на уровне теорий и догадок. К тому же чаще всего власти довольно быстро перекрывали доступ к обнаруженному артефакту, и дальнейшее его изучение проходило в режиме полной секретности, поэтому судить о реальных достижениях можно было только по скудным крупицам сведений, изредка просачивающихся на страницы научных изданий. Так что решение отправиться к вратам служило больше для успокоения собственной совести, чем в надежде на реальный результат. Кир усмехнулся своим мыслям и, остановившись, с подозрением уставился на лежащий впереди огромный валун, форма которого была слишком идеальна для обычного камня, да и в режиме тепловизора он светился куда сильнее окружавших его «собратьев». Активировав импульсник, Кирилл поймал камень в визор прицела, но передумал. Постоянно держа подозрительный валун в поле зрения, обошел его по большой дуге и решительно зашагал дальше.
Намар активировал маскировочную сеть, превратившую его с Ай для взора построенного наблюдателя всего лишь в нагромождение камней среди густой травы, и замер неподвижно, внимательно вглядываясь в стену джунглей. Эрсны пока не появлялись, хотя, если судить по записям камер, эти твари практически всю ночь рыскали вокруг установленного манка, не находя добычи, явно обескураженные происходящим. К сожалению, когда они прибыли на место, животных уже не было.
– Надо было изготовить ловушку как на диких хогрундов и попытаться их туда заманить, – буркнул Намар.
– А ты знаешь, чем их приманивать? – поинтересовалась Ай, с легкой улыбкой косясь на лежащего рядом мужа.
– Джунгли большие. Кого-нибудь да поймали бы для приманки. Они же хищники, значит, жрут всех подряд.
– Не факт, – возразила бывшая хранительница.
– Все равно толку было бы больше, чем валяться тут без дела, – проворчал Намар.
Ай вздохнула, нервно дернув кончиками ушей. С самого момента ухода Керка Тавр пребывал не в самом лучшем расположении духа, явно волнуясь за друга.
– Не переживай, все с ним будет нормально.
– А я и не переживаю, просто мог бы немного потерпеть. Закончили бы со зверями и вместе отправились туда на скрабере.
– Его можно понять. Столько лет поисков – и хоть какой-то результат. Керк просто не мог больше ждать.
– Да понимаю я, – буркнул в ответ Намар и раздраженно добавил: – Шардзым, от этого фиолета вокруг даже глаза болят, что за противный цвет.
Они некоторое время молчали, думая каждый о своем и внимательно наблюдая за джунглями, – все было тихо. Пару раз среди листвы мелькали какие-то небольшие существа, быстро скачущие с ветки на ветку, да в десятке метров от них из земли выполз огромный слизень, заставивший Ай противно скривиться от отвращения. Тварь была похожа на гигантскую полупрозрачную амебу желтоватого цвета, внутри которой отчетливо были видны полурастворившиеся останки каких-то существ. Слизень приподнял часть своего тела над землей, словно осматриваясь, при этом идущие по краю его тела мелкие щупальца быстро зашевелились. Постояв таким образом пару минут, он медленно опустился на землю. В его теле возникло несколько дыр, из которых принялась вытекать тягучая жидкость, перемешанная с костями и кусками полупереваренного мяса. Закончив исторгать из себя эту смесь, тварь затянула отверстия в своем теле и стала медленно погружаться в землю, словно утекая в невидимую дыру.
– Можно сказать, испражнился прямо на нас, – хмыкнул Намар, едва слизень полностью исчез под землей. – Знаешь, жена, я рад, что на нас скафандры. Не хотелось бы ощутить ароматы этой кучи.
– Да, зрелище не самое приятное, – согласилась Ай, с брезгливостью смотря на оставленные слизнем экскременты, рядом с которыми уже собирались какие-то странные создания, похожие на небольших желтых ящерок, вставших на задние лапы. Они в буквальном смысле слова ныряли в испражнения, вытаскивая оттуда непереваренные куски мяса, устраивая за них грызню друг с другом.
– Ай, смотри, кажется, наконец-то наши друзья пожаловали, – голос Намара отвлек женщину от наблюдения за «маленькими ассенизаторами».
– Где?
– Правее манка, прямо вон за теми кустами, – Намар осторожно указал пальцем, стараясь не колебать маскировочную сеть.
Ай перевела взгляд в указанном направлении. Среди узких длинных фиолетовых листьев то ли кустарника, то ли высокой травы были отчетливо видны темные фигуры эрснов, стоящих на задних лапах и задравших тупорылые морды к небу.
– Достанешь? – поинтересовался Намар, имея в виду способность жены к оглушению при помощи пси-импульса.
– Нет, слишком далеко, да и не уверена, что подействует. Одно дело глушить разумников и совсем другое хищную тварь.
– Ну, тогда по старинке, – Намар приподнял лежащий перед ним парализатор и, переведя ползунок мощности на максимальный заряд, поймал одного из эрснов в кружок прицела.
Прозвучал глухой шлепок выстрела. Край сетки немного приподнялся от горячего воздуха, вырвавшегося тонкими струйками из дырок в кожухе ствола. Вопреки ожиданиям зверь, в которого целился Тавр, не упал, а закрутился на месте, издавая громкие хрюкающие звуки.
– Шардзым, – Намар скинул сеть и, приподнявшись на одно колено, вновь выстрелил.
Эрсн упал ничком, но тут же вскочил и затряс своей рогатой головой, а второй неожиданно гортанно взревел и, вместо того чтобы сбежать, кинулся к озадаченным охотникам.
– Эрнал уртор ел алловал талка![71] – нервно бросил Тавр на энгмарском, переводя прицел на приближающегося хищника и вновь спуская курок.
Передние лапы зверя (больше похожие на длинные руки, на которые он опирался при движении) подогнулись, и он покатился по земле, однако не успел Намар опустить парализатор и вздохнуть с облегчением, как эрсн уже поднялся на ноги. Утробно рыча, пошатываясь и спотыкаясь на каждом шагу, он вновь направился в сторону охотников. Тем временем его собрат, по всей видимости, полностью оправившись от действия парализатора, устремился ему на помощь.
– Ай, отходим к скраберу, этими пукалками мы их не возьмем, – скомандовал Намар, закидывая парализатор на плечо и срывая с бедра пистолет. Они медленно попятились назад, держа зверей в поле зрения, а те разошлись в разные стороны и принялись обходить их по дуге.
– Они нужны нам живыми, – на всякий случай напомнила мужу Ай.
– Знаю, – процедил сквозь зубы тот, быстро оглядываясь и понимая, что до скрабера они не успеют. Пистолет издал короткий глухой звук, напоминающий вой, а с его ствола сорвался едва заметный оранжевый сполох. Лапа эрсна, находившегося уже в каком-то десятке метров справа от Намара, подломилась, и он упал на землю. В это же время второй зверь прыгнул, и Ай вскинула руки навстречу летящему в их сторону хищнику. Тот словно натолкнулся на невидимую стену и, на какой-то миг зависнув в воздухе, крутанулся вокруг своей оси. Раздался сопровождаемый коротким взвизгом противный хруст, после чего тело эрсна мешком рухнуло вниз и забилось в конвульсиях.
– Дорогая, по-моему, ты переборщила, – усмехнулся Намар, внимательно наблюдая за подстреленным зверем, который уже стоял на трех конечностях, поджав под себя поврежденную лапу, и угрожающе рычал.
– Да вроде несильно ударила, – Ай виновато повела ушами под шлемом: – Впрочем, нам и одного хватит.
– Ты права, дорогая, придержи этого «красавца», только на этот раз осторожно.
Ай кивнула и послушно вытянула вперед правую руку, пытаясь сформировать вокруг хищника невидимое поле, тормозящее его движение. Это удалось не сразу, но все же через пару минут движения эрсна замедлились и стали какими-то дергаными.
Намар удовлетворенно кивнул, вложил пистолет в магнитный захват на бедре и вновь скинул с плеча парализатор. И, тем не менее, ему понадобилось опустошить почти всю обойму, прежде чем оставшийся в живых хищник замер неподвижно.
К удивлению Намара, попытка поднять парализованного эрсна окончилась неудачно – зверюга оказалась настолько тяжелой, что им с Ай не удалось даже оторвать ее от земли. Пришлось подгонять скрабер и при помощи лебедки буквально затягивать того в клетку, предварительно пропустив трос через ее прутья.
Закрепив клетку в грузовом отсеке и еще раз убедившись, что эрсн жив, Тавр поднялся в кабину планетохода, где его уже дожидалась Ай. Сняв шлем, он повел ушами в разные стороны, разминая их, и устало плюхнулся в кресло.
– Впервые вижу живое существо, которому понадобилось два десятка выстрелов из парализатора, – сказал он, поворачиваясь к жене, – странное создание.
Ай согласно кивнула.
– Я тоже с трудом могла на него воздействовать, интересно было бы его изучить.
– Так попроси капитана, может, он договорится с Лайпидой, – улыбнулся Тавр, заводя двигатель планетохода.
– А вот и попрошу…
– Ты серьезно? – Намар скосил глаза на жену.
– Более чем, – она откинулась в кресле, задумчиво перебирая меж пальцев хвост своих длинных белоснежных волос. – Устала я, Намар, устала от такой жизни. Устала от этих вечных мотаний от планеты к планете, он этой неопределенности, – ищем непонятно что. Дочка вон дикаркой растет, ей общение нужно со сверстниками, да и учиться…
– Ай, перестань, – бросил Намар, нахмурившись. – Думаешь, останься ты на Энгмаре, лучше было бы? Или ты уже забыла, какая судьба тебя ждала?
– Не забыла, – зло огрызнулась женщина. – «До конца своей жизни, до последнего вздоха и удара сердца верой и правдой служить своему карду. Использовать все свои знания и умения во благо и для защиты своего господина, ибо моя душа и тело принадлежит только ему. Так повелел великий Алуман», – процитировала она строчки из клятвы ордена хранительниц и, гневно сверкнув глазами в сторону мужа, поинтересовалась: – И что это меняет?
– Жена, я тебя не понимаю. – Намар резко развернул скрабер и послал ручку газа вперед на пару делений, увеличивая скорость.
– А что тут понимать. Хочу пожить нормальной жизнью, без ожидания постоянных неприятностей, не скрываясь, не боясь, что тебя в один прекрасный момент превратят в облачко плазмы вместе с кораблем или пристрелят откуда-нибудь из-за угла. И знаешь, дорогой, боюсь я не столько за себя… Это из меня вытравили еще в храме. А вот наша дочка…