Он, не спеша, поднимался по лестнице к мемориалу, испытывая какую-то странную нерешительность. Нет, это было не прежнее гложущее чувство вины, это было что-то другое, чему Кир не мог подобрать название. Точно обещание, которое он позабыл, точно важное дело, которое он давно был должен сделать, но постоянно откладывал, и вот теперь ему за это было мучительно стыдно. Он прошел вдоль ровных рядов плит с горящими золотом именами и, остановившись у последней, долго смотрел на полыхающее на ней имя.
– Гера, я наконец вновь обрел свою мечту, так, как ты и хотела. Сегодня командор выдал мне новое предписание, и я отправляюсь на Фобос. Это только первая ступенька к звездам, но я дойду, верь мне – я дойду.
Он положил рядом с плитой букет цветов, которые все это время держал в руках, и, вздохнув, посмотрел в небо, где, сверкнув солнечными бликами на фонарях кабин, пронеслась тройка «гладиусов».
Домой он прилетел уже под вечер. Мать, открыв дверь, несколько минут смотрела на понурившего голову сына, затем тяжело вздохнула и, взъерошив приглаженные волосы, обняла непутевого отрока. Проговорили почти до полуночи. Ирина в основном слушала, стараясь ни в чем не обвинять сына, хотя со многими его поступками была не согласна. Отлет сына на Марс после нелепой гибели его девушки и последующее за этим долгое молчание явно прибавили ей некоторое количество седых волос. И все же он смог перебороть себя и не свалиться в ту бездну отчаяния, на краю которой некогда побывала и она. Ирина с нежностью смотрела на сына, отмечая те малозаметные черты, которые постепенно превращали его из наивного юноши в мужчину.
– Мам…
Ирина, вздрогнув, вопросительно посмотрела на Кирилла.
– Ты о чем задумалась?
– Да так, – женщина улыбнулась. – Устала что-то, на работе как всегда проблемы.
– Эх, ты, – Кир поднялся с кресла и, усевшись рядом с матерью на диван, обнял ее за хрупкие плечи. – К тебе сын в кои-то веки выбрался, а ты все о работе думаешь.
– Извини, – Ирина на мгновенье отвернулась, тихонько смахивая с уголков глаз выступившие слезы. – Ты, кажется, что-то спрашивал?
– Ага, Лиа где?
– Они с Антоном полетели в Новосибирск. Ему три дня отгулов дали, вот и решили слетать развлечься, тем более Лиа давно хотела в аквапарке побывать, а потом вроде хотели еще куда-то.
– Понятно. Эх, жаль разминулись.
– Так они послезавтра вернутся.
Кирилл покачал головой.
– Мне послезавтра к десяти утра надо быть в академии, так что вряд ли увидимся. Кстати, эти двое жениться случайно не надумали?
– Давно надумали, – махнула рукой Ирина. – Только вот я пока не разрешаю.
– А что это так? – удивился Кир.
– Так пусть ветер из головы вылетит, тогда и женятся, – рассмеялась женщина. – А если честно, то думаем тем летом. Надеюсь, прилетишь.
– А куда я денусь, – развел руками Кир. – Свадьба сестры – дело святое.
Дверь в столовую отворилась, и Кир, вынырнув из пучины своих воспоминаний, вскочил, одергивая форму и застегивая ворот рубашки.
– Капитан.
– Не напрягайтесь так, лейтенант.
Анна Тайгер – командир эскадрильи ВиСП[5] – улыбнулась и, усевшись напротив, сказала:
– Садитесь, господин Градов, мы тут не на плацу, да и не у меня в кабинете, так что давайте без этого официоза.
Кирилл кивнул и уселся на свое место.
– Вот и хорошо, – комэск снова улыбнулась и кивнула на недоеденные Киром пельмени. – Вы не стесняйтесь, я подожду.
Женщина, молча, наблюдала, как парень быстро дожевывает пельмени и запивает их уже остывшим кофе, внимательно его разглядывая. Дождавшись, пока он отставит тарелку и вновь обратит свое внимание в ее сторону, она активировала лежащий на столе переносной вирт. На развернувшемся над столом экране вращалась покрытая льдом планета.
– Эридиа – планетоид за внешней орбитой Плутона, который многие из ученых до сих пор называют еще одной планетой Солнечной системы.
– Насколько я помню, подобных планетоидов пять, и споры о них идут аж с конца двадцать третьего века…
– Двадцать второго, – поправила его комэск. – Но это вообще-то к нашему делу не относится, пусть ученые разгребают.
Кир согласно наклонил голову.
– А теперь к делу. Так получилось, что вы единственный находящийся в данный момент на базе член команды свободного поиска, и хотя я несколько удивлена, что подобные полномочия выданы настолько молодому человеку, но, в конце концов, это решение начальства.
Кир мысленно усмехнулся, судя по выражению лица женщины, она была не в восторге от того, что ей приходилось обращаться к какому-то лейтенанту, да еще не из ее ведомства. Вообще поисковиков остальные патрульные не очень жаловали, ибо те считались среди них этакой элитой, к тому же наделенной особыми полномочиями и привилегиями. А он, ко всему прочему, был еще и молод, так что подобный скепсис со стороны этой женщины был вполне понятен.
– Так вот, сегодня с Эридии пришло сообщение о странной находке, есть предположение, что это инопланетный артефакт, но так как находка была обнаружена на шахте, принадлежащей Анклаву, то направление обычных специалистов я считаю нецелесообразно, их могут просто не допустить. Вам же предписаны особые полномочия…
– Извините, капитан, – прервал женщину Кир. – Но почему вы не обратились в центр…
Женщина поморщилась.
– Обойдемся без этого бюрократизма, моих полномочий вполне хватает. Я прошу вас отправиться с нашим представителем и оказать ей соответствующую помощь. В случае подтверждения инопланетного происхождения артефакта туда сразу же прибудет исследовательская группа.
– Ясно, – Кир на мгновение задумался. – Это приказ?
Анна пристально посмотрела на нахмурившегося парня и покачала головой.
– Скорее просьба.
– Тогда я вы…
Входная дверь с шуршанием отворилась, заставив Кира прерваться. Он повернулся к входу в столовую и уставился оторопелым взглядом на стоящую в проходе девушку.
– Кстати, вот и наш представитель.
– Лайм… – Кирилл медленно поднялся, не слушая продолжавшую что-то говорить женщину.
– Привет, Кир, – улыбнулась девушка и неожиданно кинулась ему на шею, заставив комэска прерваться и удивленно уставиться на обнявшуюся пару.
Монотонный гул двигателей и безбрежная чернота, украшенная колючими огоньками звезд. Кир сидел в кресле пилота и задумчиво смотрел на экран компьютера, по которому ползли строчки отчета о состоянии бортовых систем. Все было в порядке, впрочем, как и вчера, как и позавчера, но инструкция есть инструкция, а значит, выполнять ее надо, какой бы глупой и ненужной она порой ни казалась. Инструкция для пилотов-космолетчиков писалась не один год, даже не один век, и многие ее пункты были в буквальном смысле оплачены кровью чьих-то ошибок. Патрульный корабль «Искристый» проекта С765 представлял собой сплющенную, вытянутую полусферу с горбами мезонных двигателей по бокам и торчащими из них стабилизаторами. Последние, скорее всего, служили просто данью фантазии конструктора, ибо сам корабль не был предназначен для посадки на планеты, имеющие атмосферу. Кроме того, «Искристый» был кораблем-носителем, рассчитанным на переноску в своем чреве одной машины легкого типа, что позволяло осуществлять вылазки на планеты, одновременно осуществляя прикрытие с орбиты. Некогда созданные для разведки и диверсий в глубоком тылу противника, семьсот шестьдесят пятые теперь дослуживали свой век в качестве основного корабля свободных поисковиков. Многие из его сослуживцев недолюбливали корабли этой серии, считая их безнадежно устаревшими, а вот Киру эта машина нравилась. Легкая в управлении, маневренная и к тому же снабженная собственными прыжковыми генераторами. Стоило ввести код разблокировки, и послушный его воле стальной зверь рванется сквозь бездны пространства, пожирая парсек за парсеком. Патрулируя систему, Кир часто представлял тот момент, когда тусклая кнопка пространственного двигателя загорится зеленым светом и легкое движение пальца бросит недоступные звезды в его объятия. А пока – пять дней полета до Эридии вдвоем с девушкой, один взгляд на которую бередил в его душе позабытые воспоминания и чувства. Пять дней сомнений, мучений и метаний. Пять дней он чувствовал себя зверем, загнанным в клетку своими чувствами. Пять дней…
Изначально «Искристый» был рассчитан на шестерых членов экипажа, но позднее все аппараты данной серии были переделаны под одного пилота, а всех остальных заменила электроника да пара киборгов, в основном занимающихся технико-ремонтными вопросами. Так что места в корабле хватало, и благодаря этому Кир старался как можно реже встречаться с Лайм, порой часами просиживая в своей каюте, читая или бездумно пялясь на экран информера. Соглашаясь на это задание, он совсем не ожидал, что эта неожиданная встреча всколыхнет в нем такую бурю эмоций, заставив буквально бежать от самого себя, ища спасения в повседневной рутине.
Совершенно неожиданным образом повел себя спирс: он хвостиком бегал вслед за девушкой и обратно заявлялся лишь когда корабельные часы показывали наступление ночи. Кир каждый раз обзывал его предателем, постоянно давя в себе чувство зависти к своему искусственному зверьку. Умная машинка в ответ лишь саркастически фыркала себе в усы и, забравшись на кровать, сворачивалась в клубок, полностью игнорируя упреки своего хозяина. А Кирилл не находил себе места, уже в сотый раз проклиная запрет на использование внутри систем прыжковых двигателей вне экстренных ситуациях, ибо каждая встреча с Лаймалин вызывала в его груди буквально бурю чувств. Хотелось обнять девушку, прижать к себе, утонуть в омуте ее бездонных фиолетовых глаз, хотелось, как раньше в игре, просто посидеть спина к спине, тихонько балдея просто от ощущения друг друга. Скорее всего, девушка как-то почувствовала эти раздирающие юношу противоречия и поэтому стала поменьше появляться на мостике, оставив корабль полностью на Кирилла, за что он был ей крайне благодарен. И все же, когда на экранах всплыл темный шар Эридии, нельзя сказать, что он вздохнул с облегчением. В последние дни, сидя в одиночестве в рубке управления, он все чаще ловил себя на мысли, что хотел бы, чтобы их совместный полет продолжался вечно.