На миг сердце сдавила застарелая боль одиночества и тщательно скрываемого отчаяния, но девушка быстро взяла себя в руки. Все эти годы она ждала, ждала своего любимого, своего единственного. Несколько дней, полных безграничного счастья и какой-то почти щенячьей радости, которые они провели вместе перед отлетом Кира в экспедицию, – это все, что у нее было. Она верила, что Кирилл жив и где-то там, среди бесконечной бездны звезд, ищет путь домой.
Вживленные в ее тело многочисленные импланты сохранили всю информацию о тех чудесных днях, и порой она не выдерживала, погружаясь в объятия виртуальных воспоминаний. Ангар встретил ее холодной прохладой, резко констатирующей с жарой, расплескавшейся за его пенобетонными стенами. Девушка подошла к «Волку», одиноко стоявшему посреди практически пустого помещения, и несколько минут с задумчивостью смотрела на свой корабль. Затем сделала в воздухе зигзагообразный жест рукой, и боевая машина послушно пригнула свое крыло к земле, одновременно распахнув в борту темный зев входного люка.
Скинув летный комбинезон, представляющий по сути легкий скафандр, она осталась лишь в легких шортах и обтягивающей зеленой маечке. Взяв из портативного «хрона» бутылочку с соком, Лайм прошла в кабину и со вздохом облегчения опустилась в кресло, тут же подстроившееся под изгибы ее тела. Повернув кольцо на крышке в режим слабого охлаждения и подождав несколько секунд, она откупорила бутылку, припав к ее горлышку пересохшими губами.
– Лайм.
Девушка от неожиданности резко дернулась, и светло-желтая жидкость из бутылки плеснула прямо на майку, расползаясь по ней темным пятном.
– Ну вот, только сегодня одела, – проворчала она, сердито глядя на развернувшийся перед ее глазами экран.
– Извини, – мужчина на экране смутился.
– Да ладно уж, – вздохнула девушка. – Что-то случилось, Павел Николаевич?
– А ты забыла?
Девушка пару минут непонимающе смотрела на куратора, затем хлопнула себя ладошкой по лбу.
– Кадеты.
– Вот именно, – кивнул тот. – Минут через десять приведу к тебе эту троицу, погоняешь их пару недель. Заодно пусть плоскости нашим птичкам подраят, так сказать, в воспитательных целях.
– И в чем же они провинились, что их до начала учебного курса вызвали? – поинтересовалась Лайм.
– Ничего такого, – махнул рукой Лунин. – Несколько отстают от основной группы, но ребята в принципе толковые. Вот и решил отдать тебе на растерзание, может, толк и будет.
– Ну, Павел Николаевич, вы просто делаете из меня вселенскую злодейку, – ухмыльнулась девушка, отпивая пару глотков сока.
– Скажешь тоже, – рассмеялся он и заговорщицким голосом добавил: – Хотя, если честно, я всегда думал, что вселенское зло именно так и выглядит: зеленовласое, с большими глазами и обязательно курносым носом.
– Ну вот, меня окончательно раскусили, – с притворной грустью вздохнула Лайм. – Придется забыть все свои злостные планы по порабощению мира.
– И правильно, – с серьезным лицом кивнул куратор. – Зачем тебе эта морока с миром? – И тут же добавил: – Ты только комбез надень, иначе не знаю, как мир, а наши курсанты точно к твоим ногам падут от восхищения, – Лунин красноречиво посмотрел на девушку.
Лаймалин скосила глаза на свою грудь, контуры которой отчетливо обрисовывались под тоненькой майкой, и, ухмыльнувшись, кивнула, после чего щелчком пальца по экрану заставила тот исчезнуть.
– Раз, два, взяли, да осторожнее, аккуратнее, – командовал Инжел, пока Андрей с Крисом, перегружали труп найденного ими неизвестного существа на небольшую гравиоплатформу, чтобы перевезти тот в лабораторию экзобиолога.
Практически все обитатели «Эндеры», облачившись в легкие защитные комбинезоны, собрались в ангаре и с нескрываемым интересом, а кое-кто и с ужасом, рассматривали замерзшую тварь.
Внутри периметра станции, где действовали системы искусственной гравитации, тело обрело свой истинный вес, и Малышеву с техником пришлось помучиться, извлекая его из грузового отсека планетохода. Наконец труп оказался на платформе, и вокруг нее засияло розоватое поле биозащиты.
– Фу-у, ну и туша. – Крис сделал попытку вытереть пот со лба, но рука наткнулась на преграду из металлопластика, заставив техника непонимающе ощупать свой шлем и коротко хохотнуть, когда он осознал всю комичности ситуации.
– Господин Малышев, срочно зайдите ко мне, – раздался в шлеме голос профессора Эрнберга.
– Сейчас буду, – ответил Андрей и повернулся к Вернеру. – Крис, помоги Инжелу, я к Эрнбергу. Надеюсь, он вызвал наших спецов, а то базу надо срочно спасать, чую там много интересного.
– Вот тут я с тобой согласен, командир. Самому интересно, откуда там эти красавцы, – он кивнул в сторону парящей над полом платформы, вокруг которой суетился Райский.
Когда Андрей вошел в кабинет, профессор Эрнберг нервно расхаживал из угла в угол этого небольшого помещения, изредка бросая косые взгляды на мониторы, где отображались различные помещения базы. Заслышав шуршание открываемой двери, он резко обернулся и буквально впился в лицо Малышева гневным взглядом.
– Что это вы привезли, где вы взяли эту адскую тварь?! – голос ученого сорвался на визг, заставив Андрея непонимающе посмотреть на стоящего перед ним профессора.
– Что значит адскую? – спросил тот спокойным голосом, с интересом оглядывая кабинет профессора, где он был впервые. Небольшая комната, большую часть которой занимал Г-образный стол, поверхность которого мерцала различными пиктограммами, что говорило о встроенном в него «вирте» или о чем-то подобном. Стена напротив стола представляла собой, по сути, один огромный экран, в данный момент разделенный на множество мелких.
– А вы не видите, – Вито ткнул пальцем в экран. – Это же настоящий демон!!
Малышев бросил взгляд на замершую на мониторе картинку с изображением привезённого ими существа и пожал плечами. Некогда, во время своей службы в «Искателе», он работал над одним проектом, который предполагал наличие непонятной аномалии в одном из заброшенных городов североамериканского континента. В конце концов, ее существование не подтвердилось, но во время расследования он вынужден был прочесть множество старинных рукописей. Были среди них и те, где велся рассказ о разных демонических существах. Действительно, замерзшая тварь несколько напоминала своим видом эти мифические создания, но и только.
– Не пойму, о чем вы, профессор, – сказал он. – Обычная находка класса «С-4» – «Биологический объект неизвестного происхождения, не представляющий прямой угрозы».
– Вы в этом уверены! – пристально посмотрел на него Эрнберг.
– По крайней мере, я не суеверен, – усмехнулся Малышев, заставив профессора нервно дернуть бровью.
– Хорошо, – резко бросил тот в ответ. – И все-таки я не хочу, чтобы эта гадость была у меня на базе.
– Как только прилетит команда с Земли, мы сразу его заберем, хотя, думаю, Инжела это порядком расстроит.
– Насчет прилета… – Профессор подошел к столу и, усевшись в стоявшее рядом кресло, посмотрел на землянина уставшим взглядом. – Я не могу связаться с Землей.
Андрей бросил удивленный взгляд на Эрнберга, который выглядел каким-то осунувшимся и измученным.
– Связи нет, – пояснил тот. – Видимо, что-то случилось с антенной. Как только снаружи все уляжется, пошлю людей проверить.
– Ясно, – кивнул Малышев. – Тогда я пока пойду к Райскому, если что, вызывайте.
– Непременно. А вы там поосторожнее, ибо демоны – коварные создания, они могут завладеть вашими душами.
Андрей саркастически хмыкнул и, покосившись на висевшее над столом распятие, вышел из кабинета.
– Пятнадцать минут до высадки, группе воздушного прикрытия начать подготовку! – раздавшийся в ангаре приятный женский голос заставил находившихся там людей спешно отложить свои дела и кинуться к местам, предписанным им боевым расписанием.
Пилоты спешно занимали места в кабинах истребителей, а вокруг машин заметались металлические щупальца, оплетая их нитями термооболочки, превращая в гладкие белые приплюснутые коконы. Пройдя плотные слои атмосферы, микрозаряды разорвут эту оболочку, выпуская истребитель на свободу, а до этого времени пилотам приходилось надеяться лишь на бортовой компьютер и электронные системы маскировки своего юркого кораблика. Впрочем, ударной группе десанта, летящей к поверхности по баллистическим траекториям в своих спускаемых капсулах, придется еще туже.
– Лейтенант, – Ирина подошла к облаченному в боевой скафандр десантнику, на плече которого поблескивали две золотистые галочки. – Значит так. Идете следом за нами на челноке. Мы зачистим зону посадки и двинемся вперед, попробуем прорваться к их генераторам, или что у них там… Короче, ваша задача: детальное обследование базы и ее зачистка. Вся нужная информация по противнику уже в вашем планшете. Ну все. Чистого вам спуска, встретимся внизу.
Женщина улыбнулась и, свистнув своего зверя, который, растянувшись у стены, внимательно наблюдал за своей хозяйкой, направилась к яйцевидной капсуле «Дикобраза[33]».
– Как посмотрю на этого зверя, аж дрожь по спине, – сказал подошедший к офицеру десантник. – Даже не верится, что это всего-навсего киборг.
– Это синтетико-плазмоидный робот, – пояснил лейтенант, снимая с пояса пластинку «планшетки» и разворачивая ее в полуметровый тактический экран.
– А меня больше волнует, чем они собрались там внизу дышать, или мы высаживаемся на планету с кислородной атмосферой.
Десантник покосился на Анну, которая задумчиво смотрела вслед женщине, облаченной в облегающий черный комбинезон без всяких намеков на систему жизнеобеспечения, и пожал плечами.
– Спроси лучше у командира?
– Атмосфера внизу есть и по плотности ненамного уступает земной, только вот дышать в этом углекислом бульоне я бы не пытался, – лейтенант свернул «планшетку» и, повесив ее на пояс, повернулся к десантнице. – Впрочем, они не совсем обыкновенные люди, – заметил он и, бросив взгляд в сторону семерки «изменённых», которые один за другим исчезали внутри яйца спускаемого аппарата, скомандовал: – Так, сержанты, закончили болтать, начинаем погрузку.