Справа от головы женщины неожиданно возник небольшой золотой дракончик, который несколько раз пискнул, после чего произнес мелодичным голосом:
– Звонок от абонента, не занесенного в базу данных, принять?
– Да, – Ирина быстро поправила несколько растрепавшиеся волосы. – Соединяй.
Дракончик кувыркнулся в воздухе и, раскрыв пасть, выпустил в ее сторону язык пламени, который тут же развернулся перед лицом женщины в плоскость плазмоэкрана.
– Градова Ирина Анатольевна, – скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла появившаяся на экране незнакомая белокурая девушка.
– Да. Простите, а вы кто будете? – спросила Ирина.
– Грета Табольски, – представилась незнакомка и тут же пояснила: – Я являюсь личным секретарем комиссара по делам внешних связей господина Майера.
– Очень приятно, – кивнула Градова. – И что же хочет от меня господин комиссар?
– Господин Майер хочет с вами встретиться.
– Когда?
– Если вы не заняты, то завтра, в течение дня.
– Хорошо, где и во сколько? – спросила Ирина, стараясь не выдавать свое волнение, так как прекрасно понимала, что без нужды Арнольд ее вызывать не будет.
– В двенадцать по вашему времени. Глайдер мы за вами пришлем.
– Буду ждать, – Ирина отключилась и несколько мгновений стояла в раздумье, затем подняла руку, а ее аккуратно остриженные ногти резко удлинились, превращаясь в бликующие металлом когти. – Надеюсь, ты их нашел, Арни, – пробормотала она, прищурившись. – Очень надеюсь.
Арнольд Майер бросил взгляд на «запястник» и, вздохнув, несколько минут бездумно наблюдал через большое окно кафе за редкими прохожими, спешащими куда-то по своим делам. Было довольно рано, и улицы земной столицы еще не заполнили толпы праздношатающегося народа. Однако пока было довольно тихо и можно было вполне посидеть в свое удовольствие в небольшой кафешке, потихоньку попивая утренний кофе. А вообще, Арнольду не особо нравилась его новая жизнь в большом городе, хотя жена, наоборот, была в полном восторге, особенно от шикарного особняка, выделенного ему как одному из членов Совета Земли. Конечно, новая должность давала больше возможностей влиять на происходящее, да и оплачивалась значительно лучше, но все же он частенько грустил о своем старом кабинете в академии. Майер никогда не стремился к власти, являясь одним из тех идеалистов, которые готовы работать до потери сознания за одну лишь идею, и теперь власть тяготила его. Однако он прекрасно понимал, что только пробравшись на самый верх сможет хоть чем-то реально помочь своей родине. Незримое противостояние Земли с некоторыми из миров Анклава, желающих заполучить ее в свою сферу влияния, не прекращалось уже много лет, однако пока удавалось держаться. И, в частности, от его работы зависело, долго ли его родная планета сможет оставаться независимой или превратиться в очередную окраинную колонию, которую будет «доить» центральная метрополия. А подобной судьбы для своей планеты он не хотел, тем более что, по его мнению, за последние годы большинство из миров Анклава превратилось в общество бездельников и прожигателей жизни.
– О чем задумался?
Майер вздрогнул и тут же вскочил на ноги, галантно отодвигая стул стоявшей у столика Ирине, одетой в легкое зеленое платье с короткими рукавами. Женщина уселась и уставилась на Арнольда взглядом, полным немого вопроса.
– Извини, Ир, про Кирилла ничего нового, – произнес он фразу, которую за прошедшие годы повторял постоянно при своей встрече с Ириной. В то, что Кирилл каким-то чудом выжил в той мясорубке, он не верил. Плато, где сын Ирины принял свой последний бой, подверглось такому энергетическому воздействию, что превратилось в странный пористый конгломерат. От расположенного на нем артефакта, да и от самой базы исследователей, находящейся неподалеку, не осталось даже следа.
И, тем не менее, Ирина верила, что ее сын жив, а он не хотел разубеждать ее в этом.
– Тогда зачем ты меня вызвал? – спросила женщина. – Никогда не поверю, что просто соскучился по старому другу.
– А если и так, – усмехнулся Майер. – Ир, мы ведь уже почти три года не виделись, мне Ника всю плешь проела – хоть бы ты иногда в гости забегала.
– Извини, Ар, – женщина опустила взгляд. – Последнее время никого не хочу видеть.
– Понятно, – мужчина кинул на стол небольшую красную папку. – Глянь, может, это тебя встрепенет.
Ирина пододвинула папку к себе и, приложив палец к ее верхнему левому углу, несколько минут изучала лежащие внутри бумаги, затем взяла кругляш пак-транса[27] и приложила его к виску.
– И что? – наконец сказала она, отлепляя «пак» и захлопывая папку. – Почти все это я знала и раньше.
– Я знаю, – кивнул комиссар, – просто решил напомнить, чтобы ты быстрее вошла в курс дела. А теперь о главном.
Он пододвинул папку к себе и, открыв ее, вставил в углубление считывателя прямоугольник информ-кристалла, затем вновь пододвинул ее Ирине. Лежащие внутри листы на мгновение стали абсолютно белыми, но потом вновь покрылись рисунком из букв и фотографий.
– Не может быть! – Ирина буквально впилась взглядом в небольшое фото на первой странице, где был изображен человек в деловом костюме, стоявший рядом со странным четырехруким существом. – Неужели это…
– Да, по нашим данным, гантелеобразные корабли, совершавшие нападение на наши космолеты, принадлежат именно этим четырехруким существам.
– А этот человек?
– О, а вот тут интересно, – усмехнулся Арнольд, пододвигая папку обратно к себе. – Это некто Генрих Гаус, подданный Саксо-Германской империя и правая рука самого Криса Торна – главы «Сайруса», одной из крупнейших корпораций Анклава.
– Думаешь, «Сайрус» помогает этим чужакам?
– Практически уверен, – кивнул Майер. – Но доказательств пока немного, в основном догадки.
– Но зачем это им нужно? – удивилась Ирина.
– Пока не знаем, – покачал головой комиссар. – Но, возможно, вскоре сможем, собственно, для этого я тебя и позвал. Недавно мы смогли установить местоположение базы этих четырехруких, но единственное, кого мы в данный момент можем туда послать на разведку, это пара средних космолетов «Искателя», экипажи которых больше чем наполовину состоят из вчерашних курсантов академии. Однако выхода, похоже, нет.
– Боитесь, что чужаки могут свернуть базу.
– Боимся, – не стал отрицать комиссар. – Эти гады очень осторожны, благодаря чему водили нас за нос не одно десятилетие, поэтому уверен, что медлить нельзя.
– А я-то тут при чем? – поинтересовалась Ирина.
– Ир, я хочу, чтобы ты собрала и возглавила группу «изменённых».
– Но… – женщина удивленно посмотрела на своего собеседника.
– Вопрос об этом уже согласован, – бросил Арнольд.
– Ясно, – Ирина нахмурилась. – Какое время на размышление?
– Его нет, Ир, – виновато улыбнулся Майер. – Ты должна дать ответ прямо сейчас… – Он жестом остановил женщину, которая хотела что-то сказать, и добавил: – Учти еще одно, по косвенным данным именно «Сайрус» стоит за нападением на экспедицию, в которой был Кирилл, и если мы…
– Я согласна, – прервала его Ирина, резко поднимаясь из-за стола, – мог бы и не говорить. У меня к этим четырехруким тварям есть небольшой должок, и, похоже, пришло время его вернуть.
Дисковидный челнок плыл над оранжевой поверхностью Титана, оставив позади угловатую тушу «Эклипса», зависшего на геостационарной орбите спутника. Андрей с интересом смотрел на проносящийся внизу пустынный пейзаж, изредка скрывавшийся за плотными бледно-оранжевыми облаками. Андрия переключила передние мониторы в так называемый режим «всевидения», и теперь на них красовалась четкая картинка поверхности, не застилаемая окружающим челнок «облачным киселём», который изредка разражался струями метано-этанового дождя. Лишь боковой монитор девушка оставила работать в стандартном обзорном режиме, позволив Андрею любоваться местными красотами.
– Эндера – это челнок «Эклипса», дайте посадочный коридор, – бросила космофлотчица в усик микрофона, и через мгновение на экране высветились убегающие вдаль зеленые линии.
– Будем на месте минут через пять, – пояснила девушка.
– Да неужели? – вздохнул с нескрываемым облегчением Андрей, который уже порядком подустал от вынужденного трехдневного безделья, связанного в первую очередь с запретом покидать без особой надобности свою каюту. За все три дня единственная, кого он видел, была приносившая ему еду Андрия. Правда, капитанша «Эклипса» пришла его проводить в сопровождении своих неизменных охранниц.
Девушка покосилась на него, но промолчала, видимо, прекрасно поняв мужчину, так как за эти дни сама не раз говорила, что не разделяет взглядов капитана. Впрочем, на Андрию Андрей и не сердился. Несмотря на не очень хорошее начало знакомства, за эти дни он, можно сказать, сдружился с этой неугомонной космофлотчицей, которая нет-нет да наведывалась к нему в гости.
Наконец под днищем челнока промелькнули пирамидальные постройки базы, и кораблик, сделав круг, опустился на круглую платформу, подсвеченную бегущими по ее периметру ярко-зелеными огнями. От расположенного рядом с платформой куполообразного здания в сторону корабля протянулся гофрированный рукав переходного шлюза, уткнувшись своим концом в корпус челнока.
– Есть стыковка, – сказала Андрия, поворачиваясь к Малышеву. – Можете идти, Андрей Львович.
Малышев кивнул и, поднявшись из кресла второго пилота, бросил на девушку прощальный взгляд.
– Будешь в системе, добро пожаловать в гости.
– А жена ревновать не будет? – улыбнулась космофлотчица.
– Не говори глупости, – улыбнулся он в ответ. – Она у меня умница, к тому же я ей о тебе уже рассказал. – Андрей постучал указательным пальцем по браслету «запястника». – Так что прилетай в любое время.
– Хорошо, – кивнула Андрия.
С легким шипением дверь переходного шлюза закрылась у Андрея за спиной, отделив его от гофрированной трубы перехода, приведшей внутрь здания. Он оказался в пустом помещении со сводчатым потолком, залитом тусклым оранжевым светом, идущим от большого полукруглого окна.