Ола умудрилась во время полета зацепить крылом «гладиуса» за верхушки деревьев, и машину развернуло, кинув вниз в чащу леса. Бортовой компьютер едва успел среагировать, отстрелив капсулу с пилотом. Подобного «ЧП» не случалось уже несколько лет, и Лайм пришлось выслушать немало «лестных» слов в свой адрес со стороны Лунина за то, что она допустила к полетам плохо подготовленного кадета.
Впрочем, девушка не стала оправдываться, а молча выслушала короткую «лекцию» куратора, не распространяясь о реальных причинах катастрофы, которые заключались в намеренном саботировании Олой ее указаний. По-хорошему следовало бы отстранить кадетку от полетов и еще раз поговорит с глазу на глаз, а еще лучше передать другому инструктору, но что-то Лайм постоянно останавливало.
– Кукла, бездушная кукла… если бы так… – Лаймалин грустно усмехнулась и, ткнувшись мокрой головой в стенку кабины, несколько минут стояла неподвижно, обдаваемая со всех сторон хлесткими струями воды.
Несколько успокоив разбушевавшиеся в груди чувства и позволив имплантам, почуявшим, что с хозяйкой что-то не так, взять контроль над нервной системой, Лайм активировала режим сушки и, понежившись в потоках теплого воздуха, вышла из душа.
Переодевшись в майку и шорты, девушка уже хотела направиться на кухню, но пиликнувший звонок настенного информера заставил ее удивленно замереть. Все знакомые всегда связывались с ней при помощи «запястника», ви-программы по нему она почти не смотрела, предпочитая «вирт», так что информер давно превратился в бесполезный предмет обстановки, который она не убрала лишь по причине того? что голой стена смотрелась бы еще хуже.
– Принять звонок, – скомандовала она.
Экран засветился, и с него на Лайм с грустью и какой-то растерянностью в глазах смотрела до ужаса знакомая девушка.
– Тина?
– Привет, Лайм, – Малышева устало улыбнулась. – Давно не виделись.
– Что-то случилось? – обеспокоенно спросила Лаймалин, заметив прошедшего за спиной Тины киборга с красным крестом на белом плечевом щитке.
– Мой олух вляпался в очередное приключение, – молодая женщина на миг плотно зажмурилась, и Лайм заметила, как в уголках ее глаз блеснули капельки слез.
– Тина…
– Нет, нет, все нормально… уже нормально. Доктор говорит, что еще пару дней в регенерационном геле и будет как новенький. Ему повезло, что недалеко был спасательный корабль.
– Где это произошло?
– На Титане, – Тина не удержалась и шмыгнула носом. – Там нашли какую-то старую базу, ну и мой, естественно, полез ее осматривать.
– Мужчины не меняются, – улыбнулась Лайм.
– Это точно, – Малышева сделала попытку улыбнуться в ответ, но улыбка получилась слишком вымученной.
– Может, мне прилететь?
– Не надо, – покачала головой Тина, – не сейчас. Андрей выйдет, тогда и ждем тебя в любое время.
– Хорошо, – кивнула девушка. – Обязательно прилечу, завтра же по…
– Лайм, – в голосе Тины прозвучало что-то такое, что заставило Лаймалин замолчать, а сердце на миг замереть в груди. – Лайм, Андрей видел Кира…
Лаймалин распахнула дверь и, выбежав на балкон, подставила лицо прохладному ночному ветру. Где-то вдали пророкотал гром, и лицо девушки осветил отблеск далекой грозы.
«Кир жив… жив!! – билось у нее в висках. – ЖИВ!!»
Хотелось смеяться и плакать одновременно. Девушка запрокинула голову и уставилась своими фиолетовыми глазами в темное небо, где сквозь разрывы в черных тенях дождевых туч проглядывали робкие тусклые звезды.
– Где же ты, мой милый, где? – прошептала она. – Вернись! Я жду!
Душа рвалась в небеса, туда, где был ее единственный, и Лайм не слышала, как пластиковая фигурка дельфинчика, лежащая на столе в комнате, неожиданно вздрогнула и, шевельнув хвостом, издала тихий свист.
– Вернись!!
Бродяга
Пролог
Суйктух оглянулся, краем глаза замечая шмыгнувшую в подворотню тень, и нервно сжал рукоять спрятанного под курткой старенького излучателя. Этот город ему не нравился – слишком пустынный и безжизненный. В таком месте с путешественником может случиться все что угодно, и никто об этом не узнает. Хотя чего можно ожидать от окраинного мира, половина которого испещрена радиоактивными язвами, оставшимися от орбитальной бомбардировки, а в большинстве уцелевших городов царит анархия и запустение. Эта планета так и не оправилась от последней войны с траксионцами, и не будь они в столь отчаянном положении, ни за что не решился бы сюда лететь. Однако сейчас отступать поздно, да и некуда. Если кто и сможет помочь им в этой части энвок-зоны, то он находится здесь, на полупустынной Эвоне – планете, которую свободные торговцы сделали своей основной базой в этом подсекторе.
Суйктух еще раз внимательно осмотрел пустынную улицу, зажатую со всех сторон полуразрушенными двухэтажными строениями, и осторожно подтолкнул вперед стоявшую перед ним невысокую худенькую фигуру, кутавшуюся в темно-зеленый плащ.
– Идемте, госпожа Киана, здесь может быть опасно.
– В последнее время я от тебя только это и слышу, – обиженным голосом ответила та, но послушно двинулась вперед.
Они быстрым шагом прошли пару кварталов и оказались на большой площади, посреди которой возвышался бетонный постамент с торчащими обломками чьих-то каменных ног, рядом с которым расположилась небольшая компания различных существ, что-то шумно обсуждающих друг с другом.
Суйктух облегченно вздохнул. Дома вокруг площади выглядели вполне жилыми, да и на самой площади, помимо расположившейся у постамента компании, народа хватало.
– Извините, уважаемый, – окликнул Суйктух проходившего мимо тегранца в комбинезоне космика. – Не подскажете, где тут найм-терминал «Королевство Телуны».
Космик остановился и, окинув стоявших перед ним несколько замутнённым взглядом подвыпившего, неопределенно мотнул головой.
– Идите через площадь, там дальше по улице до мостика через Уйку, прямо за ним будет здание с вывеской, – он легонько покачнулся и, оскалившись в острозубой улыбке, поинтересовался: – Хотите нанять кораблик?
Суйктух наклонил голову к правому плечу в знак согласия.
– Если что, просите «Маранку», мы сейчас свободны и берем немного.
– Немного, это сколько? – вмешалась в разговор Киана, откидывая капюшон.
Космик бросил взгляд на девочку, виски которой избороздили татуировки династии Ингма, и в его глазах отчетливо мелькнула тень испуга.
– Извините, госпожа, – он поклонился. – Боюсь, наш корабль не сможет удовлетворить требования такой великосветской особы. Мы всего лишь бедные торговцы и не сможем выполнить все ваши прихоти. Извините, за мое необдуманное предложение.
Он резко выпрямился и быстрым шагом направился через площадь.
– И совсем я не великосветская особа и прихотей особых у меня нет, – обиженно надула губки девочка. – Правда, господин Вайнс.
– Правда, Киана, правда, – кивнул Суйктух, успокаивающе проводя пальцем по белоснежному костяному гребню, выглядывающему из темно-коричневых волос девочки. – Однако наденьте капюшон, госпожа, не стоит рисковать.
Девочка покосилась на своего сопровождающего и, вздохнув, накинула капюшон обратно на голову. Пройдя через площадь в указанном космиком направлении, они оказались на узкой извилистой улочке. Пенорное покрытие тротуара потрескалось и местами зияло ямами, заполненными обычным гравием или песком, а кое-где вдоль домов стояли ржавые остовы каких-то наземных машин. Улица была довольно пустынна, и лишь пару раз навстречу попадались спешащие по своим делам жители. Вайнс поинтересовался у одного из них правильностью направления и, услышав подтверждение, облегченно вздохнул.
Вскоре они вышли к изящному мостику, перекинутому через небольшой канал, до краев заполненный мутной водой, прямо за которым возвышалось обшарпанное трехэтажное здание, являющееся целью измученных путешественников. Впрочем, особой радости это им не принесло, так как рядом с мостом стояли две фигуры, облаченные в просторные одежды грязно-коричневой расцветки.
– Охотники… – процедил сквозь зубы Вайнс, хватаясь за излучатель и загораживая собой юную госпожу. – Бегите, малан[39].
Блеклая голубоватая вспышка, и руку Суйктуха свела болезненная судорога, заставив невольно зашипеть от боли. Излучатель выпал из ослабевших пальцев, а девочка, вместо того чтобы убежать, испуганно вцепилась в его одежду, сковывая движение.
– Госпожа… – Вайнс почувствовал накатывающее на него отчаяние, а один из охотников, презрительно усмехнувшись, неспешно направился в их сторону.
– Думал уйти от нас, старик, – бросил он, поднимая упавший излучатель и приставляя его короткий ствол ко лбу Суйктуха. – Тебя живым брать нам не сказали…
– Что тут происходит?
Вайнс скосил глаза и увидел высокую инору[40], облаченную в облегающую одежду черного цвета с золотистыми полосками, идущими от горла к короткой белоснежной юбке – точнее даже не юбке, а к двум кускам материи, ниспадающим от тонкой талии до колен.
Длинные белоснежные волосы, сквозь гриву которых проглядывали остроконечные уши, вытянутое скуластое лицо покрыто короткой золотистой шерстью. Тонкая линия носа, большие раскосые глаза зеленого цвета с вертикальными зрачками, бледные губы, из-под которых немного выступают острые клыки.
– Я спрашиваю, что тут происходит? – повторила тем временем женщина.
– Уйди, инора, и мы тебе не тронем, – процедил сквозь зубы наемник, отступая на несколько шагов от Вайнса с Кианой, но продолжая целиться в их сторону. – Мы действуем по мандату Торгового конгломерата и…
– А вот это ты тут зря сказал, – оскалилась женщина и резко выбросила руку вперед.
Охотника буквально подбросило в воздух, и он, ударившись об ограждение мостика, с шумом рухнул в грязные воды канала. Второй тут же выстрелил навскидку, но иноры уже не оказалось на прежнем месте. Движения инопланетянки были настолько быстры, что Вайнс с трудом понял, что произошло. Она одним прыжком оказалась рядом с наемником и, нанеся несколько быстрых ударов руками и ногами, отправила его вслед за товарищем, после чего, нервно фыркнув, обернулась к ничего не понимающим беглецам.