С полчаса провозились с установкой манка и камер наблюдения. К счастью, за это время ничего чрезвычайного не произошло, а вот при возвращении к вездеходу Тайк опять подверглась нападению, на этот раз какого-то слизня, которого они сперва приняли за обычную грязную лужу. Кир прошел рядом, а асторка наступила прямо в полуметровое пятно этой лжежидкости, и то неожиданно обхватило ногу девушки, не давая ей двинуться с места, причем не помогло даже активирование экзоскелета. Пришлось дать пару импульсов, которые живо заставили слизня отцепиться и исчезнуть в земле, пропав в какой-то невидимой глазу дыре. Дальнейший путь до космолета прошел без приключений.
Загнав скрабер внутрь корабля, Кир оставил Тайк осматривать вездеход на предмет неожиданных гостей, выживших после обработки машины несколькими типами жестких излучений, а сам отправился в рубку, где его дожидались Ай с Риком.
– Ну как съездили? – поинтересовался сидящий за своим пультом бортинженер, едва он переступил порог мостика.
– В принципе нормально, – ответил Кир, морщась от неожиданной боли в запястье, которая, пробежав вверх по руке, переместилась на шею и резко ударила в виски. В голове возник знакомый гул, в котором едва угадывались какие-то малопонятные обрывки слов. Он мотнул головой, мысленно уговаривая ВИПС успокоиться, и, подойдя к своему креслу, с облегчением опустился в него, ободряюще улыбнувшись друзьям, от которых, судя по их беспокойным взглядам, не укрылась его неожиданная бледность и слегка неуверенная походка.
– Все нормально, просто опять мой помощник норов показывает, – пояснил он, стягивая перчатку и демонстрируя бликующую огоньками поверхность ВИПС, – сейчас отпустит.
– Керк, может, в медотсек? – Ай нервно дернула в разные стороны ушами. – Давай я тебя провожу.
– Брось, – махнул рукой Кир, чувствуя, что боль стала несколько отпускать, – все равно Гера ничем мне не поможет, максимум успокоительное вкатит или спазмолитик какой – не хочу. Лучше уж у себя в каюте полежу немного и отпустит. Надеюсь, у вас тут все в порядке?
– Все спокойно, – ответила Ай. – Рик закончил латать внутренние повреждения и теперь тестирует новые датчики.
Бортинженер поднял руку вверх и, махнув ей, вновь вернулся к своей работе.
– Космос вроде чист, преследователей не видно. Вот только я тут просматривала кадры нашей посадки и заметила кое-что интересное…
Девушка вопросительно посмотрела на Кира.
– Рассказывай, – сказал он, устало откидываясь на спинку кресла. – Я в норме.
Ай кивнула.
– Гера, дай отобранные кадры.
Центральный экран послушно высветил картинку каменистой равнины, выбранной Кириллом для посадки корабля.
– И что тут такого? – спросил Кир, глядя на экран и задумчиво почесывая переносицу.
– Ну, в таком ракурсе действительно мало что видно, – загадочно улыбнулась энгмарка. – Просто меня удивило, что вокруг сплошные джунгли и посередине их такая проплешина.
– Судя по камням вокруг, тут выход скальных пород и почва не особо плодородна.
– Я тоже так думала, – склонила голову Ай. – Однако если взглянуть на кадр, сделанный с более высокой отметки…
Изображение на экране сменилось. Теперь каменное пятно равнины было едва заметно среди фиолетово-синего океана леса.
– Присмотрись, Керк, – бывшая хранительница подошла ближе к экрану и провела указательным пальцем круг в воздухе, как бы пытаясь обвести этим жестом определенную область на фотографии. – Видишь, вокруг равнины леса почти нет, да и дальше он очень редкий. Такое впечатление, что джунглям что-то не дает расти и они с трудом отвоевывают тут свое место. Гера, покажи эту зону.
На мониторе возникло почти ровное синее пятно.
– Ну как, интересно, правда? – Девушка повернулась к капитану, а ее уши встали торчком.
Кирилл, не отрывая взгляда, смотрел на схему, а в памяти неожиданно вспыхнула отчетливая картинка из прошлого…
«Серая туша танка высшей защиты, над которым раскинулся мерцающий желтым светом зонтик энергополя. Рядом с ним натянут тент, защищающий от жаркого солнца, полукруглый стол, над которым мерцало несколько экранов «персоналов», на которые внимательно смотрели двое мужчин. Причем один из них в нарушение всех инструкций расстегнул комбинезон до пояса и, сняв его верхнюю часть, завязал ее рукавами вокруг талии.
– Растительности здесь нет из-за какого-то излучения, – говорит ему стоящий рядом Малышев. – Точно понять пока не можем, но что-то из разряда тахионных возмущений. Впрочем, наша защита с ним прекрасно справляется, однако без скафандра рядом находиться не советую.
– Неужто эта штука что-то до сих пор излучает? – удивляется он, во все глаза рассматривая возвышающуюся посреди каменного поля огромную решетчатую арку.
– Она, нет, – Андрей качает головой, – но там, – он указывает пальцем себе под ноги. – По данным сканирования внутри плато разветвленная система тоннелей и, похоже, это поле – результат какой-то утечки».
Кир нервно вцепился в подлокотники кресла.
– Гера, вычисли центр этого круга и дай увеличение насколько возможно.
В центре круга возникла зеленая точка, затем все отметки пропали, а деревья резко увеличились в размерах.
Он закрыл глаза и, откинув голову на подголовник, несколько минут сидел молча, чувствуя, как бешено колотится сердце, в котором вновь проснулась почти потерянная надежда.
Кирилл пристегнул перчатки и в задумчивости замер перед стойкой с оружием. Пробежав глазами по всему стоящему в ячейках разнообразию образцов, он остановил свой выбор на крепящемся к запястью агранском штурмовом импульснике. Подсоединив его систему наведения к переходнику скафандра, он согнул руку в локте и, зажав большим пальцем кнопку на изогнутой пластине, идущей вдоль указательного пальца, заставил плоскую коробку импульсника раскрыться, выдвинув из своего чрева черный ребристый ствол.
– И что ты собираешься делать?
Кир резко обернулся и, бросив взгляд на стоявшего в дверях ангара профессора Лайноса, заставил оружие деактивироваться.
– Ай послала? – буркнул он, подхватывая с полки шлем и кладя его на тянущийся вдоль стены металлический стол, рядом с ранцем жизнеобеспечения.
– Она просто волнуется, – ответил профессор, внимательно наблюдая, как Кирилл меняет кассеты биофильтров: – Тебе не кажется, что ты слишком торопишься?
– Тороплюсь? – молодой человек усмехнулся. – Профессор, я столько лет искал эти врата, неужели вы думаете, что я буду спокойно сидеть на корабле?
– Я этого и не ожидал, – покачал головой Лайнос. – Но неужели ты думаешь, что сможешь их активировать?
Кир замер и, повернувшись, пристально посмотрел на старого торкленца, затем тяжело вздохнул и пожал плечами:
– Я просто должен попробовать, и не пытайтесь меня остановить. – Он поднял ранец и вставил его в загрузочную нишу, после чего удалил заглушки с контактных выемок и бросил их на стол.
– Но ты бы мог взять кого-нибудь с собой, – не унимался профессор.
– Намар с Ай идут на охоту. Тайк на мостике. Вы с господином Суйктухом присмотрите за девочками, и давайте без возражений. Рик занимается двигателем, а то отражатель почти выгорел, – Кирилл нахмурился и, прислонившись спиной к ранцу, дождался, пока звонкий щелчок возвестит о соединении интерфейсов.
– Капитан, – профессор устало оперся на свою трость, – пообещайте мне, что не наделаете глупостей. Я, конечно, не верю, что вы сможете открыть эти врата, но если что… прошу, не кидайтесь туда, не подумав.
– Естественно, – кивнул Кирилл и, подхватив шлем, с улыбкой посмотрел на старика. – Профессор, я ведь еще не сошел с ума и прекрасно понимаю, что эти врата могут вести куда угодно. Просто хочу на них посмотреть, пощупать. Отвезем зверюшку Лайпиде, доставим девочку и уж тогда вернемся, чтобы попытаться с ними разобраться. Думаю, у вас найдутся знакомые, которые смогут в этом помочь.
Профессор на секунду задумался, прикрыв глаза, затем кивнул:
– Да, думаю, что знаю парочку таких безумцев.
– Вот и хорошо, – Кир надел шлем и, махнув рукой на прощание, направился к выходному шлюзу.
Прозрачная труба пневмолифта выдвинулась из корпуса космолета и, почти коснувшись своим концом поверхности, «выплюнула» Кирилла из своего нутра, после чего тут же ушла вверх. Он мягко приземлился на ноги, слегка присел и, выпрямившись, проводил ее взглядом, после чего решительно зашагал в сторону врат, изредка снимая с пояса серебристую пластину портатипа[70], чтобы убедиться в правильности своего курса.
Судя по заложенным в него Герой данным, древний артефакт располагался почти в четырех километрах от корабля, и, если в пути ничего не случится, то где-то через час он уже будет рядом. Естественно, Кир понимал, что его нынешняя вылазка, по сути, абсолютно бесполезна, а в какой-то степени даже безрассудна – планета была опасна. Конечно, отсутствие вокруг густой растительности несколько уменьшало риск его небольшого путешествия, однако, судя по их недавней вылазке с Тайк, местные хищники прекрасно могли маскироваться и на абсолютно ровном месте. По-хорошему следовало взять скрабер, но тот нужен был для охоты, а ждать Кир больше не мог. Его просто тянуло к этим таинственным вратам, которые давали путь и призрачную, но все же надежду на возвращение домой, хотя, с другой стороны, он прекрасно понимал, насколько она хрупка, эта самая надежда. Даже если врата в нормальном состоянии, не факт, что их получится активировать, а если каким-то чудом и удастся это сделать, то неизвестно куда они приведут. В любом случае для этого нужна хорошая команда ученых, способных разобраться, что к чему, а также достаточное количество денег и времени. И все равно удачу гарантировать нельзя – слишком уж велика разница в уровнях технологий. Создатели врат на несколько столетий, а то и больше, опередили в развитии все местные цивилизации. Это подтверждали и рассказы профессора. По его словам, подобные находки случались и раньше, вот только толку от этого было мало – светила здешней науки даже приблизительно не смогли понять принцип их действия. Высказывались кое-какие предположения, но все это было лишь