«Эридия – планетоид. Открыт в 2375 году европейским спутником «Тринегад». Площадь поверхности: 4,2 Ч 108 квадратных километров. Время обращения вокруг оси – 543 дня. Время обращения вокруг Солнца – 372 года. Атмосфера отсутствует. Спутники отсутствуют. Ведется активная разработка тританиумых месторождений. В данный момент планетоид входит в совместную зону ответственности Земли и ОСМ. Население – 304 человека».
Кирилл несколько минут внимательно вчитывался в строчки, ползущие по экрану «вирта», точно надеясь найти новую неизвестную ему информацию, затем вздохнул и принялся подготавливать корабль к выходу на стационарную орбиту планетоида. В принципе, все это могла проделать и автоматика, но заняться все равно было нечем, а безделье и самокопание уже встали буквально поперек глотки.
– Доброе утро.
Кир обернулся и, бросив взгляд на экран «запястника», затем на заспанную физиономию девушки, усмехнулся.
– Скорее доброй ночи, сейчас три по-земному.
– А, – Лаймалин растеряно посмотрела на парня и, потянувшись, плюхнулась в кресло второго пилота. – Чем занимаешься?
– Готовлюсь пришвартоваться к этому шарику.
– А автоматике что, уже не доверяешь?
– Да нет, просто дел все равно особых нет, – пожал плечами Кир, заканчивая разметку коридора и активируя ручное управление. – Ну что, поехали.
Бледно-зеленое свечение двигателей резко усилилось, и корабль устремился вперед, пару раз крутанувшись вокруг своей оси, что вызвало саркастическую ухмылку у девушки. Корабли данного класса, в отличие от легких истребителей, снабжались адаптивными системами управления искусственной гравитацией, и все эти кульбиты были заметны только на обзорных экранах да стороннему наблюдателю, если бы такой оказался где-то поблизости. Они рассматривали плывущую под днищем корабля поверхность планетоида с вздымающимися то тут, то там небольшими горными кряжами, что говорило о некогда бурной вулканической активности этой планетки, которая, по некоторым данным, до сих пор иногда давала о себе знать. А вообще больше всего пейзаж Эридии напомнил Киру Меркурий, разве что кратеров было поменьше.
– Нас засекли, – подала голос Лайм, внимательно наблюдающая за приборами.
– Значит, сейчас вызовут, – усмехнулся Кир. – А вообще радар у них дерьмовый, подобрались почти вплотную.
– Это же шахта, а не исследовательская или военная база.
– Ну да, ты права. А вот и они, – Кир кивнул на пиктограмму вызова, зеленым треугольником мерцающую на экране, и включил прием.
– Неопознанный корабль, это порт Эридии, назовите себя, пожалуйста, – на экране появился бородатый мужчина в незнакомой Кириллу серой форме.
– Это «Искристый» – корабль подразделения свободного поиска, лейтенант Кирилл Градов, код семнадцать тридцать пять, прошу разрешения на посадку.
– Принято, код подтвержден, – кивнул мужчина. – Начальник службы безопасности шахты, разрешите поинтересоваться, лейтенант, чем наша скромная обитель заинтересовала контору свободного поиска?
– Поступили сведения, что на вашей шахте обнаружен некий артефакт…
– Понятно, – мужчина нахмурился. – Быстро же все вы разнюхиваете. Однако смею напомнить, что шахта и все, что на ней находится, принадлежит корпорации «Эльдера» и ОСМ, а значит…
– А я в свою очередь смею напомнить, – перебил незнакомца Кир, – что вы находитесь в территориальном пространстве Земли, со всеми вытекающими последствиями.
– Да, но вы не относитесь к силам полиции, извините, к стражам, так, кажется, у вас называют силы правопорядка.
– Так, – кивнул парень. – В этом вы правы, однако вам стоит глянуть на мои полномочия, вот мой мандат.
Кирилл продемонстрировал мужчине светящийся голубоватым светом полупрозрачный прямоугольник и, сунув его в считыватель «вирта», нажал кнопку передачи.
– Интересно, – Рихтер в задумчивости уставился на Кира.
– Что именно?
– Интересно, что у вас за контора такая, раз такие полномочия.
Кирилл пожал плечами.
– Так я сажусь, или мне сообщить в центр о вашем отказе?
– Не надо, – начальник службы безопасности поморщился. – Сейчас я вас переключу на нашего лоцмана и после приземления жду у себя.
– Хорошо.
Экран мигнул и на нем вновь появился медленно плывущий пейзаж планетоида.
– А они не очень обрадовались нашему визиту, – задумчиво пробормотала Лайм.
– Думаешь, нашли что-то ценное?
– Или думают, что нашли, – кивнула Лайм. – В любом случае надо нам держать ушки на макушке.
– Не нам, а мне, – Кирилл поднялся. – Ты останешься на орбите и если что…
– Кир…
Кирилл пристально посмотрел на привставшую из кресла девушку и отрицательно покачал головой.
Решетки антигравов погасли, и «Волк», чуток просев, замер на шасси. Кир несколько мгновений сидел в кресле, затем подал его назад и, встав, достал из специального шкафчика кобуру с пистолетом. Бронескафандр на всякий случай решил не снимать, правда, шлемофон оставил на борту, решив, что разгуливать в нем – это уже будет перебор.
Часть корпуса позади кабины послушно ушла вверх, и Кир, выйдя на крыло, огляделся. Причальный ангар был пуст, если не считать какого-то прямоугольного аппарата с большими колесами, приткнувшегося в углу, да киборга, стоящего рядом с его кораблем.
– Лейтенант Градов?
Вопрос киборга прозвучал скорее как констатация факта, заставив Кира кивнуть. Машина, не говоря больше ни слова, развернулась на месте и направилась к выходу из ангара. Небольшая дверь, что находилась чуть в стороне от посадочной платформы, вывела их в освещенный тусклыми лампами коридор, который в свою очередь заканчивался на небольшой площадке с прозрачными цилиндрами гравиолифтов. Киборг замер у одного из них, молча взирая на парня равнодушным взглядом своих визиров. Кирилл нажал кнопку, дождался, пока прозрачная стена цилиндра раскроется, пропуская его внутрь, и, шагнув в кабину лифта, вопросительно посмотрел в сторону киборга, однако тот не двинулся с места. Пожав плечами, Кир хотел выйти обратно, но двери кабины неожиданно сомкнулись и она, с явно ощутимым ускорением, двинулась вниз. Кирилл озадаченно хмыкнул, после чего оперся спиной о стенку кабины и, сложив руки на груди, уставился равнодушным взглядом на проносящиеся мимо каменные стены тоннеля. Неожиданно тоннель кончился, и прозрачная труба лифта вынырнула в залитое ярким светом пространство. Лифт замер, двери распахнулись, и Кир оказался на небольшой площадке, окруженной невысокими раскидистыми деревьями. Удивленно хмыкнув, он задрал голову и несколько минут рассматривал кристально голубое небо с бегущими по нему облаками и торчащей из него трубы гравиолифта.
– Неплохая имитация, не находите.
Раздавшийся из-за спины Кирилла мужской голос заставил его прервать созерцание искусственного неба и обернуться. Позади него стоял невысокий мужчина, одетый в строгий черный костюм.
– Если не ошибаюсь, лейтенант Градов.
– Не ошибаетесь, – кивнул Кир. – С кем имею честь…
– Ким Лайтер, – представился незнакомец. – Я являюсь полномочным представителем корпорации «Эльдера» и, так уж получилось, что прибыл сюда по той же причине, что и вы.
– Неужто из самого Анклава?
– Нет, конечно, – представитель компании улыбнулся. – Я был на научной станции Ганимеда, когда узнал о находке, и сразу же поспешил сюда.
– Ясно, и что же?
– А ничего, – Лайтер развел руками. – Уже два дня нахожусь тут, а так и не смог получить доступ к находке.
– Бред. Вы же представитель компании, и эта шахта ваша, как такое может быть?
– Ну, если быть точным, то шахта не совсем наша, точнее наша корпорация представляет местным шахтерам только транспорт для отправки добытого минерала, необходимое оборудование и вот эту искусственную среду, – Лайтер неопределенно махнул рукой. – А уж добычу ведут несколько независимых артелей, которые купили соответствующую квоту у вашего правительства.
– Странная у вас система, – буркнул Кир. – Не проще ли было вам самим это осуществлять?
– Молодой человек, – усмехнулся представитель «Эльдеры». – Сразу видно, что вы не знакомы даже с основами экономической эффективности, что, впрочем, и не удивительно с вашей отсталой полукоммунистической системой правления. Но я поясню. Если бы наша корпорация вела добычу самостоятельно, то себестоимость продукта была бы раза в два выше, а почему?
Лайтер пристально посмотрел на Кира снизу вверх, напомнив ему одного из его школьных преподавателей. Кирилл пожал плечами.
– Не знаете? А я вам отвечу. Все потому, что пришлось бы содержать дополнительно кучу народа, типа: техников по безопасности, инженеров, усиленную службу безопасности, медиков и прочее. К тому же шахтерам пришлось бы платить по высокой тарифной сетке, как работающим в удаленных районах, а еще регулярные отпуска с оплатой перелета, профсоюзы и… а… – Лайтер махнул рукой. – Так, как сейчас, – проще.
– Ясно. – Кир облегченно вздохнул. Выслушивать лекцию по экономике ему не очень-то и хотелось. – И все же я не совсем понимаю насчет артефакта…
– А что тут не понимать, – пожал плечами Лайтер. – Одна из артелей нашла этот артефакт и теперь заявляет, что он их собственность, а кто хочет его получить, пусть платит деньги.
– Деньги? – удивился Кирилл. – Вообще-то этот планетоид входит в состав Солнечной системы, а значит…
– Я о том же, молодой человек, о том же, – расплылся в улыбке Лайтер. – Об этом же я говорил этому Теренсу, ну в смысле шефу службы безопасности, – пояснил он, заметив, что Кир смотрит на него вопросительным взглядом. – Ах, да, кстати, он меня и попросил вас встретить, пренеприятнейший, скажу вам, тип.
– Ну, так, может, пойдем? – сказал Кирилл, которому неожиданно показалось, что Лайтер зачем-то тянет время.
– Конечно, извините меня, что-то разговорился, подождите минуточку.
Лайтер отвернулся, однако Кир успел заметить скользнувшее от виска ко рту щупальце «перскома». Представитель компании несколько минут что-то говорил, отгородившись дымкой звукоизолирующего поля, и через мгновение на дорожке, ведущей к лифту, показался небольшой открытый экипаж, плывущий