– Керк, это Лайпида, – раздался в динамике прерываемый помехами голос Авайта. – Что-то случилось?
– Да. Мне срочно нужна ваша помощь, точнее помощь всего вашего флота, – бросил Кир, запрыгивая в призывно распахнувшуюся дверь скрабера, который тут же заурчал своим двигателем и с места рванул в сторону ворот, заставляя в буквальном смысле отпрыгивать в стороны попадающихся на его пути солдат.
Рация меж тем молчала, Кир уже подумал, что связь по какой-то причине оборвалась, и хотел вызвать Геру, когда сквозь непрерывающееся шипение вновь донесся тихий голос Авайта.
– Поясни свою просьбу. Зачем требуется помощь флота?
– Я узнал координаты своего переброса, – ответил Кирилл, поднимаясь в кабину и усаживаясь в кресло рядом с управляющей скрабером нарфалкой. – Гера говорит, что сможет активировать обнаруженные вами врата, так как они дайтанские. Мне нужно прикрытие, чтобы я смог прорваться, нужна ваша помощь, чтобы отвлечь корабли «незримых».
Снова пауза.
– Ты предлагаешь нам напасть на их флот?
– Да!
На этот раз пауза затянулась.
– Кир, ты понимаешь, о чем ты вообще просишь? У меня всего семь кораблей, остальной флот задерживается. Для нас это будет самоубийством, да к тому же прямым объявлением войны тем, о ком мы практически ничего не знаем.
– Думаю, вам стоит рискнуть.
– Почему?
Кирилл вздохнул, мысленно пожелав себе, чтобы его следующий довод убедил главу Трабра, иначе его попытка пройти сквозь врата превратится в форменное самоубийство. Но другого выхода все равно не будет, ибо теперь от его действия или бездействия зависят миллиарды жизней, а возможно, и судьба цивилизации, причем не только его родной…
– Господин Лайпида, – Кир старался говорить как можно более убедительно, тщательно подбирая слова и интонацию. – «Незримые» отправили огромный флот для атаки моего народа. В основном флот состоит из кергарцев, однако в его состав входят и корабли, принадлежащие МеКТоКу, а также некоторым из вольных торговцев, польстившихся на возможность легкой добычи. Но это не главное, – он сделал паузу. – Главное, что экипажи космолетов состоят из представителей многих рас, входящих в состав Федерации, да и сами корабли произведены на ветвях Федерации, и оружие, и… Как вы думаете, когда мои соотечественники уничтожат этот флот и соберут все, что от него осталось, чтобы понять, кто на них напал, что они подумают и что сделают дальше?
Снова долгое молчание и шипение в эфире.
– Хорошо, Керк, – голос Лайпиды был едва слышен. – Убирайся с этой планеты, через час получишь координаты точки встречи.
Голос из динамика смолк, и Лайпида вновь обессиленно откинулся на заботливо поправленные одним из охранников подушки. После незначительного улучшения, которое продлилось несколько дней и во время которого он даже смог подняться из опротивевшего кресла, болезнь накатила с новой силой, вызвав настолько дикие приступы слабости, что даже обычная просьба принести воды давалась с огромным трудом, а долгий диалог выматывал хуже недельного похода в джунглях Турансии. На какое-то время Авайт выпал из действительности, погрузившись в странное полузабытье, наполненное видениями молодости. Он снова видел отца, гулял по берегу моря со своей первой любовью, вновь поступал в академию…
– Элан-нам, вы меня слышите? Элан-нам!
Авайт с трудом разлепил словно набитые камнями веки, некоторое время непонимающе смотрел на склонившегося над ним нигранца, затем перевел мутный взгляд на суетящихся вокруг медиков и едва заметно качнул головой.
– Элан-нам, вы не отдали приказ. Неужели вы действительно хотите напасть на флот чужаков?
– Вы же еще совсем недавно сами это предлагали, Урав.
– Да, но после появления этого гиганта… – Он указал рукой на огромный обзорный экран, занимающий центральное место в рубке управления, куда выводилась вся поступающая информация, и на котором в данный момент красовался чужой корабль, состоящий из двух огромных шаров, соединенных меж собой длинной шипастой трубой. Судя по полученным с разведзондов данным, линейные размеры этого корабля почти в пять раз превосходили размеры «Найзанка», являющегося одним из крупнейших и мощнейших метатрайтеров Федерации.
– Величина не значит мощь, ка-нирус, вам ли этого не знать, – тихим голосом возразил Авайт. – Например, кергарские таврасы тоже не отличаются малыми размерами, однако даже легкий трайтер справится с любым из них без труда. Да и выхода у нас другого нет.
Он устало закрыл глаза, вновь погружаясь в блаженную полудрему, однако новая порция лекарства, спешно введенная ему одним из докторов, не дала ему это сделать. Адская смесь из тонизаторов и обезболивающих жидким металлом побежала по венам, заставив Авайта невольно заскрежетать зубами от на миг нахлынувшей и тут же вновь сошедшей на нет раздирающей грудную клетку боли. Некоторое время он лежал неподвижно, чувствуя, как медленно, словно нехотя, отступает надоевшая слабость, затем облегченно вздохнул и жестом приказал одному из врачей поднять установленную почти горизонтально спинку кресла повыше.
– Вас что-то смущает, ка-нирус? – спросил он, заметив, что командующий флотом все еще стоит рядом и никуда не уходит.
– Я просто не понимаю, господин Лайпида, почему вы предлагаете мне повести наших людей на погибель по просьбе какого-то непонятного разумника, – отчеканил тот, возмущенно топорща лицевую чешую.
– Не понимаете? – Авайт удивленно посмотрел на командующего, затем устало потер надбровные дуги. – Ах да, вы же не знаете. Капитан Керк не просто какой-то разумник. Он представитель довольно могущественной цивилизации, чей ореол распространения находится довольно далеко от энвок-зоны. Некогда он случайно прошел через обнаруженные ими дайтанские врата и оказался у нас.
– И что из этого?
– А то, дорогой мой ка-нирус, что в данный момент «незримые» готовятся атаковать его народ при помощи кергарского флота, в состав которого входят корабли торгашей. То, что этот флот будет разгромлен, я не сомневаюсь, народ капитана Керка намного развитее нашего в техническом плане, а ведь даже мы, в конце концов, разбили Кергар, но вот что будет потом. Как бы вы поступили на их месте?
– Думаете, они придут сюда.
Лайпида кивнул.
– Придут и спросят со всех, не разбираясь. И вот тогда война с Кергаром покажется нам детской забавой. Наш единственный шанс, чтобы Керк прошел через врата и предупредил своих. Теперь вам понятно, ка-нирус?
– Да, элан-нам, но, помогая вашему Керку, мы рискуем ввязаться в войну с «незримыми».
– Придется рискнуть. К тому же не думаю, что они решатся на открытое противостояние, – его рот скривился в презрительной ухмылке. – Нет, за все эти годы нашего противостояния я хорошо понял их сущность. Они паразиты – паразиты космоса, жалкие, трусливые паразиты, которые используют других в своих целях, а сами предпочитают оставаться в тени. Думаю, что и наша война с кергарцами – это их дело, а когда их план потерпел поражение, они решили не только развалить нас изнутри, но и стравить всех, кто им опасен, чтобы потом делать с выжившими все, что им захочется. Мы не должны им это позволить, ка-нирус. Вы меня понимаете?
Урав вытянулся по стойке смирно, раздул жаберные щели и щелкнул каблуками.
– Вот и хорошо, – губы Авайта растянулись в улыбке, больше похожей на гримасу. – Передайте капитану Керку наши координаты и подготовьте один из трайтеров к отправке домой. Если все мы погибнем, нужно чтобы в Совете и на Торклене узнали о происходящем. А теперь отвезите меня в мою каюту, хочу немного поспать, я слишком устал… слишком.
Эланд резко дернула рычагом, заставив правые колеса сбавить обороты, а сам скрабер пойти юзом, лихо разворачивая его левым бортом к призывно распахнутому зеву корабельного ангара, затем пробежалась пальцами по тумблерам, глуша двигатель.
– Эл, что случилось? – спросил Кирилл, удивленно наблюдая за ее действиями. – Почему не загоняешь машину внутрь?
– Вы все сейчас поймете, капитан, идите, она ждет.
– Кто ждет?
Кирилл выглянул в окно кабины, с удивлением увидев стоящую на краю опущенной аппарели Тайк, затем вопросительно посмотрел на Эланд, но нарфалка лишь неопределенно повела худенькими плечами, явно не собираясь ничего пояснять. Сидевший в десантном отсеке Урак, едва заметив спускающегося из кабины Кира, сразу же сделал вид, что с интересом рассматривает расположенный напротив него ящичек с инструментами, а все остальное происходящее вокруг его совершенно не интересует.
– Ну и что это значит? – спросил он, выбираясь из скрабера у подошедшей к нему асторке.
– Ничего такого, дорогой, – ответила она, ласково обвивая его шею руками и хвостом, – просто мы не летим. Точнее, летишь только ты один и сейчас нам надо прощаться.
– Погоди, – Кир мотнул головой. – В смысле «прощаться»?
– В том самом.
Лицо Тайк было как всегда безэмоционально, но то, с какой скоростью менялся цвет ее рожек, говорило о буре чувств, бушующих в ее груди.
– Пришло твое время возвращаться, – почти шепотом сказала она, опуская голову ему на плечо и еще сильнее прижимаясь к его груди. – И мы оба знали, что оно скоро настанет, и знали, что я не пойду с тобой.
– Тайк…
Тонкая ладошка закрыла его рот.
– Не надо, Кир, я знаю, что обещала быть с тобой до конца и идти в любые дали, но кое-что изменилось… Ты изменился. Тут, – она стукнула кулачком в нагрудный щиток скафандра. – Тут уже давно живет другая, хотя думаю, она всегда там жила, а я была лишь той, кто помогал тебе пережить боль разлуки. Так что иди, лети к ней, возвращайся домой… – Она резко высвободилась из объятий Кирилла. – Лети…
Кир растерянно посмотрел на асторку.
– А ты… а вы?
– А мы остаемся, – сказала подошедшая нарфалка. – Мой путь с тобой также подошел к концу, капитан. Рада была служить вам, благодарю за все подаренные вами знания.
Она поклонилась.
– Я тоже оставаться, – подал голос Урак, высовывая голову из распахнутой двери планетохода. – Не хочу больше риск, буду ждать торговец, с которым договорилась твоя женщина.