Рен шагнул в ее сторону, но девушка решительным жестом остановила его.
– Я сама оружие, Рен, работай, давай. – Развернувшись на пятках, она медленно направилась в сторону вскидывающих излучатели киборгов.
– Ну что, мальчики, потанцуем.
Обезглавленное тело последнего киборга упало на колени и, завалившись набок, распласталось в пыли. Лаймалин, тяжело дыша, оперлась спиной о стену и медленно сползла вниз, чувствуя, как уходят последние силы. На какой-то миг мир померк, погрузив сознание в полутьму, разрываемую лишь багровыми сполохами пиктограмм, сообщающих о внутренних повреждениях.
– Лайм! Лайм! Ты меня слышишь!
Она вздрогнула и с трудом открыла глаза, непонимающе посмотрев на склонившегося над ней мужчину. Пару секунд девушка пыталась вспомнить, кто он такой и почему задает подобный вопрос, затем выдавила:
– Все нормально, Рен, я в по… порядке, кажется.
– Какое там нормально, – нервно бросил тот, – да на тебе места живого нет.
– Мелочи жизни, я крепче, чем ты думаешь, – Лайм попыталась улыбнуться, но вымученная улыбка больше походила на гримасу. Она закашлялась. Струйка крови протянулась из уголка рта и упала тяжелыми каплями на пропаленный в нескольких местах комбинезон.
– Встать сможешь?
Плечи девушки дернулись вверх.
– Наверное, – она откинул голову киборга, оперлась рукой о стену, попыталась подняться, но тут же рухнула обратно. Несколько мгновений сидела тяжело дыша, затем виновато посмотрела на Айко. – Похоже, не получится. Извини, но, видимо, тебе придется выбираться самому. Скажи Киру…
– Вот еще, – перебил ее Рен. – Сама ему все скажешь, нечего тут нюни распускать, давай помогу.
Он присел на корточки, закинул ее левую руку себе на шею и, обхватив за талию, медленно встал, сдавленно крякнув при этом.
– А ты тяжелая.
– И не стыдно тебе такое девушке говорить, тоже мне кава… – Лайм снова закашлялась, выплюнув на пол целый сгусток крови. Вытерев губы тыльной стороной ладони, она скосила глаза на помрачневшего Рена и тихим голосом поинтересовалась: – Как думаешь, сколько у нас времени?
– Кто знает, зависит, сколько у этого гада уйдет на взлом системы. Может, день, а может, и пяти минут нет.
По ангару неожиданно разнесся пронзительный гул сирены, а на стенах замелькали желто-красные проблесковые маячки.
– Attention! Activation command is received! Started downloading. All personnel please leave the starting area. Fifteen minutes before starting the engines. Countdown. – Женский голос умолк, и вместо него из невидимых динамиков стали доноситься монотонные щелчки.
– А вот ответ и на твой вопрос, – буркнул Айко, поудобнее обхватывая девушку за талию.
– Ладно, заканчиваем болтать, нужно выбираться, а то едва этот придурок даст команду на старт, светопреставление тут будет еще то.
– Я только за…
Лайм улыбнулась уголками губ, стараясь не замечать, что выведенные на сетчатку датчики имплантов, мерцавшие до этого красным светом, гаснут один за другим, а окружающий мир перед глазами то и дело погружается в странную серую дымку. Пару раз сознание практически гасло, и только голос Айко вырывал ее из упорно подступающей темноты.
– Держись, подруга, держись, – то и дело шептал он, буквально волоча ее за собой. Каких-то сто метров до дверей лифта неожиданно показались ему вечностью. – Главное держись. С нашими я связался, бомбить они не будут. Наверху нас ждет глайдер, так что надо лишь туда добраться, поэтому держись…
Он посмотрел на девушку, глаза которой вновь закрылись, и со злостью влепил ладонью по панели вызова, облегченно услышав за закрытыми дверьми знакомое шуршание.
Дыхание Лайм вдруг стало хриплым и прерывистым, заставив Рена заскрипеть зубами от накатывающего отчаяния.
– Ten minutes before the start of engines, – загремел над головой знакомый голос.
– Рен, брось меня, не успеешь, – едва слышно сказала Лайм, не открывая глаз. – Оставь, передай Киру, что я его люблю, всегда буду… – она умолкла на полуслове, а ее тело резко обмякло.
– Лайм, эй, Лайм, – Айко осторожно прислонил девушку к стене. Ее голова безвольно мотнулась, а из уголка рта к полу потянулась нитка кровавой слюны. – Лайм!
Он опустил ее безвольное тело на пол и, упав на колени, обхватил руками голову.
– Лайм, черт, Лайм, – его кулаки впечатались в бетон пола, подняв легкие облачка пыли. – Лайм!
Несколько мгновений он сидел неподвижно, затем мотнул головой и, решительно поднявшись, склонился над телом.
– Нет, ты не умрешь, не сейчас, – пробормотал он, пытаясь взвалить ее на плечо. – Не сейчас, подруга, не сейчас. История с Герой не повторится. Ты еще должна дождаться Кирилла, должна, слышишь, ДОЛЖНА!
Двери лифта с легким треньканьем разошлись в разные стороны, заставив Айко невольно прищуриться от хлынувшего изнутри света. Он выпрямился и, придерживая тело девушки рукой, шагнул вперед.
– Должна!
Возвращение
Пролог
Денк Эрн Карат – эрткард второго тверта, утробно рыча, склонился над расстеленной перед ним картой. Положение складывалось хуже некуда. Агронцы атаковали неожиданно, зажав и без того измотанный последними боями тверт между практически неприступными скалами Аргийской гряды с одной стороны и Наргарскими топями с другой. Откуда они здесь взялись, оставалось только догадываться, но можно было предположить, что пал правый фланг обороны, а это означало, что дорога на Арэт открыта для войск империи. Было похоже, что весь план контратаки, в результате которого планировалось захватить прибрежный город-порт Нелктар, летел к вершителям под хвост. Денк нервно дернул ушами и покосился на стоящего рядом Эндора, который всем видом изображал полное пренебрежение к происходящему. Впрочем, этот «ищущий» всегда был таким флегматично-спокойным, и Карат даже не представлял, что может вывести его из равновесия, – это порой бесило больше всего.
Он снова утробно рыкнул и, повернувшись к коленопреклоненному посыльному, бросил:
– Передай Эндору, чтобы его кат занял позицию в роще у скал, не хочу, чтобы нас там обошли.
Воин коротко кивнул и, стукнув сжатым кулаком по плечевому щитку доспеха, попятился назад, выпрямившись только при выходе из палатки своего командира.
– Думаете, сможем пробиться?
Кард скосил глаза на «ищущего» и нервно дернул плечами.
– Пока трудно сказать. Единственная дорога, пригодная для продвижения, перекрыта их легионами и по всей длине простреливалась размещенными на холмах тяжелыми огнебросами. Все зависит от того, сколько у них сил. Дождемся возвращения наших разведчиков, а уж потом будем решать.
– К этому времени они могут подтянуть новые силы и…
– Бросать солдат в бой наугад я тоже не намерен, – резко оборвал он «ищущего». – И давайте не будем дискутировать по этому поводу.
– Как пожелаете, эрткард, – наклонил голову Эндор. – Позвольте тогда дать совет.
Не дожидаясь разрешения, он подошел ближе к походному столику с расстеленной на нем картой и когтем очертил на ее поверхности небольшой круг.
– Предлагаю все наши тяжелые огнебросы переместить сюда. Так мы закроем их огнем практически все открытое пространство. Сунутся сюда – получат большое количество потерь, придется идти в обход. А что справа, что слева у нас лес, там их ручные огнебросы будут не эффективнее обычных стрелометов, да и плотным строем пойти они не смогут.
Карат оскалился.
– Согласен, это сведет их излюбленную тактику на нет, что позволит мечам наших воинов познать вкус их трижды проклятой крови. Смотри-ка, даже от твоих советов иногда бывает толк, – он хлопнул «ищущего» по плечу, заставив того невольно прижать уши к голове, и, повернувшись к еще одному посыльному, терпеливо дожидавшемуся указаний, скомандовал: – Приказ эрлу Твару: переместить огнебросы на северный холм.
Проводив посыльного взглядом, он на миг задержал его на своей хранительнице, все это время стоявшей неподвижно в дальнем конце палатки, и, тяжело вздохнув, вновь склонился над картой. Они не ублажали друг друга уже почти три дня, а в период гона это становилось практически невыносимо, и удерживаться с каждым днем становилось все труднее, особенно чувствуя призывный аромат ее тела. Тем не менее, следовало взять себя в руки и подавить древние инстинкты, ибо ему сейчас нужна светлая голова, незатуманенная любовным дурманом. Он сжал кулаки, чувствуя, как давно нестриженные когти впиваются в кожу ладони, – это помогло. Нахлынувшее желание ушло так же неожиданно, как и появилось.
– Может, приготовить вам настой лайцерны?
Карат зло зыркнул на «ищущего», но, заметив во взгляде того лишь сочувствие, отрицательно покачал головой.
– Справлюсь сам, не впервой. Меня куда больше волнует недостаток у нас огнебросов, хватит ли их для сдерживания атак агронцев.
Плечи Эндора шевельнулись под мешковатой мантией, а его уши дернулись в разные стороны.
– Думаю, вскоре узнаем. Хотя огнебросов в обозе у нас достаточно, проблема в ваших солдатах, эрл. Большинство из них просто не хотят даже брать их в руки.
– Знаю и вполне их понимаю. Хотя, надо признать, полезная штука и пару раз уже успела спасти мне шкуру, – он похлопал себя по бедру, где в кобуре висел четырехзарядный ручной огнеброс. – И все же мы привыкли воевать мечом и копьем, а ваши грохочущие палки до сих пор пугают многих солдат. Некоторые все еще считают их проклятым оружием демонов и не желают брать в руки.
«Ищущий» криво усмехнулся, на краткий миг обнажив свои белоснежные клыки.
– Да уж, суеверия так просто не искоренить, однако в чем-то они правы. Это оружие как раз…
– Эрл Карат, – вбежавший воин быстро стукнул кулаком по левому плечу, отдавая честь, и тут же опустился на одно колено. – Отряд Роша вернулся с вылазки, сам кард Рош ранен, но прислал свою хранительницу.
– Так зови, – бросил Карат.
Солдат коротко кивнул и исчез за пологом палатки, который почти сразу же вновь откинулся, пропуская внутрь высокую черноволосую хранительницу в изящных кожаных доспехах. Девушка отдала честь и покорно склонила голову, ожидая разрешения начать разговор. Эрткард нервно дернул правым ухом. Еще каких-нибудь пять лет назад эта девчонка получила бы от него десяток ударов по груди за подобную дерзость, однако времена сменились. Сейчас, благодаря нововведениям великого конага, хранительницы были по статусу лишь немногим меньше кардов, и за подобные действия его самого ожидал бы суд чести. Да и сама хранительница наверняка не дала бы себя в обиду. Он на мгновение вспомнил, что творили эти демоницы на поле боя, и внутренне поежился. Впрочем, нельзя было сказать, что подобное изменение статуса пришлось кардам не по вкусу. Нет, недовольные конечно, были, но многие, наоборот, вздохнули свободнее, официально связав свои судьбы с сопровождающими их хранительницами. Это в какой-то степени дало потрясающий эффект, теперь кард со своей хранительницей бились друг за друга вдвойне эффективнее, так как защищали не просто своего напарника, а того, кто был им дорог. Карат вздохнул и, покосившись в сторону своей Нариты, улыбнулся уголками губ. Та молча перехватила его взгляд и, шевельнув ушами, улыбнулась в ответ, а по его голове словно прошелестел ласковый ветерок, приглаживая растрёпанные волосы.