– Станция «Темклат» на связи, – раздался в рубке пощелкивающе-шипящий голос.
– Это посол Кейтан. Нахожусь в пятом системном секторе на борту своего корабля, следующего к границе системы для пространственного прыжка. Хочу сообщить, что в данный момент меня преследуют два корабля, идентифицированные мною как объекты номер тлара-ка семнадцать двадцать четыре. Прошу помощи.
– Вижу вас на своих радарах, посол, однако других сигнатур рядом не обнаружено. Вас точно преследуют?
Кир вопросительно покосился на стоящую рядом Геру.
– Корабли чужаков все еще находятся под зонтиком стелс-полей, просто наши сенсоры мощнее и совершеннее темклатовских, – пояснила та. – Они могут их и не видеть.
– Да, «Темклат», передаю вам данные телеметрии с наших радаров.
– Принято, – голос замолчал.
– Идет картинка, – доложила Гера через несколько минут и, посмотрев на Кира, спросила: – Принять?
– Да, но встречную не выдавай, я без маски.
– Могу наложить на передаваемое изображение.
– А…
Кир мысленно чертыхнулся, в который раз обругав себя последними словами, ибо совсем забыл о том факте, что возможности компьютера его корабля намного превосходят технологии, используемые Федерацией, и Гера могла с легкостью обойти всевозможные фильтры и декодеры «Темклата», передав на мониторы станции нужную ему картинку.
– Давай связь.
Экран центрального монитора послушно моргнул, и на нем появилось лоснящееся лицо капитана Даркара.
– Посол Кейтан, я всеми своими жаберными пластинами надеялся, что как только вы покинете борт моей станции, так все неприятные новости уйдут вместе с вами. Теперь вынужден констатировать, что это не так.
– Капитан Даркар, поверьте, я здесь совершенно ни при чем. Для меня присутствие кораблей чужаков в системе такой же неприятный сюрприз, как и для вас. Даже не могу представить, что они задумали и для чего здесь находятся.
– Да, сюрприз неприятный, – сказал Даркар, прикрыв пару своих глаз в знак согласия. – Мы уже связались с находящимися в системе военными кораблями Федерации, однако ближайший из них находится почти в трех часах хода от вас, поэтому предлагаю сменить курс и вернуться назад, чтобы мы смогли в случае чего поддержать вас огнем станционных батарей.
– Не уверен, что это хорошая идея, капитан. Скорость у нас порядочная и срочный разворот без ее значительной потери невозможен. Рискую подпустить их слишком близко. Может, запросить о помощи находящийся неподалеку от нас детрайдер Федерации?
– Увы, мы связались с ним в первую очередь и уже получили отказ. На борту находятся важные персоны из Совета, прибывшие для продолжения переговоров с кергарцами, и, услышав от нас о чужаках, они спешно меняют курс, чтобы уйти под нашу защиту.
– Понятно, – Кирилл едва сдержал довольную улыбку. – Значит, остается надеяться на удачу и реактор своего корабля. Попробую оторваться, а если не удастся, то такова моя судьба и я приму ее, не дрогнув.
– Вы – торгунцы – всегда были фаталистами.
Кир склонил голову якобы в знак согласия.
– Что ж, – такасец шумно выдохнул. – Рад был знать вас, господин Кейтан, надеюсь, удача не покинет вас до самого конца, однако на всякий случай мы передадим вам координаты и курс военного корабля Федерации, возможно, это как-то поможет.
Экран погас, затем растаял, сменившись изображением звездного неба.
– Получены координаты эрайнера «Махнар-так», произвести коррекцию курса? – спросила Тайк.
– Зачем? Эти чужаки явно шли на помощь нашему другу сенатору, а так как тот решил спасовать, то думаю, они тоже не полезут.
– Если ты не ошибаешься, – рожки девушки стали желто-зелеными.
– Я не ошибаюсь, посмотри сама на цифры, «Харнат» скидывает скорость и поворачивает. Корби – не идиот, чтобы устраивать охоту на глазах у всех, да к тому же пользуясь поддержкой кораблей чужих. Одно дело сделать это втихую, когда можно придумать любое оправдание, и совсем другое, когда этот кусок пространства прошаривают своими радарами все находящиеся поблизости корабли Федерации. Гера, что там по чужакам?
– Сменили курс и с ускорением уходят куда-то в глубь системы.
– Вот видишь, я прав, – Кирилл удовлетворенно откинулся на спинку кресла. – Гера, курс прежний, продолжить ускорение. Уводи нас из этой системы. А всем остальным, – он развернул кресло, бросив многозначительный взгляд в сторону молча стоявшей у дверей мостика Эланд, – предлагаю собраться через полчаса в кают-компании, дабы поговорить по душам и обсудить наши дальнейшие действия.
Первое, на что обратил внимание Кирилл, войдя в кают-компанию, так это на широко раскрытые от удивления глаза Урака. Взгромоздившийся на стоящий у большого овального стола, не слишком для него удобный стул, с необычной треугольной сидушкой и шестиугольной спинкой, досаец выглядел полностью потерянным.
– Да, да я не торгунец, тебе не кажется, – сказал Кирилл, входя внутрь. – Я тот, кого в энвок-зоне принято называть «чужаками», хотя все остальное правда, и я действительно являюсь, точнее, являлся официальным представителем Федерации, как бы странно это сейчас ни звучало.
Досаец в ответ лишь нервно дернул ушами и медленно, почти с явственно слышимым скрипом, повернул голову, уставившись глазами-плошками на появившуюся рядом с Кириллом Геру.
– А это голографический образ искусственного разума моего корабля, – пояснил Кир, помогая асторке занять один из стульев. – Эланд и Тайк, надеюсь, представлять не надо?
– Я уже представилась, – сказала нарфалка, поднимаясь со своего места, коротко кланяясь и вновь садясь обратно.
– Вот и хорошо, – Кир подошел к притаившемуся в нише стены небольшому холодильнику и, достав оттуда пару бутылок минералки, вернулся к столу. – Ну, значит, начнем наше небольшое собрание, – сказал он, протягивая одну из бутылок асторке. – Если вкратце, то наш дальнейший маршрут лежит за пределы энвок-зоны, и, если вы хотите покинуть борт «Геры», то сделать это придется на Криспе, куда мы зайдем на пару дней кой за какими запасами.
– А если мы не хотим покидать?
Кирилл отодвинул стул и, усевшись, неторопливо открутил пробку минералки, задумчиво рассматривая Эланд.
– Ну, если быть до конца откровенным, то я не против пары новых членов команды, экипаж на «Гере» далеко не полон, так что если не хотите, то можете остаться, вот только я должен быть уверенным в вашей преданности и пользе. Вот, например, Урак, кем ты был у Кайлса?
Досаец испуганно вздрогнул, затем посмотрел на Кира непонимающим взглядом, и тому пришлось повторить свой вопрос.
– Я наблюдать и делать двигатель, чтобы корабль ходить меж врат до планет, – почти пролаял он, не отрывая глаз от стоящей у двери Геры, тело которой то и дело становилось почти прозрачным, а по волосам пробегали голубоватые разряды. – Я делать это хорошо, и Кайлс уважать мне… уважать до последней свой день, он даже делать меня свой помощник. – Урак тяжело вздохнул и, совсем по-человечески шмыгнув носом, просительно уставился на открытую Кириллом бутылку воды. – Понятно, значит, ты был бортинженером, а затем стал помощником капитана, или как это у вас там эта должность называлась. А ты, Эланд?
Девушка сделала попытку подняться, но Кир жестом остановил ее.
– Не стоит каждый раз вставать и кланяться, просто отвечай.
– Помимо моих прямых обязанностей вести записи мыслей учителя, убираться в его комнатах, помогать во время важных встреч, я обучена навыкам пилота космолетов легкого класса.
– Хм, – хмыкнул Кирилл, пододвигая бутылку с минералкой жадно смотрящему на нее Ураку. – Секретарь, пилот и наполовину врач в одном флаконе.
– Я не врач, капитан, я просто знаю физиологию многих разумников, но изучала ее не для того, чтобы лечить, скорее наоборот, – Эланд нервно закусила нижнюю губу, видимо поняв, что сболтнула лишнее.
– Вот как? – Кир скрестил руки на груди и с легкой усмешкой окинул новым взглядом сидевшую напротив него хрупкую на вид девушку. – Значит, ты была у Ухгукх-су не просто секретарем, помощником и ученицей, но еще и кем-то вроде телохранителя, который допустил гибель своего хозяина. Я правильно понял?
– Да, – голова нарфалки поникла. – Я подвела своего учителя, не смогла разглядеть новообращенного, и этот позор прибудет со мной до конца моего жизненного цикла.
– Понятно, – Кирилл хлопнул ладонью по столу, заставив девушку вскинуть голову, а досайца оторваться от поглощения минералки. – Значит так. Эланд, к этому разговору мы с тобой еще вернемся, вопросов у меня много, а пока вы с Ураком должны решить – летите вы с нами дальше или сойдете на Криспе.
– Я буду с вами, куда бы вы ни направились, капитан Керк, мне идти некуда, – ответила Эланд не раздумывая, – и если вы мне позволите, то стану вашей покорной слугой.
Хвост молчавшей все это время Тайк взвился вверх, подобно ястребу, но тут же юркнул обратно под стол, едва насмешливый взгляд капитана скользнул по ее лицу, а рожки асторки запылали желтизной смущения.
– Достаточно будет просто хорошо выполнять возложенные на тебя обязанности, – сказал Кирилл, продолжая с едва сдерживаемой улыбкой коситься на Тайк. – А ты, Урак, что скажешь?
– Куда летет вы и сколько номинал плата?
– Лететь придется далеко, собственно говоря… Гера, дай карту.
Матово-белоснежную поверхность стола перечеркнула извилистая зеленая линия, и над ним развернулась голографическая полусфера, внутри которой мерцали разноцветные точки звезд.
– Система имеет только цифровое обозначение и располагается вне энвок-зоны, здесь, – он приподнялся со своего места и ткнул пальцем в небольшую звездочку, которая тут же увеличилась, превратившись в планетарную систему из шести планет. – Около шести месяцев хода в надметрике в одну сторону.
– Так далек, зачем, что там есть?
– Гера, покажи.
Изображение системы исчезло, сменившись картинкой межпространственных врат, похожих на огромный ажурный цилиндр, сплетенный из мерцающей зелеными огнями проволоки, неподалеку от которого парил, кажущийся крохотным на их фоне, серебристый «бублик» станции управления.