный образец будет месяца через три, так что ничего срочного в планах нет.
– Вот и ладушки.
– А далеко хоть лететь?
– На Титан, – женщина улыбнулась. – Так что, можно сказать, работать будешь практически рядом с домом. Ладно, отключаюсь, документы все подготовлю, и послезавтра, чтобы был на «Тесее».
Экран погас и с легкой музыкой растаял в воздухе. Андрей тяжело вздохнул, подумав, что Тина опять разворчится, ибо он обещал взять в этом месяце отпуск, но по некоторым причинам отказать Эмме он не мог.
Вернувшись в дом, он пару минут стоял на пороге гостиной, наблюдая, как дамы убирают со стола, полностью игнорируя потуги кухонного киборга им помочь, затем прошел в свою комнату и вернулся с гитарой в руках.
– О, Андрюх, опять что-то новенькое сочинил? – спросил Айко.
– Не совсем, – Андрей улыбнулся. – Как-то в сети искал кое-что и случайно наткнулся на сборник старинных песен. Они, конечно, не на «едином», но парочку особо понравившихся я перевел.
Он устроился на диване и, окинув взглядом собравшихся вокруг друзей, тронул струны.
– Оглянись, незнакомый прохожий, мне твой взгляд неподкупный знаком…
Песня неслась по комнате, билась о стены дома, отражаясь в душах и заставляя глаза друзей блестеть слезами памяти.
– …Как молоды мы были…
– Господин Малышев?
Андрей, стоявший в просторном зале ожидания пересадочного терминала космической станции и задумчиво смотревший на огромный плазмоэкран, играющий здесь роль обзорного иллюминатора, обернулся и вопросительно посмотрел на обратившуюся к нему рыжеволосую девушку.
– Профессор Малышев? – повторила та свой вопрос.
– Да, – кивнул тот, оглядывая рыжеволосую незнакомку, облачённую в синий форменный комбинезон.
– Андрия Гайсия, второй пилот «Эклипса», – представилась та. – Нам приказано доставить вас на Эндеру.
– Очень приятно, – кивнул Андрей. – Что ж, готов следовать за вами, юная прелестница, хоть на край света. Куда направляемся?
– Второй стыковочный узел, – ответила та и, бросив изучающий взгляд на Малышева, добавила: – Кстати, хочу сразу заметить, что вы не в моем вкусе.
Андрей непонимающе посмотрел на свою провожатую, затем рассмеялся.
– Извините меня, Андрия, я ничего такого не подразумевал, да к тому же у меня уже есть дама сердца.
Девушка почему-то покраснела и, молча кивнув, быстрым шагом направилась к выходу из зала.
Малышев озадаченно хмыкнул, покачал головой и, подхватив стоявшую у ног сумку с вещами, отправился следом за юной космофлотчицей. Они вышли из зала и, пройдя по небольшому тоннелю, оказались в ангаре, где Андрей с изумлением обнаружил вместо корабля ожидающий их дискообразный челнок.
– Сам корабль ожидает нас на орбите Луны, – пояснила Андрия, заметив удивленный взгляд своего спутника.
– И что же за посудину за мной прислали? – поинтересовался Андрей.
– Обычный грузовик, – пожала плечами девушка, – и никто нас за вами не посылал. Мы как раз на днях закончили плановый ремонт двигателей и готовились возвращаться в Анклав, когда нас попросили подкинуть попутчика.
– Понятно, – кивнул Малышев. – Что-то подобное я и предполагал, не будет же институт снаряжать корабль для доставки одного пассажира, однако не думал, что придется лететь на грузовозе.
– У вас с этим какие-то проблемы?
– Да, нет, – пожал плечами Андрей. – Просто странно, обычно в таких случаях мы просим помочь поисковиков, а не космофлот.
– Если честно, то мы и сами удивились, но капитан получил приказ откуда-то из центра, – бросила Андрия, подходя к шлюпке и быстро набирая код на выдвинувшейся из ее борта небольшой панели. На гладкой поверхности шлюпки проступил прямоугольный контур входного шлюза, и тут же часть борта ушла в сторону, открывая проход внутрь.
– Прошу вас на борт, господин Малышев, – девушка театральным жестом указала на дверь шлюза и ехидно заметила: – Надеюсь, вы не разочаруетесь, что решили воспользоваться услугами нашей компании.
– Ну, думаю, возможность лицезреть во время полета столь очаровательное создание, коим вы, несомненно, являетесь, сударыня, компенсирует все возможные неудобства, – парировал Андрей, заставив девушку зло на него зыркнуть и, фыркнув, скрыться внутри шлюпки.
– Буквально «любовь» с первого взгляда, – пробормотал мужчина себе под нос, забираясь вслед за космофлотчицей в ее маленький кораблик.
Внутри оказалось довольно тесно, так что Андрею с его ростом и габаритами пришлось буквально в полусогнутом состоянии протискиваться среди кресел, чтобы добраться до переднего.
– Фу-у-у, его что, для лилипутов проектировали? – облегченно выдохнул он, бросая свою сумку на одно из сидений и устраиваясь в кресле, предназначенном для второго пилота.
– Ну, уж явно не для таких бугаев, – фыркнула космофлотчица, прилепляя к виску гарнитуру внешней связи.
Андрей покосился на свою спутницу, но промолчал, теряясь в догадках насчет причин подобной неприязни. Тем временем Андрия связалась с диспетчером станции и, получив разрешение на вылет, вывела шлюпку из ангара. Зачем-то облетев вокруг станции, похожей своим видом на три огромных колеса, нанизанных на спицу технологического отсека, девушка включила автопилот и, откинувшись в кресле, развернулась к Малышеву.
– Простите меня, господин профессор, – неожиданно сказала она извиняющимся тоном. – Сама не понимаю, что на меня нашло, поверьте, я не хотела грубить.
– Бывает, – усмехнулся Малышев.
– Не должно быть, – нахмурилась его собеседница. – Я и так два раза проваливала экзамен при поступлении в «Стартранс», и, если капитан узнает, что я вам нагрубила, то даст мне такую характеристику, что до конца жизни буду работать на грузовозах.
– Хотите летать на пассажирских космолетах?
– Угу, – кивнула девушка, а ее глаза на краткий миг приняли мечтательное выражение. Она мотнула головой и, посмотрев на Андрея умоляющим взглядом своих зеленых глаз, робко спросила: – Не скажете?
– Не скажу, не скажу, – рассмеялся Малышев, чувствуя прилив необычной симпатии к этой большеглазой девчонке, которая из «раздраженной тигрицы» так неожиданно превратилась в робкое застенчивое существо. Андрия виновато улыбнулась и, бросив на него взгляд, полный благодарности, вновь повернулась к пульту.
– А что, капитан у вас строгий? – спросил Андрей.
– Строгая, – поправила его девушка и, заметив удивлённый взгляд мужчины, пояснила: – У нас вообще-то чисто женский экипаж.
– Вот как! – Андрей озадаченно хмыкнул. – Признаю, я удивлен.
– Еще бы, – гордо вздернула свой курносый нос Андрия. – Мы единственный полностью женский экипаж во всем космофлоте.
– Здорово, – улыбнулся Малышев. – А сколько ты лет уже в пилотах ходишь?
– Откровенно говоря, это мой третий рейс, – смутилась Андрия. – Хотя помню, когда поступала в академию космофлота, мне частенько говорили, что вылечу уже на первом курсе, однако назло всем злопыхателям я окончила академию, причем с хорошими оценками.
– Молодец, так и надо поступать, – Андрей одобрительно посмотрел на девушку. – Если есть мечта, надо к ней идти до конца. Кстати, ты сама-то откуда?
– Ладия, система Трай, – это на границе ОСМ, – пояснила космофлотчица. – Небольшой провинциальный мирок, практически как ваша Земля. Да к слову, – Андрия на мгновение замялась, точно не зная, как сказать. – Ну… господин Малышев, не знаю, нужно ли вам это знать, но наш капитан… она… как бы сказать… в общем, она не очень хорошо относится к землянам. Считает вас тупыми, заносчивыми провинциалами, которые ничего толком и делать-то не умеют. Так что приказ взять вас на борт… мягко говоря, ее несколько раздосадовал.
– Ясно, – кивнул Андрей, который абсолютно не удивился словам девушки. Земля, некогда являвшаяся колыбелью человечества, теперь превратилась в один из заштатных миров, причем многие жителей Анклава даже не знали об ее существовании. Так что Малышев, побывавший на многих планетах Анклава, не понаслышке знал о царившем там пренебрежительном отношении к жителям окраинных планет.
– А вот и наша посудина, – девушка кивнула на обзорные мониторы, где над серой поверхностью Луны медленно плыла угловатая туша транспортника ОСМ.
Юркий кораблик коснулся посадочными опорами поверхности причальной платформы, и она медленно опустилась внутрь грузового судна. Створки шлюзовой камеры сомкнулись над головой, а внутри ангара вспыхнули цепочки красных огоньков, через пару минут сменившие свой цвет на зеленый.
– Все, можно идти, – констатировала Андрия, поднимаясь из своего кресла.
Возле выхода из шлюпки их уже ожидала хмурого вида высокая, коротко стриженная, темноволосая женщина в сопровождении двух девушек, на бедрах которых красовались магнитные зажимы с вложенными в них ручными излучателями. Андрей непонимающе посмотрел на Андрию, но та в ответ только неопределенно повела плечами и тяжело вздохнула.
– Господин Малышев, – женщина шагнула навстречу, протягивая ладонь для рукопожатия. – Разрешите представиться, капитан Таисия Кайдер. Хочу вас поприветствовать на борту «Эклипса».
– Очень приятно, – Андрей пожал протянутую руку и, кивнув в сторону вооруженных напарниц капитана, с сарказмом поинтересовался: – Только не пойму, зачем такой почетный эскорт?
– Согласно кодексу космофлота, которого должны придерживаться все экипажи при посещении систем, не входящих в состав ОСМ, при встрече любого аппарата извне на палубе должна присутствовать вооруженная охрана, – пояснила с невозмутимым видом капитанша. – Я просто придерживаюсь установленных процедур, господин профессор.
– Ну, раз положено, значит положено, – кивнул Малышев, прекрасно понимая, что отсылка на кодекс носит характер обычной отговорки.