– Судя по всему, это генератор, – пробормотал он себе под нос.
– Что-то сказали, командир? – тут же раздался голос Криса.
– Ничего важного, мысли вслух. Просто думаю, что эта комната – нечто вроде энергогенератора.
– Возможно. А вообще все это мне что-то напоминает, только вспомнить не могу что. Такое впечатление, что подобное где-то уже видел, – Вернер на мгновение замолк. – Нет, не вспомню, в голове вроде крутится, а на язык никак не ляжет.
– Потом вспомнишь, пока неважно, – прервал Криса Андрей.
Он прошел через коридор и оказался в полукруглом помещении, у противоположной стены которого был расположен какой-то пульт со множеством небольших стационарных экранов, вдоль которого стояло несколько кресел. Часть стены над пультом напоминала покрытый разводами полупрозрачный пластик, и, лишь подойдя ближе, Андрей сообразил, что это помутневшее стекло.
– Инжел, Инжел, ты меня слышишь?
– Да, профессор. Вы где?
– Судя по всему, в какой-то комнате управления.
– Понятно. Там сбоку дверь должна быть. Я внизу.
Белое пятно света, указывающее на местоположение Райского, Андрей увидел сразу, едва вышел из комнаты управления и оказался на узкой металлической платформе, расположенной метрах в трех от пола. Некоторое время он медлил спускаться, оглядываясь и пытаясь понять, для чего служит это довольно большое помещение.
Лучи его фонарей пробежали по змеящимся по полу проводам, остановились на небольшом гусеничном роботе и, в конце концов, уперлись в части какого-то сложного оборудования, сгруппированного в середине зала. Пару минут он пытался рассмотреть, что это такое, затем вздохнул и принялся спускаться вниз с платформы.
Экзобиолога он обнаружил стоявшего рядом с каким-то предметом, напоминающим своим видом большой раздувшийся пластиковый мешок серого цвета. Райский изредка наклонялся вниз и, проведя над ним рукой, вновь замирал в неподвижности.
– Инжел?
– А? – Экзобиолог обернулся, и Андрей увидел, что тот сжимает в руках цилиндр экспресс-анализатора.
– Что-то интересное нашел? – Землянин подошел ближе, пытаясь рассмотреть, что же так заинтересовало молодого ученого, и, вздрогнув, невольно отступил на пару шагов назад. То, что лежало на полу, не было мешком… Это была какая-то причудливая химера, похожая на бред воспаленного воображения. Создавалось впечатление, что какой-то шутник подстриг гориллу и приделал к ее телу голову звероящера, предварительно снабдив ее большими закручивающимися вниз рогами.
Тварь сидела на задних лапах, упершись в пол толстыми мускулистыми руками, на пальцах которых виднелись длинные серповидные когти. Глаза существа были закрыты, и создавалось такое впечатление, что оно просто спало.
– Это еще откуда? – наконец выдавил Андрей сиплым голосом.
– Не знаю, но это животное точно не местное, – в голосе Инжела слышалось плохо скрываемое волнение. – Я сделал пару тестов, – он продемонстрировал Андрею зажатый в руке анализатор, который по виду несколько отличался от обычного, – и могу с уверенностью сказать, что это создание родилось в кислородной атмосфере. Да и белковый состав близок к нашему.
– Какой-то мутант?
– Нет, – мотнул головой экзобиолог. – Цепочки аминокислот отличаются, да и строение клеток… Это явно инопланетный вид, однако подобных особей я нигде не встречал. Мне бы его в лабораторию… Надеюсь, вы не запретите его трогать? – в голосе ученого послышалась мольба.
– Можете его изучать, пока не прибудут наши ученые, – бросил Андрей, подходя ближе к инопланетной твари и внимательно ее разглядывая.
– Так это ее так испугалась Ли?
– Угу. Ли у нас вообще девушка довольно ксенофобичная. Даже не знаю, как это профессор взял ее в экспедицию. Мы тут как-то пару червей подледных поймали. Надо сказать, вполне милейшие создания – похожи на связку волосатых бус. Так после того, как она их увидела… Короче, пришлось мне еще и пол в лаборатории от ее рвоты отчищать. Я тогда проклял тот момент, когда попросил ее помочь перенести контейнеры с образцами.
– Понятно. Инжел, оно точно мертво?
Экзобиолог коротко хохотнул.
– Не говорите ерунду, профессор. Вы бы тут без скафандра долго выжили?
– Ну, все же инопланетная тварь, да и выглядит как живая, – попытался оправдаться Малышев, прекрасно понимая, что спросил глупость.
Райский только хмыкнул.
– Видимо, оно еще было живо, когда база стала остывать. А что вас так беспокоит?
– Да так, – усмехнулся Андрей. – Просто мы тут с Вернером нашли труп обитателя этой базы и, судя по отметинам на его спине, похоже, что они сделаны когтями вот этого красавца.
– Вот как? – Инжел задумался. – Возможно, этих существ здесь исследовали, и они как-то смогли вырваться.
– Может быть, – согласился землянин. – Кстати, а почему ты не отвечал?
– А вы разве вызывали? – удивился Райский.
– Несколько раз.
– Не знаю. Как услышал, сразу ответил.
– Странно. Может, тут что-то экранирует сигнал? Не смотрел, что там в центре?
– Нет, – Инжел повесил цилиндр анализатора на пояс и посмотрел в указанную сторону. – Давайте вместе глянем, а то я совсем голову потерял, как этого «красавца» увидел.
Андрей понимающе хмыкнул, подумав, что причина радиомолчания могла быть и несколько иной, чем та, которую он предположил. Экзобиолог просто настолько увлёкся своей находкой, что перестал замечать все вокруг. Впрочем, это было нетрудно проверить.
– Крис, ты меня слышишь? Крис?
– Плохо, командир, – раздался едва слышный голос Вернера. – Как вы там?
– У нас нормально. Нашли кое-что интересное.
– Мне Ли уже рассказала.
– Понятно. Свяжись с вездеходом, узнай, как там дела.
– Уже, командир. Буря вроде стихает. Думаю, часа через два можно будет отсюда выбираться. Ясно, я…
Громкий стонущий звук прокатился по базе, перейдя в пронзительный скрежет, а пол под ногами задрожал и несколько наклонился, заставив Андрея покачнуться.
– Это еще что такое?
– Похоже, подвижка льда, – бросил Райский с испуганной дрожью в голосе. – Черт, надо отсюда выбираться и как можно скорее. Возможно, под основанием базы возникла трещина.
– Не паникуй.
База вновь «застонала», заставив Андрея отрубить внешние микрофоны, так как протяжный скрежещущий звук действовал на нервы.
– Давай отсюда уматывать. Крис, ты слышишь меня?
– Мы уже того, командир. Практически у выхода. Правда, Элан говорит, что ветер еще довольно сильный, но он все же попытается нас забрать, – раздался тихий голос Вернера сквозь треск помех.
– Принято. Мы с Инжелом тоже идем, если что… Короче, не ждите нас.
Он обернулся к экзобиологу и с удивлением увидел, что тот, обхватив обеими руками тело замерзшего существа, пытается тащить его к лестнице. Однако даже в условиях низкой гравитации Титана, сделать это было не так просто.
– Инжел, ты что делаешь?
– Я не могу его тут бросить, – ответил тот, пытаясь поудобнее перехватить свой неудобный груз. – Это такое открытие…
– Райский, отставить! Или хочешь остаться здесь вместе с этой тварью навсегда.
– Нет. И не уговаривайте меня. Я его здесь не оставлю.
Андрей скрипнул зубами, как ученый прекрасно понимая молодого экзобиолога, но как бывший спасатель мысленно ругая его несвоевременное упрямство.
– Черт с тобой, – процедил он сквозь зубы и, оглянувшись, нашел взглядом валяющийся на полу кусок кабеля, замеченный им ранее.
– Что вы задумали? – В голосе парня послышались нотки испуга, когда землянин направился в его сторону, одновременно подергивая и сгибая кабель, дабы проверить тот на прочность.
– Ничего такого. Поставь-ка свое чудо-юдо…
Райский послушно подчинился, осторожно опустив труп твари на пол.
Андрей просунул кабель под руки существа и, сделав петлю вокруг его туловища, покрепче ухватил за свободные концы, после чего одним движением закинул мертвое тело себе за спину. Мысленно хмыкнув и подумав, что на Земле это создание наверняка весило бы не меньше двухсот килограммов, он обернулся к Райскому, скомандовав:
– Все, теперь бегом к выходу.
«Стриж» завис над бетонкой взлетной полосы и медленно опустился вниз. Решетки антигравов погасли, и машина, с тихим вздохом просев на стойках шасси, замерла.
– Полет окончен. Перехожу в режим ожидания, – прошелестел в голове девушки тихий голосок «БИСУ». Лаймалин пару минут сидела на месте, пытаясь понять свои ощущения от полета, затем вздохнула, отменила блокировку и, проведя рукой над сенсором, заставила прозрачный монопластиковый фонарь кабины с легким шелестом откатиться назад.
В принципе машина ей понравилась: более маневренная, чем ее любимый «Волк», и только немногим уступающая ему в огневой мощи. По виду «Стриж» напоминал несколько подросший в размерах «гладиус» и так же, как тот, походил своим видом на обычный атмосферный истребитель с крылом обратной стреловидности.
И все же до «Волка» ему было далековато, особенно в плане защиты. Корпус семьдесятчетверки, сделанный из многослойного композита, выдерживал прямое попадание из крупнокалиберного фазера, а вооружение и защитные поля позволяли вести бой даже с космолетами среднего класса. Впрочем, некогда МБР-74 «Волк» именно для этих целей и разрабатывался, долгое время являясь основным истребителем-перехватчиком военно-космического флота Земли. Теперь флота не существовало, а доживающие свой век семьдесятчетверки передали системным стражам[32]. Несколько штук перепало ЦентрСпасу, откуда они и были впоследствии отправлены в академию «Искателя».
Спустившись из кабины по заботливо приставленной киборгом лестнице и отдав ему свой шлем, Лаймалин направилась к ангарам. Проходя под изогнутым крылом машины, она подняла руку и, проведя кончиками пальцев по ее полированной темно-синей поверхности, прошептала:
– Киру ты бы понравился, малыш, он всегда любил таких шустрых.