– Она здесь?
– А где же ей быть. Вчера меня весь вечер «пылесосила» за то, что тебя с Лиа в гости не затащил.
– Ну, надо же было на новом месте обустроиться.
– Я ей то же самое говорил, только толку. Так что давай, залетим за твоей женушкой – и к нам, а то моя меня точно сегодня съест.
– Хорошо, – улыбнулся Антон, – я не против. Только можно пару вопросов?
– Давай. Хотя погоди минутку, – Малышев повернулся к своей помощнице. – Дана, возьми у Андре записи системы и вечерком переправь мне на «вирт», хочу понять, что это сегодня был за сбой.
– Хорошо, Андрей Львович, сделаю, – кивнула та, поднимаясь со своего места и потягиваясь.
Неожиданно для себя Антон загляделся на хрупкую точеную фигурку девушки, затянутую в облегающий сенсокомб, но легкий толчок локтем под ребра заставил его быстро отвести глаза в сторону.
– Не засматривайся, а то ишь, слюни распустил, – шепнул ему на ухо Андрей, но судя по быстрому взгляду девушки, та все же услышала. Малышев расплылся в широкой улыбке и легонько подтолкнул Антона к выходу. Друзья вышли на улицу и, быстро переглянувшись, рассмеялись.
– Что ж это ты, старче, на девок молодых засматриваешься, неужели жены уже не хватает? – В глазах Андрея прыгали искорки озорного веселья.
– Ну, я чисто в эстетическом плане, просто полюбоваться, – Антон придал своему лицу смущенное выражение и виновато шаркнул ногой. – Только Лиа ничего не говори, убьёт.
– Могила, – кивнул Малышев с самым серьезным видом, но не удержался и вновь расхохотался, смотря на неожиданно раскрасневшегося друга.
Они неспешно направились к находящейся неподалеку посадочной площадке служебных глайдеров, дурачась и подтрунивая друг над другом. Изредка навстречу им попадались идущие по своим делам сотрудники, которые с удивлением смотрели на своего начальника, но Андрей не обращал на них внимания. На какой-то краткий миг он вновь почувствовал себя тем самым беззаботным парнем, только что окончившим школу и поступившим в академию. Впереди была жизнь, полная неожиданных открытий, приключений и новых знакомств. Как же давно это было. Андрей вздохнул. Давно. А ведь в суете повседневности он даже и не заметил, как промелькнули целые десятилетия. Антон, рассказывающий очередную веселую историю, почувствовал изменение в настроении друга и замолк. Несколько минут они шли молча.
– О чем задумался?
– Да так, – Малышев неопределенно повел плечами. – Вспомнил нашу первую встречу в академии. Здорово тогда над нами подшутили.
Антон удивленно посмотрел на своего спутника, затем понимающе усмехнулся.
Действительно. Первый их день в казармах «Искателя» был полон сюрпризов, которые оставили им их предшественники. В тот день всей их группе пришлось несладко.
Андрею досталась «бешеная кровать», которая принимала какие угодно формы, кроме нужной. Душ Кира вместо воды обработал его инфразвуком. Тина застряла в шкафу с мономолекулярной стеной, которая «заросла» у нее за спиной, едва она решила разложить там свои вещи. Айко «вирт» выдал голопроекцию какого-то чуда-юда, отчего тот едва не вынес дверь, спешно ретируясь из своей комнаты. Георг, Эрика, Минако, Гера – все они тогда получили свою порцию так называемого «посвящения в кадеты». Да и ему самому досталось…
– Да уж, помню, помню. Я после этого «посвящения» дня три от люминесцентентки отмыться не мог – светился в темноте как новогодняя елка. А к чему ты это вспомнил?
– Даже и не знаю. Просто что-то на ум пришло. – Андрей ловко перепрыгнул через невысокое ограждение, идущее по периметру посадочной площадки. Подойдя к глайдеру, он махнул рукой над сенсором, заставив дверь с легким шипением уйти в сторону. – Кстати, ты о чем хотел спросить-то?
– Спросить? – Антон растерянно потер лоб. – Ах, да. Хотел узнать, что означает «плывун» и зачем тебе вообще понадобилась здесь моя команда?
– А ты вон о чем, – Андрей опустился в приветливо развернувшееся в его сторону кресло. – Садись, во время полета поговорим.
Антон послушно влез в кабину. Антигравитационные решетки глайдера налились бледно-синим светом; он приподнялся над площадкой и стремительно ушел ввысь. Малышев включил автопилот и, настроив маршрут, покосился на Антона, с отсутствующим видом смотрящего на проплывающий внизу океан. Недостроенный космодром находился на соседнем острове, и до поселка было почти двадцать минут лета.
– Задумался?
– Да так, – Антон вздохнул. – Последние три года мы с Лиа жили на «Немфусе»[75], и теперь как-то непривычно видеть за окном все эти красоты. Там из пейзажа лишь звездное небо, каменистая равнина да мутный Уран над горизонтом.
– Ясно. – Андрей откинул кресло и, заложив руки за голову, посмотрел на товарища. – Насчет твоих вопросов. Так называемый «плывун» – это состояние, возникающее при проходе через врата: тошнота, головокружение, расфокусировка зрения, потеря ориентации в пространстве. Продолжается каких-то пару минут, но довольно неприятно.
– А защита?
Андрей пожал плечами.
– Пока ничего не придумали. Даже СкВЗ[76] не помогает. Мало того, мы даже не можем определить, что так воздействует на организм. Технология врат для нас во многом еще темный лес. Если честно, то, грубо говоря, мы научились бурить дыру в пространстве, толком не понимая, как это происходит.
Соболев с удивлением посмотрел на друга.
– Удивлен? – Андрей криво усмехнулся. – Да, да, Антох, это не шутка. Несмотря на все расчеты и исследования, многое из происходящего для нас темный лес. По сути, нынешняя установка – это гибрид технологии чужаков, найденной на 3274-й и пробойника профессора Тана.
– Это той штуки, что ты нашел на Титане? – поинтересовался Антон.
– Слышал об этой истории?
– Краем уха как-то слышал о твоем приключении, поэтому перед полетом сюда ознакомился с кое-какими документами, благо доступ позволяет. Да и интересно было знать, чем мой друг занимался все эти годы.
– Ага, ну тогда мне проще будет объяснить тебе причины вызова твоей команды, – Андрей резко придал спинке кресла нормальное положение и, бросив взгляд в окно машины, под днищем которой уже мелькал прибрежный лес, продолжил: – Надеюсь, ты прочел в тех документах об эксперименте профессора, позволившем ему установить канал с вратами чужаков.
– Естественно, – кивнул Антон. – Интересно… Стоп. – В глазах Соболева мелькнули огоньки понимания. – Не может быть, – он уставился на друга недоверчивым взглядом. – Андрей, неужели…
– Да, дружище, – кивнул тот с легкой улыбкой. – Пару недель назад мы смогли это повторить.
Бросив беглый взгляд в сторону о чем-то шепчущихся женщин, Андрей получил в ответ многозначительную улыбку жены, тихонько вздохнул и, прикрыв дверь своего кабинета, повернулся к Антону.
– Пусть девчонки пока посплетничают о своем, а мы о делах потолкуем. Садись, – Малышев кивнул в сторону приютившегося у стены углового диванчика, напротив которого стоял небольшой прозрачный столик на тонкой ножке.
Соболев, стоящий у книжного шкафа и с любопытством вертящий в руках золотистую пластину далькского артефакта, понимающе кивнул и, осторожно положив ее на полку, уселся на диван.
– Интересная штука, – сказал он, с любопытством смотря на крышку стола внутри которой мерцало объемное изображение Магелланова облака.
– Ты про стол, что ли? – удивился Андрей, пододвигая кресло.
– Да нет, про треугольники Дальского. Интересные штуки. Сколько мы их уже нашли? Пару тысяч?
– Думаю, что больше, – ответил Андрей, наморщив лоб. – Подожди секундочку, – он вернулся к двери и, приоткрыв ее, высунул голову. – Дорогая, можно пару кофе.
Затворив дверь, он вернулся к креслу и, плюхнувшись в него, с улыбкой посмотрел на друга.
– Так что там про треугольники?
– Да я просто увидел его у тебя и задумался. Странная ситуация: мы расселились по космосу, вмешиваемся в геном человека, создаем машины с искусственным интеллектом, а эта железяка завела нас в тупик. Куча исследований, сотня гипотез, а по факту мы ведь так и не можем понять, что это за пластинки, откуда они, кто их сделал. Мы просто порой находим их здесь, но кроме этих треугольников ведь нет никаких намеков на то, что на Марсе когда-то была разумная жизнь, или я не прав?
– И да, и нет, – ответил Андрей, откидываясь в кресле. – Косвенных признаков хватает, однако наши предки немного сдурили.
– В каком смысле?
– В прямом, – Малышев скрестил руки на груди. – Терраформинг Марса проводился в полуавтоматическом режиме, так что остается только гадать, что было уничтожено в те годы. По сути, в данное время на несколько десятков метров в глубину Марс новоделка.
– Интересное выражение.
– Зато точное, – Андрей, улыбаясь, нравоучительно воздел палец. – Тем не менее, в записях первых колонистов встречаются упоминания о каких-то развалинах и попытках их исследования. К сожалению, в конце двадцать третьего столетия во время марсианской войны множество данных было уничтожено, и теперь остается только гадать, что отыскали тут местные исследователи. Однако ты прав, пластинка интересная. Я и сам как-то пытался понять, что это такое, но не продвинулся дальше своих коллег. По всем параметрам это просто обыкновенная пластина из хромо-никелевого сплава с напылением из золота и множеством прямоугольных отверстий на поверхности. Ходило предположение, что это какие-то информ-носители, но на поверхности нет следов записи, да и атомные решетки не изменены, так что по всем параметрам это обычная железяка с дырками. Возможно украшение, монета или ну не знаю… подставка под чайник.
– Видимо, марсиане очень чай любили, коль столько их наштамповали, – усмехнулся Антон.
Андрей только развел руками.
– Кто знает, дружище, кто знает.
Дверь комнаты распахнулась, и на пороге появился домашний кибер, похожий на полуметрового рыцаря в белой пластиковой броне. Подойдя к столику, он осторожно поставил на него поднос с дымящимися кружками, между которыми примостилась небольшая вазочка с печеньем, и, пожелав приятного аппетита, уд