Преследуемый «охотник» вильнул и резко ушел вниз. Второй в это время выскочил откуда-то сзади и, выпустив ракету, нырнул вслед за напарником. Ракету Кир проигнорировал, зная, что компьютер уже среагировал, выпустив в ее сторону десяток активных диполей, которые, по сути, были этакими мини-антиракетами, и судорожно заозирался в поисках третьего дрона.
– Гера, третьего потерял, видишь?
– Нет, – голос Геры был едва слышен. – Помехи, пытаюсь задействовать дополнительные средства. С базы передали, чтобы мы уходили, группа вылетела, будет часа через два.
– Принято, – бросил Кир, не прекращая вертеть головой. Электроника электроникой, но часто визуальный контакт надежнее. Вот и сейчас он заметил падающий на него сверху силуэт охотника, а лишь затем услвшал пронзительный писк бортового компьютера. Машина вздрогнула, но поля выдержали удар пушек «охотника», а вот он сам нарвался аж на две ракеты и буквально испарился в облаке взрыва.
– Кирилл, – сквозь шум помех пробился голос Андрея. – Идем к острову, нас зацепило.
– Откуда? – Кирилл завертел головой, обнаружив дымящийся «сейпер» метрах в трехстах к западу. Борт машины был разворочен, и из дыры вырывались сполохи пламени, хорошо различимые на фоне пасмурного неба. Дроны, точно назойливые мухи, вились вокруг горящего корабля, окатывая его огнем своих спарок, а позади уже пристроился один из «охотников». Кирилл быстро развернул «гладиус», открыв неприцельный огонь в сторону «охотника», надеясь отвлечь того от раненой жертвы. Тот резко вильнул в сторону и, выпустив ракету, умчался со снижением к острову. Ракета ударила в «сейпер», но, к счастью, не взорвалась, однако хватило и этого. Аппарат затрясся и буквально рухнул вниз, выпрямившись лишь у самой воды. В это время откуда-то со стороны острова ударили трассеры лучевых орудий, отраженные остатком защитного поля машины. Кир несколькими залпами фазеров разогнал наседавших дронов, превратив часть из них в груду металла, медленно погружавшуюся в толщу океанских вод, и пристроил свою машину рядом с горящим аппаратом.
– Живы все?
– Нормал, – голос Айко буквально дрожал от напряжения. – Движки, правда, долго не протянут.
С берега вновь потянулись трассеры, и Кириллу пришлось бросать свою машину на перехват, так как еще одного попадания «сейпер» явно не пережил бы. Истребитель тряхнуло хорошо, но поля выдержали, а под днищем машины уже мелькали пальмы. «Сейпер» резко накренился и, на мгновение замерев на месте, буквально рухнул вниз, ломая, точно спички, высокие деревья. Кир сделал круг над местом падения и уже хотел идти на посадку, как компьютер истошно заверещал, извещая о захвате цели ракетой. Электронный мозг корабля рванул машину вверх, выбрасывая позади себя облако диполей, но поздно. Боеголовка ракеты была разделяемой, и лишь несколько ее частей было уничтожено дипольным облаком, остальные же достигли цели, окутав ее огнем. И все же поле корабля частично поглотило энергию взрыва, однако вновь ожили невидимые турели наземных орудий, и компьютер едва успел отстрелить капсулу с пилотом, прежде чем корабль превратился в пылающий шар.
Кирилл откинул колпак и, сняв закрепленный в специальной нише «импульсник», выскочил из капсулы. Метрах в ста догорали остатки «гладиуса», а над головой проскользнула пара «охотников», совсем не заинтересовавшихся живым пилотом. В принципе ничего странного – это была не их зона ответственности.
– Если тут жива еще наземная составляющая, придется совсем туго, – пробормотал Кир, снимая карабин с предохранителя.
– Прочитал? – Арнольд Майер с улыбкой наблюдал за сменой выражения лица Дорнера, пока тот изучал предложенные его вниманию документы.
– Это же практически ультиматум, – ответил Марк, закрывая папку и укладывая ее перед собой на стол.
– Ну, официально нет, но если отбросить всю эту дипломатическую шелуху, то да.
– И все это из-за нашей зеленовласой красавицы? Поверить не могу. Она, конечно, необычная девочка, но чтобы такое…
– Да не волнуйся ты так, – усмехнулся Арнольд. – Все идет по плану. Эта девочка просто послужила катализатором развития событий, но вполне ожидаемых.
– Даже так, – хмыкнул Марк. – Только вот я об этом почему-то не знаю.
– И не должен был знать, – кивнул головой командор. – Эта разработка велась уровнем выше.
– Однако…
– Однако теперь пришло время задействовать все силы, поэтому собирайся и завтра отправишься в командировку, надеюсь, твои старые связи еще действуют?
– Обижаешь, – ухмыльнулся Дорнер.
– Вот и хорошо, – Майер положил перед подчиненным прозрачную коробочку с информ-кристаллами. – Ты должен добиться аудиенции у полковника Федякина и лично вручить ему этот бокс, кроме того, скажи ему, что «фаза три закончена».
– Слушаюсь, – кивнул Дорнер. – Разрешите вопрос?
– Спрашивай уж, – отмахнулся командор.
– Во-первых, нельзя ли несколько прояснить ситуацию и, во-вторых, надеюсь, вы не хотите выдать Лайм «солнечникам»?
– Ну, ты и загнул, – хмыкнул Дорнер. – Забыл девиз академии или тебе перефразировать, так вот, мы своих не сдаем. На первый же вопрос…
Он нагнулся и, открыв ящик стола, достал оттуда объемистую папку, которую протянул Марку.
– Почитай, пока будешь лететь.
– Да тут на неделю чтения, – Марк взвесил папку на ладони.
– А ты думал, тебя спецкораблем пошлют, полетишь на обычном рейсовике.
– Но это же две с лишним недели полета? – Дорнер с удивлением посмотрел на командора.
– Ты же просил отпуск, – пожал плечами Арнольд. – Вот и отдохнешь, а заодно вспомнишь, как читать буковки.
– Ну, спасибо…
– Пожалуйста, всегда рад помочь другу. А если быть кратким, то Империя Солнц набрала за последние десятилетия слишком много сил, и все бы ничего, но модель развития, построенная нашими аналитиками, ясно говорила о том, что в ближайшие годы она начнет новую экспансию. Причем экспансию внутри Анклава.
– То есть банальную войну. Не думал, что это выгодно «солнечникам», у них и неосвоенных планет хватает.
– Хватает, – кивнул Майер. – Только вот их военным все неймется, да и внутренний пар это несколько выпустит, а то их кланы скоро перегрызутся как пауки в банке. По крайней мере, император на это явно надеется.
– Но зачем?
– А зачем вообще воюют? – пожал плечами командор. – Территории, людские ресурсы, месторождения редких минералов, блажь властителей… Я тебе сотню вариантов могу привести. Да тебе ли этого не знать?
Дорнер на мгновение нахмурился и отвел взгляд.
– Ясно, и что?
– Да ничего, до недавнего времени мы надеялись, что расчеты ошибочны, но данные разведки лишь подтверждали выводы аналитиков, поэтому мы решили несколько ослабить Империю, вырвать часть ее зубов.
– Кто это – мы? – буркнул куратор.
– Неважно. Все, что тебе нужно знать, в этой папке, – Майер постучал указательным пальцем по пластиковой обложке.
Когда дверь за Дорнером закрылась, Майер несколько минут сидел без движений, пялясь перед собой невидящим взглядом, затем ткнул в пиктограмму вызова. С развернувшегося перед ним экрана на него вопросительно смотрел Толган.
– Фаза начата, – буркнул Майер и, помолчав, добавил: – Генрих, я все же считаю, что Марку надо было рассказать больше, неохота его использовать втемную.
– Возможно, – наклонил голову председатель Земного совета. – Решай сам, однако до передачи данных Федякину этого делать не стоит. А там как хочешь.
– Слушаюсь, – кивнул командор и отключил связь.
Затем поднялся с кресла и, подойдя к окну, привычно уперся лбом в холодное стекло. На душе было мерзко. Почему-то вспомнилась Ирина, одиноко стоящая у мемориала академии и, молча, смотрящая на выбитое на нем имя мужа. Тогда он так и не смог подойти к ней, а спрятавшись за ствол сосны, в бессилии кусал пересохшие губы.
Кирилл присел за поваленным стволом дерева и, переведя дух, бросил взгляд на счетчик зарядов. Такими темпами боезапаса хватит еще минут на пять интенсивной стрельбы. А ведь давно уже хотел сменить этот хлам на какой-нибудь разрядник посовременнее, однако все как-то недосуг, лень до склада сходить и заполнить пару бумажек. Кир выглянул из своего укрытия. Патрульные дроны оказались настырными машинками и не отставали, несмотря на потерю нескольких своих товарищей, преследуя его от самого места падения капсулы. Хорошо хоть он успел вовремя заметить направляющиеся в его сторону дискообразные аппараты и быстренько нырнул за ближайшие деревья. Насчет их намерений у Кира сомнений не возникало, ибо он прекрасно знал специфику этих защитных дронов, предназначенных для зачистки местности при прорыве внешней линии обороны. Поэтому едва те приблизились ближе, открыл огонь и сумел сбить две машины, однако оставшаяся тройка разделилась и теперь преследовала его. Хорошо еще, что на нем был скафандр, защитное поле которого с легкостью выдерживало выстрелы оружия этих машинок. Однако надолго ли его хватит, аккумуляторы скафандра тоже не бездонны, а каждое поглощение импульса вызывало нехорошую пляску индикаторов жизнеобеспечения, встроенных в нижнюю часть шлема. Попытки подбить оставшихся дронов провалились. Юркие машинки теперь были начеку и ловко уворачивались от его выстрелов, к тому же стали держаться на расстоянии, изредка дружно наваливаясь на свою дичь и тут же отступая при первых попытках парня огрызнуться. Хорошо еще, Кир заранее сориентировался в направлении и теперь упрямо двигался в направлении падения «сейпера». В джунглях стало чуток полегче, хотя, с другой стороны, как сказать. Дроны подотстали, но перебираться через поваленные ураганом деревья, утопая по колено в густом подлеске, – занятие тоже малоприятное. Судя по всему увиденному, система защиты острова была классом не ниже «тень», а значит, эти дроны просто легкие ищейки, которые наводят на цель охотников классом повыше. Кир вспомнил киборгов, похожих на людей, покрытых защитными пластинами на манер средневековых рыцарей, и мысленно чертыхнулся. Эти ребята могли и голыми руками пришибить, против них нужен армейский излучатель, а не легкий карабин, хотя была надежда, что защита острова полностью не функциональна. Насколько он помнил из спецификации, стандартная, поисковая группа дронов должна состоять из десяти машин и таких групп должно быть несколько, а тут его встретила только одна и то неполная.