слям и скосил глаза на сидевшую рядом Хибику. Она его главное сокровище. Она, а еще… Он сунул руку в нагрудный карман пиджака и вытащил оттуда миниатюрную фотографию улыбающейся девочки, которая стояла на холме под раскидистой цветущей сакурой и махала ему рукой. Томано нервно закусил губу, затем медленно поднял глаза и посмотрел на землян, которые все еще стояли у трибуны, словно в надежде услышать ответ на свой вопрос. Единый флот… если бы он мог, если бы даже хотел… Империя в упадке, некоторые сёгуны до сих пор не до конца признают власть центра, корпорации плетут интриги в попытке сместить его и посадить на трон сестру Хибики, и имперский флот – его единственная защита и дубина против бунтовщиков, которые все еще противятся происходящим переменам. Тем не менее, когда придет время, его страна вступит в войну с пришельцами, а его народ покажет всю свою храбрость, всю свою мощь, но не сейчас…
Тонкие женские пальцы скользнули по его руке.
– Ты не прав, дорогой.
Мацуто повернул голову и, посмотрев на жену, вздохнул. Судя по ее взгляду, она опять поняла или, скорее, почувствовала все, о чем он думал. Впрочем, это действовало и в обратную сторону. Видимо, за все эти годы совместной жизни они уже настолько хорошо изучили друг друга, что потребность в каких-либо словах и объяснениях порой просто отпадала за ненужностью.
– Я не могу, ты же знаешь.
– Я знаю. Отдай флот Кайзуцу.
Томано нахмурился. Сегун Кайзуцу был одним из семи ведущих военачальников бывшего императора и тем, кто, признавая Хибику наследницей своего отца, не признавал его новым императором, а скорее – терпел. Указы он практически не выполнял, зачастую игнорируя даже новые законы, проводя на своих территориях политику старой империи, однако и бунтовщиков в открытую не поддерживал. Флот Кайзуцу был небольшим, но хорошо оснащенным, а все его капитаны были опытными вояками. Мацуто понимал, что со временем их противостояние выльется в большую кровопролитную войну, и оттягивал этот миг насколько мог, делая вид, что не замечает его выходки и порой открытое неподчинение. Однако сейчас все было иначе, сейчас если Кайзуцу не подчинится приказу, то он плюнет в лицо не только ему… этого не простят. Его рука легонько сжала пальцы жены. Он убрал фото внучки в карман и, со стуком положив ручку на стол, решительно поднялся.
– Великая Империя Солнц признает Кирилла Градова командующим объединенным флотом и передает под его управление семнадцатый имперский флот сегуна Кайзуцу.
Мацуто поклонился и, придав своему лицу невозмутимое выражение, медленно сел, ловя на себе изумленные взгляды окружающих, подспудно обратив внимание, как в корреспондентской ложе засверкали огоньки камер. А затем произошло то, что заставило его удивиться и вспомнить слова старого императора, некогда сказанные им во время их бесед: «Иногда, Томано, одна случайная песчинка, сдутая слабым ветерком с вершины горы, вызывает целую лавину».
Сенаторы стали вставать один за другим.
– Российская Империя признает Градова Кирилла командующим объединенным флотом и передает второй гвардейский флот и тридцать вторую авианесущую группу под его командование.
– Объединенный Союз Миров передает под командование…
– Романская Империя…
– Система Дель-Гарда…
– Независимый союз четырех систем…
У каждого из поднявшихся были свои причины: кто-то преследовал некие далеко идущие цели, кто-то просто поддался общему настрою, кто-то действительно поверил Кириллу, а кто-то встал, боясь попасть под критику прессы, транслирующей происходящее на многие планеты Анклава, и прослыть предателем человечества, похоронив свою политическую карьеру. Так что нельзя сказать, что все выступающие были искренни и бескорыстны в своих намерениях, но, тем не менее, впервые за долгие века те, кто сидел в зале Совета, и те, кто находился в других местах, внимая трансляциям с экранов информеров, и те, кто слушал новости, паря́ в глубинах вирт-сетей, почувствовали странное единство. Ощутили себя одним народом, рука которого пусть и не произвольно, но начала медленно и неуклонно сжиматься в могучий кулак.
«Искрящийся» притаился на морском дне, дожидаясь сумерек. И вот когда последний глайдер отчалил от взлетной площадки, увозя сотрудников на материк, а одна из трех лун планеты начала свое медленное движение от края горизонта, из воды появилось несколько угольно-черных теней. Они быстро добрались до подсвеченного разноцветными прожекторами здания корпорации, несколько замедлили бег у невидимой кромки охранной зоны, затем миновали ее, каким-то чудом избежав чутких лучей охранных сенсоров и пристального взора камер и, ворвавшись внутрь, собрали кровавую жатву смерти среди попавшихся на их пути охранников.
– Капитан, все чисто, ваш выход. Ждем ребят Старка, – бросила Ирина в едва заметный глазу усик микрофона, внимательно осматривая небольшой холл с тремя полупрозрачными трубами лифтов и стойкой охраны, за которой, столкнув с кресла труп охранника, вольготно расположился Геп. Откинувшись на спинку, он с задумчивым видом смотрел в экран стоявшего на столе вирта, а пальцы его рук в буквальном смысле жили отдельной жизнью, порхая по зависшим над столом прозрачным пластинам клавиатур. Рядом с ним на столе сидел спирс в образе небольшого черно-белого котенка, усы которого превратились в некое подобие прозрачных щупалец, соединивших вирт охраны с лежащим на столе персаном.
– Как успехи? – поинтересовалась женщина, подходя ближе, становясь за спиной мужчины и заглядывая через плечо в развернутый перед ним небольшой плазмоэкран.
– Трудно идет, – ответил Геп, не отрывая взгляда от строчек букв и символов. – Несколько уровней защиты, какие-то непонятные файерволы и закрытые скрипты. Похоже, у начальства «Сайруса» конкретная шпиономания. Тут, наверное, для входа в сеть пользователь не только пароль вводит, но и отпечаток правой пятки. Впрочем, это проблема лишь для них, а не для нас, – тонкие артистичные пальцы десантника пробежались по кнопкам клавиатуры. – Вуаля, командир.
Он театральным жестом указал на двери лифтов, которые с тихим шелестом послушно раздвинули свои створки.
– Молодец, – Ирина хлопнула его по плечу и повернулась к подошедшему Старку. – Готовы, лейтенант?
– Давно, – плечевые щитки его бронескофандра едва заметно дернулись вверх. – Ждем только вашей отмашки.
– Хорошо. Геп?
– Получил план здания и доступ к некоторым камерам. Пока все тихо, похоже, вошли незамеченными. Едрен… Ирина, лейтенант, лучше сами гляньте.
Он раздвинул рамки монитора и развернул его в их сторону, демонстрируя причудливый рисунок из коридоров, комнат, лабораторий и служебных помещений.
– Вот дерьмо, – ругнулся Старк. – Пятнадцать этажей вниз. Да эта фиговина больше, чем мы ожидали, а до рассвета всего пять часов.
– Должны успеть, – бросила Ирина, задумчиво покусывая нижнюю губу. – В крайнем случае, действуем по второй схеме. Геп, спроецируй-ка мне все это в одну плоскость.
Картинка послушно сложилась, поворачиваясь к женщине своим торцом.
– Смотрите, тут коридоры в основном накладываются, а вот здесь, – она обвела пальцем горящий синим шестигранник. – Если тут и есть что-то интересное, то чую, что это находится именно тут.
Ее заострившийся коготок стукнул по поверхности монитора.
– Прямо паутина какая-то, а в центре – жирный хищный ее хозяин, – задумчиво пробормотал Геп и, оттолкнув стул от стола, решительно поднялся. – Тень, я иду с тобой.
– Толь, ты нужен здесь.
– Ария справится, – он указал взглядом на сидевшую за соседним компьютером девушку и не допускающим возражения тоном повторил: – Командир, я иду вниз, не держи меня, пожалуйста. Чувствую там что-то такое, какое-то непонятно напряжение в линиях силы…
Ирина удивленно и несколько обеспокоенно посмотрела на своего подчиненного, кивнула, молча развернулась и направилась к лифтам. Геп был урожденным биотиком, причем самым сильным из тех, кого она знала в своей жизни, и, если он почувствовал что-то нехорошее, то, скорей всего, его помощь внизу будет просто необходима.
– Начинаем, – приказала она, оглядывая свою группу.
Десять человек плюс их синтетико-плазмоидные помощники в обличиях зверей – от мощного волкодава до котенка, что примостился на плече рядом идущего Гепа. Ударная группа, разящая стрела их объединенной команды, чья цель проникнуть в глубь объекта, выяснить его реальное предназначение и ликвидировать главу «Сайруса», который, по данным разведки, уже несколько лет практически не покидал этот комплекс.
– Удачи вам, – Андре провел пальцем по подбородку, опуская лицевой щиток шлема.
– Погодите секундочку, лейтенант, – Геп взял со стола планшетку персана и, пробежавшись по ней пальцами, развернул перед ним проекцию здания и его подземной части. – Если передадите нам пару зарядов, то думаю, вам смысла нет идти глубже пятого, максимум шестого уровня. Установите заряды здесь, здесь и здесь, а мы в свою очередь установим на десятом и двенадцатом и…
Проекция расплылась огнями взрывов, затем вся конструкция здания принялась плыть и сминаться, складываясь внутрь себя.
– Что ж, неплохой вариант, – согласился Старк, и тут же один из его группы подбежал к землянам, передав им пару цилиндров с фазовой взрывчаткой. – Ну все, мы выдвигаемся.
Спецназовцы один за другим скрылись за дверями, что вели к уходящей вниз служебной лестнице.
– Нам тоже пора.
Ирина первой подошла к распахнутой двери одного из лифтов и, активировав встроенные в костюм антигравы, прыгнула вниз.
Три этажа они прошли практически не останавливаясь, офисные помещения и лаборатории был пусты, а все, кто повстречался на их пути, так это роботы-уборщики, деловито снующие по своим делам промеж многочисленных стульев и столов. А вот на четвертом уровне их встретил плотный автоматный огонь, заставивший несколько замедлиться. Броня боевых скафандров, выдерживающая несколько прямых попаданий импульсной протонной винтовки и даже косвенные повреждения от легких аннигиляторов, трескалась от удара пуль, заставив спецназовцев искать укрытия. И все же группу зачистки это остановило ненадолго. Атаковавшие были неплохими солдатами, но против плазменных винтовок, портативных генераторов полей и другого оборудования спецназа, помноженного на опыт спецопераций, коим обладали нападавшие, они оказались полностью бессильны, и вскоре короткий бой превратился в банальное избиение.