Не спалось. Андрей потянулся и, сев на кровати, окинул взглядом свою тесную комнатку, одна из стен которой имитировала распахнутое окно, из которого доносились звуки обычной земной ночи. События прошедшего дня не давали ему покоя, заставляя раз за разом прокручивать их в голове.
Находка на заброшенной базе его совершенно обескуражила, породив массу вопросов, ответы на которые он мог только предполагать.
Кому принадлежала данная база? Какие исследования на ней проводились? Откуда там взялось это существо? И самое главное: почему за погибшими учеными никто не явился?
Малышев взъерошил свои волосы и, вздохнув, поднялся с кровати. Световые панели на потолке тут же налились белым светом, постепенно увеличивая свою яркость. Подойдя к окну, он оперся на подоконник, вдохнув всей грудью ночную свежесть. Все, что ему сейчас было нужно, это банальный доступ в общесистемную сеть, но зона ее охвата кончалась прямо за поясом астероидов, а в связи с поломкой антенны невозможно было даже послать запрос.
Андрей бросил злой взгляд на шестиугольный экран «запястника», выполненного в виде широкого браслета, подумав, что тот из верного помощника, могущего связать его с любой точкой мира, теперь превратился в обыкновенный компьютер с ограниченным функционалом.
Пару минут он смотрел на вздымающиеся за окном могучие деревья, ветви которых шевелились под легким ветерком, затем удивленно покачал головой. Встроенный в стену «СеВиГс»[34] настолько достоверно передавал картину ночного леса, наполненного таинственными шорохами и ароматами трав, что Андрей даже вытянул руку вперед, чтобы убедиться в ее иллюзорности. Рука уперлась в гладкую стену, и картина, покрывшись лёгкой рябью, исчезла.
Тихонько пискнул сигнал вызова, заставив его вздрогнуть от неожиданности и обернуться в сторону интеркома внутренней связи.
– Ответить, – бросил он. Заметив, что тот никак не отреагировал на голосовую команду, Малышев мысленно ругнулся и, подойдя к встроенной в стену консоли, нажал пиктограмму соединения.
– Не спите, командир? – спросил Вернер, смотря на него уставшим взглядом.
Андрей с удивлением посмотрел на техника и отрицательно покачал головой.
– Что-то случилось?
– Да ничего такого, – из-за плеча Криса выглянула взъерошенная физиономия Райского. – Просто решили посидеть после дежурства, пивка попить. Может, присоединитесь?
Малышев хотел было отказаться, но, бросив взгляд на молодого экзобиолога, в глазах которого горела немая просьба, удивленно вскинул брови и согласно кивнул.
– Хорошо, где вы?
– У Криса в коморке, – ответил Инжел.
– Объяснил, – буркнул техник. – Командир, выйдите из своей комнаты, пройдите по коридору почти до лифтовой шахты, там будет дверь с синим треугольником сверху. Заходите туда, и смело топайте прямо, упретесь точно в мое убежище.
– Ясно, – Андрей отключил интерком, подхватил лежащую на кресле майку и, натянув ее, вышел из комнаты.
Так называемая «каморка» оказалась складом различного технического барахла, в которой Крис примостил между стеллажами низкий, но длинный стол из прозрачного пластика и пару кресел.
– Это единственное место на базе, куда наш старик не засунул свои камеры, – пояснял Райский, потягивая пиво из банки через мерцающую соломинку. – У профессора просто мания всех и все контролировать.
– Ага, этих гляделок только что в сортире и душе нет, – ухмыльнулся Вернер. – Но там пить пиво неудобно, вот я и решил здесь обосноваться. Командир, да ты не стесняйся, бери банку на свой вкус…
– Я не пью, – сказал Андрей, опускаясь в одно из кресел. – Если только «шипучку».
– Шипучку? – Крис задумчиво оглядел выстроившуюся на столе батарею банок. – Не, у нас такого не имеется. Могу предложить алтановский тонизатор. – Техник выудил из ряда банок одну и, кинув ту Малышеву, добавил: – По мне так обычная газировка, но некоторым нравится.
Землянин поймал банку и, откупорив ее, с осторожностью отхлебнул.
– Неплохо, – констатировал он через пару глотков, отставляя банку в сторону и чувствуя, как остатки сонливости исчезают, словно сдутые резким порывом морозного ветра. – Похоже на газированный холодный кофе. Кстати, что там с антенной?
– Да дурацкая история, – махнул рукой Крис. – Обычно во время усиления ветра она автоматически опускается внутрь специального бункера, однако на этот раз кусок льда заклинил створки и… – он демонстративно смял банку.
– Все так плохо?
– Ну, не знаю. Внутрь бункера напрессовало снега столько, что киберам еще часа два разгребать. Оборудование наверняка уцелело, защита там неплохая, а вот сама антенна… – Техник покачал головой. – Впрочем, как закончат с расчисткой, смогу сказать точнее, а если на глазок, – думаю, дня на три работы.
Он запустил смятую банку в небольшой ящик, стоявший у стены, промахнулся и, усмехнувшись, констатировал:
– Ладно, потом подберу, все равно тут давно прибраться надо было.
Крис взял новую банку со стола и, открыв, отсалютовал ею Андрею.
– Твое здоровье, командир.
– Слишком не набирайся, – недовольно буркнул Райский. – Ты мне еще центрифугу починить должен.
– Сделаю я тебе твою игрушку, – отмахнулся Вернер. – Там только движок заменить, и крути свои пробирки дальше.
– А что там нового по нашей находке? – поинтересовался Малышев, вновь прикладываясь к банке с тонизатором.
– Ну… – Экзобиолог покосился на техника, но тот лишь пожал плечами. – Собственно насчет этого я и хотел поговорить. Дело в том, что профессор запретил мне проводить какие-либо исследования с найденным нами существом. Мало того, приказал отправить тело на внешний склад.
– Внешний склад?
– Мы там образцы льда из озер храним, – пояснил Вернер. – По сути это просто бетонная коробка с дверью, причем не подключенная к системам станции.
– Понятно, – Малышев нахмурился, задумчиво катая банку между ладонями. – Как объяснил свой приказ?
– Никак, он…
– Просто наш «старик» чокнулся на всей этой религиозной мифологии, – перебил Инжела Крис. – Он и раньше любил пофилософствовать на данную тему, а тут, как увидел эту тварь, так буквально на дыбы встал… Только и кричит о демонах.
– Ладно, попытаюсь с ним поговорить, – Андрей вздохнул. – В конце концов, он ученый и должен взять себя в руки.
– Что-то я слишком сомневаюсь, – покачал головой техник.
Малышев покосился на саркастически ухмыляющегося Вернера и спросил:
– Крис, я хочу еще раз наведаться на ту базу. Можно это устроить?
– Опасная затея, командир. Судя по тому, что произошло, станции в любой момент может прийти кирдык.
– Понимаю, но может случиться так, что наши не успеют, а мне очень бы хотелось разобраться с ее загадками.
– Мне тоже, – поддакнул Райский.
Вернер нахмурился и, откинувшись в кресле, несколько минут молчал, задумчиво пощелкивая пальцами по банке, которую крутил в руках.
– Можно использовать ремонтных кибов, – сказал он наконец. – У меня как раз парочка свободных имеется. Снабдим их камерами, кое-что подправлю в программе, и можно будет отправлять на разведку. Только все равно нужно разрешение старикана.
– Эрнберга я беру на себя, – сказал Андрей.
– Хорошо, командир, – кивнул Крис. – Как получишь добро, сразу возьмусь. В принципе с ремонтом антенны и напарник мой может вполне управиться.
Холодный ветер мел серый песок пустыни, в бессильной ярости бросая его на невидимые стенки защитного поля. День еще только начинался, и красный шар светила едва выглянул из-за края горизонта, когда тишину мертвого мира разрезал пронзительный свистящий звук. Огненная стрела упала с небес, ударив прямо в центр невидимого купола, распустившись на его вершине пылающим неоновым цветком. Защитное поле вспыхнуло бледно-синим светом, а на верхушках укрытых внутри него башен суетливо замерцали красные огоньки. Неожиданно одно из пирамидальных строений выбросило из своего нутра струю черного дыма, вслед за которым в воздух взметнулись языки пламени.
Ветер победно взвыл и кинулся вперед, гася своим углекислым дыханием разгорающееся пламя, бросая песок на беззащитные стены базы. Однако не успел он разгуляться, как новый гость с небес камнем рухнул вниз, зависнув буквально в полуметре над растрескавшейся землей. Почерневший от атмосферного пламени яйцеобразный аппарат раскололся на шесть частей, выпуская из себя гибкие фигуры в черных комбинезонах.
– Джордж, Эндрю, отыщите точки входа, остальным рассредоточиться. Режим невидимости. В случае контакта огонь на поражение, – скомандовала Ирина, разминая правое плечо. Несмотря на гравиокомпенсаторы, финальное торможение прошло с приличной перегрузкой.
Фигуры «изменённых» заблестели и в один момент стали прозрачными, а встроенные в их костюмы микрогенераторы помех принялись за свою работу, выдавая специальные сигналы, которые по идее должны были сбить с толку электронику противника ложными фантомными целями.
На одной из стен ближайшего строения неожиданно возник маленький полупрозрачный диск с моргающей красной точкой, чтобы через минуту полыхнуть яркой вспышкой.
– Есть проход, командир.
– Принято. Владлен, возьми кого-нибудь и держи периметр до спуска десанта, остальные вперед.
Спецназовцы двигались по коридору, изогнутые стены которого сходились вверху и вместе с полом образовывали некое подобие равнобедренного треугольника со странными дугообразными сторонами. Белая светящаяся полоса, пунктиром протянувшаяся над головами, тускло мерцала, лишь изредка вспыхивая на полную мощност, и тогда на стенах базы, облицованных полированной матово-красной плиткой, становилась видна причудливая вязь каких-то непонятных символов. Но в основном землянам приходилось двигаться в постоянном полумраке. Видимо, торпеда «пробойника», уничтожившая защитное поле комплекса, нанесла достаточно серьёзные повреждения генераторам базы, и они теперь не справлялись даже с освещением. Впрочем, это не особо мешало. Импланты, вживленные в тела «изменённых», позволяли отчетливо видеть им даже в полной темноте.