– Керк, срочно нужна помощь Рика.
– Что-то серьезное?
– Проблемы с третьим и четвертым двигателем. Пошел перегрев. Не могу понять, в чем проблема, похоже, сбоят решетки синхронизатора. Хотя мощность пока держат.
– Этого еще не хватало.
Кирилл мысленно чертыхнулся. Выход из строя двух из четырех маршевых двигателей грозил походом через шлюз, так как на оставшихся скорость для гиперпрыжка набрать будет весьма проблематично.
– Ладно. Сейчас пришлю, мы тут с Тайк и сами справимся, – сказал он, отключая связь и поворачиваясь к задумчиво пялящемуся на асторку торкленцу. – Рик, давай в двигательную.
Бортинженер непонимающе оглянулся.
– У Намара какие-то проблемы. Говорит что-то не так с третьим и четвертым маршевиком, но разобраться не может.
– Шардзым! – выругался тот, быстро вскакивая со своего места и выбегая из рубки.
– Капитан, мы за пределами атмосферы, – подала голос асторка. – Ложусь на орбиту и начинаю расчет курса для перехода в надметрику.
– Тайк, учитывай, что пойдем на двух движках. Я, конечно, надеюсь, что Рик с Намаром их починят, но на всякий случай…
– Хорошо… Кирилл, – асторка склонила голову набок, а цвет ее рожек с коричневого сменился на фиолетовый. – Я…
Мелодичный сигнал внешнего вызова заставил ее прерваться и резко вскинуть голову.
– Капитан, – рядом с креслом появилась Гера, – у нас гости. Судя по отраженным сигналам мековские ханлайнеры. Идут в стелс-режиме, причем поля держат на максимуме, поэтому заметила слишком поздно, – в голосе электронной девушки проскользнули нотки извинения.
– Понятно, – Кир нахмурился. – Выведи их на центральный и прими входящий, посмотрим, что им от нас нужно. Хотя я и так догадываюсь.
Центральный экран, занимающий всю переднюю стенку рубки, разделился на три неравные части, на одной из которых появилось коренастая фигура нигранца[73] в зелено-серой форме офицера МеКТоКа.
– Космолет «Гера», приказываю вам заглушить реакторы и лечь в орбитальный дрейф.
– С чего бы это? – хмыкнул Кирилл. – Я вроде не работаю на конгломерат и не обязан подчиняться его приказам.
Волосы нигранца, похожие на тонкие полупрозрачные трубки, раздраженно дернулись.
– По нашим сведениям, вы укрываете на своем борту беглых преступников, и мы требуем предоставить нам доступ на ваш корабль для досмотра.
– В порту нас уже досматривали и никого подобного среди экипажа не обнаружили. Можете запросить планету. К тому же, насколько мне известно, данная планета не входит в зону ответственности конгломерата, а вне данной зоны меня могут досматривать только силы СиБЭЗа.
– Тем не менее, я требую…
– Да плевать мне на ваши требования, – бросил Кир и, отключив канал внешней связи, протянул руку к закрепленному на воротнике треугольнику СВС. – Рик, что там с реакторами.
– Дело дрянь, кэп. Потоковые кольца почти накрылись. Я сейчас перебрасываю часть энергии с рабочих, но мощность упадет в разы. На прыжок нас хватит, но и только. Впрочем, в обычной метрике ползать сможем, правда, не так быстро как обычно. В любом случае нам здесь таких не достать, придется на пару месяцев вставать на прикол и делать заказ.
– Понятно, ладно, работайте. Гера, что там мековцы?
– Один встал на параллельную орбиту, два других идут следом. Ощущаю маломощные импульсы, судя по всему, нас берут на прицел.
– Твою ж, – Кир растерянно потер переносицу. – Похоже, если начнем уход с орбиты, откроют огонь. Гер, попробуй связаться по общему коду с сибэзовцами. Наверняка ведь кто-нибудь из них в системе пасется.
– Уже, капитан, – улыбнулась голограмма. – На геостационаре висит их крайтер. Вызвать?
– Да, – кивнул Кирилл, задумчиво разглядывая угловатые обводы мековских космолетов, похожих своим видом на огромные буквы «V». – И выведи на мои мониторы.
С легким шуршанием в потолке раскрылась ниша, откуда выдвинулись два дугообразных монитора и, зависнув на уровне глаз, разошлись в стороны, замерев по обе стороны от кресла. На одном из них вспыхнула зеленая точка входящего сигнала, тут же уступив место изображению стоявшего на небольшом возвышении пожилого торкленца в темно-синей форме. За его спиной виднелся огромный экран, усеянный какими-то графиками, изображениями различных кораблей и проекциями звездного неба, вдоль которого расположилось несколько операторов.
– Космолет «Гера», бортовой номер «3789 терна 3», это капитан Марнар, патрульный крайтер «Энвенс-Эк». У вас что-то случилось?
– Да, капитан. В данный момент нахожусь на орбите планеты, где меня преследуют три корабля МеКТоКа. Их командир уверяет, что у меня на борту находятся беглые преступники, хотя кроме членов экипажа тут никого нет. Судя по тому, что сообщает мой компьютер, они готовятся нас атаковать. Прошу помощи.
– Вы в этом уверены?
– У моего корабля довольно чуткие сенсоры, капитан.
Торкленец нахмурился.
– Ясно. Можете обеспечить трехстороннюю связь?
Кирилл покосился на Геру, которая склонила голову набок, а ее волосы заколыхались словно от порыва легкого ветерка, и коротко кивнул.
– Да могу, сейчас вызову.
На втором мониторе появился уже знакомый Киру офицер МеКТоКа. Впрочем, вполне возможно, что это был и другой. Для Кирилла отличить друг от друга разумников некоторых рас порой было довольно трудно.
– Корабль МеКТоКа, это патрульный крайтер СиБЭЗа «Энвенс-Эк», вы меня слышите?
Нигранец несколько мгновений молчал, косясь куда-то вправо на что-то находящееся за пределами видимости камеры, затем быстро дернул плечами друг к другу, что, судя по всему, означало знак согласия.
– «Энвенс-Эк», это командующий трейком[74] артал Торус. Мы вас слышим.
– Артал, я хотел бы получить объяснения по сложившейся ситуации и узнать, почему вы ведете преследование данного корабля. В противном случае мы должны будем вмешаться.
– Вы уверены, что ваше вмешательство поможет? – безгубый рот нигранца скривился в некоем подобии презрительной ухмылки.
– Хотите попытаться? – в голосе торкленца скользнули ледяные нотки.
– Что вы, капитан, помилуй меня Великие Созидающие…
– Капитан, крайтер СиБЭЗа перешел на среднеорбитальную орбиту и идет на сближение, – голос Тай заставил Кира отвлечься от мониторов и бросить взгляд на центральный экран, где появилось изображение сигарообразного корабля. Кирилл облегченно вздохнул и с благодарностью посмотрел на торкленского капитана.
– …и, тем не менее, я настаиваю, что имею право задержать этот космолет и даже прибегнуть к силовому захвату в случае неподчинения, в связи с тем, что на борту этого корабля находится беглый преступник, нанесший значительный материальный урон конгломерату.
– И кто же это?
– Некий Рикан кер Нум Давор, бывший бортмеханик второго класса торгового корабля «Таурис», гильдии свободных торговцев Аркаса. Он был осужден на тридцать стат-лет каторжных работ, но, не отбыв и половину срока, бежал.
Сибэзовец нахмурился.
– Почему вы уверены, что он на этом корабле?
– Позвольте, я передам вам все данные, а заодно свой личный номер, чтобы подтвердить свои полномочия.
Кирилл, наблюдавший за этой беседой, мысленно выругался. Такого поворота событий он не ожидал. Несмотря на скандал с мековской базой на Энгмаре, с Рика действительно до сих пор не были сняты ложные обвинения. Некогда его торговый корабль преследовал транспорт конгломерата в надежде, что тот выведет их к планете с дайтанскими артефактами, а в результате эта погоня привела их прямо в лапы мековского патруля. Те, недолго думая, взяли нахальный космолет на абордаж и, перебив половину экипажа, отправили выживших в тюрьму, обвинив их в нападении на какую-то окраинную колонию и убийстве мирных жителей. Обвинения были довольно серьезными, ибо за подобные преступления любой разумник объявлялся вне закона и на него начиналась настоящая охота. Кирилл скрипнул зубами. Мековцам нужна была причина для нападения – официальная причина, и, к сожалению, она у них была. Сейчас они действуют по закону, и патрульный навряд ли будет им мешать, скорей уж поспособствует в случае чего.
– Не могу вам препятствовать, – словно в подтверждении его мыслей раздался голос торкленского капитана. – Однако все же настаиваю, чтобы огонь вы открывали только в случае прямого неповиновения.
– Естественно, капитан, естественно, – довольно оскалился нигранец. – Именно так и будет, в случае прямого неповиновения.
Капитан патрульного крайтера бросил быстрый взгляд на Кира, и в его глазах мелькнули искорки сочувствия. Землянин зло впечатал кулак в мягкий подлокотник кресла, быстро перебирая в уме варианты дальнейших действий. Несмотря на все преимущества «Геры», бой с тремя мековскими ханлайнерами, да еще на низкой орбите, где возможность для маневра куда меньше, чем в открытом пространстве, был бы чистым самоубийством. К тому же проблемы с двигателями… Конечно, можно было попытаться уйти в атмосферу, приземлиться где-нибудь и, оставив космолет, затеряться среди множества туристов, однако эту мысль Кир отверг сразу. Бросать «Геру» он не собирался. И дело тут было не только в том, что хранящаяся в закрытых блоках ее памяти информация, возможно, была его единственной надеждой на возвращение. Он просто сроднился с этим кораблем, сросся с ним душой. К тому же однажды он уже потерял одну Геру… Кирилл вздохнул, отгоняя видение яркой вспышки над морем, и с хрустом сжал кулаки. Из сложившейся ситуации был только один выход, хоть и весьма рискованный. Только вот имел ли он право подвергать опасности остальных членов экипажа? На миг перед его внутренним взором встала заплаканная мордашка Эйры, которая расстроилась из-за отлета Кианы. Черт! Кир скрипнул зубами. Что же делать? Сдача мековцам тоже ничего хорошего не сулила; об их варварском обращении со своими пленниками и теми, кого они считали преступниками, ходили весьма пугающие истории. Говорили об избиениях, пытках, биологических экспериментах и практически рабском положении многих заключенных, которых корпорация использовала для различных работ на своих базах. Впрочем, о последнем факте Кирилл сам знал не пон