Три дня спустя, после того как спутниковая орбитальная группировка была полностью развернута, Гравов собрал пилотов, чтобы дать последние указания перед высадкой.
– Господа, – Гравов внимательно оглядел собравшихся. – Сегодня на совещании было решено начать высадку на планету через пятнадцать часов. – Он бросил взгляд на ВИПС. – Точнее уже через четырнадцать. В задачу вашей группы входит воздушная разведка, обеспечение снабжения и поддержка наземных групп, возможная эвакуация. Я остаюсь на «Мерцающем», чтобы координировать общее взаимодействие воздушной и наземной разведки, а старшим группы назначаю Градова.
– Есть, – козырнул Кирилл, встав со своего места.
Гравов кивнул, жестом попросив Кира сесть, и продолжил:
– Первыми пойдут «Арморы», они должны провести предварительную рекогносцировку местности, после чего вниз отправятся транспортники с инженерами для развертывания базы, этим займутся космофлотчики. А вот доставка вниз наших мозголомов и их дальнейшее перемещение по этому шарику, – он ткнул в сторону объемной модели планеты, вращающейся посередине комнаты, – это полностью ваша задача. На месте действуйте по обстановке, но на рожон не лезьте. Хотя планета не относится к категории опасных, произойти может все что угодно. Запомните, мы в сотнях световых лет от Земли, и, если что случится, спасать нас будет некому. Все пока свободны. Градов, через полчаса у меня.
База расположилась на каменистом плато, возвышающемся над раскинувшимся внизу морем местных джунглей, метрах в трехстах от странного решетчатого сооружения, обнаруженного при предварительном сканировании поверхности планеты. Еще недавно джунгли хозяйничали и здесь, пока не заработали излучатели инженерных машин, подготавливающих площадку под строительство исследовательского комплекса. Тяжелые агрегаты не только выжгли всю растительность, но и прокалили почву на глубину нескольких десятков метров, превратив ее в стерильный монолит, после чего по периметру очищенной площадки были установлены излучатели защитного поля, и над ней вспыхнуло голубоватое марево, накрывая плато своим куполом. Закончив с очисткой, тяжелые агрегаты уступили место ловким киборгам, которые стали раскладывать по подготовленной площадке продолговатые металлические контейнеры и подключать их толстыми кабелями к одной из инженерных машин. Прозвучал громкий сигнал, и киборги кинулись в разные стороны, а рифленые контейнеры неожиданно принялись раздуваться и выбрасывать из своего нутра длинные блестящие жгуты, которые с легким потрескиванием вонзались в почву. Процесс формирования зданий занял всего около трех часов, после чего киборги отсоединили готовые здания от машины и принялись за внутреннюю отделку. Через сутки база была готова к приему персонала.
Чужой мир. Кир никак не мог привыкнуть к этой мысли, даже несмотря на то, что пробыл на этой планете уже около месяца. Первые недели после высадки были наполнены суетой, связанной с постоянными разведывательными вылазками и неожиданными находками. Планета оказалась настолько богата на различные артефакты, что научная братия просто не знала, за что браться. Так что приходилось не только координировать работу группы, но и самому мотаться на транспортном глайдере с места на место, доставляя ученых и их оборудование, перебрасывать наземные отряды и к тому же вести воздушную разведку. В результате к вечеру Кирилл просто засыпал в кабине своего летательного аппарата, едва гасли решетки антигравов.
Запарка начала спадать только к концу второй недели, когда исследователи более-менее определились с планами работ и разлетелись по временным лагерям, так что их группе осталось только осуществлять снабжение этих баз, да заниматься уточняющей разведкой, ибо основное сканирование и картографирование планеты шло с помощью спутников. Вообще, по мнению Кира, их группа занималась не столько разведкой, сколько извозом и доставкой различных грузов. Лишь дважды их группа действовала по своему основному профилю, один раз, когда проводили разведку обнаруженных в горной местности развалин небольшого городка, и второй раз, когда вытаскивали исследователей из джунглей, где те подверглись атаке местных хищников, своим видом напоминающих гигантских леопардов. Как-то он спросил об этом Гравова, но тот только пожал плечами и ответил, что в подобных экспедициях любого могут использовать именно там, где он в данный момент нужен больше всего. В принципе, с этим Кир был вполне согласен, тем более действительно профессиональные пилоты были только в их группе, да у космофлотчиков, но те в основном занимались лишь своими делами.
В результате с друзьями видеться удавалось редко. Айко погряз в своей электронике, занимаясь с другими инженерами настройками аппаратуры базы. Андрей не вылезал с раскопок, которые велись у подножия решетчатого артефакта, а Эрика с Минако были отправлены с группой на один из островов в океане, где обнаружились остатки какого-то поселения, несколько отличающегося от всех остальных. Пару раз он видел Георга, но тот только коротко здоровался и быстро проходил мимо.
И вот сегодня выдался первый более-менее свободный день. Гравов приказал всем отдыхать и готовить технику, ибо с завтрашнего дня их группа должна начать тщательную разведку большого полуострова на юге материка, где сканеры засекли пару странных аномалий. Кир воспользовался своей должностью командира и, оставив ребят ковыряться с подготовкой «чаек», решил навестить Андрея, тем более что тот работал на объекте чужих, что расположился недалеко от базы. Киру этот артефакт больше всего напоминал гигантскую рыболовную сеть, огромной дугой выгнувшуюся над поверхностью планеты. Это странное образование можно было увидеть из любой точки базы, и многие из персонала считали, что размещение ее рядом с неизученным артефактом большая глупость. Кир был согласен с этим, пока не узнал, что их база временная, а к созданию основной должны приступить после прибытия «Дальнебо». Эта же специально создавалась именно для изучения данного артефакта, который очень заинтересовал земных ученых.
Пройдя через арку шлюза, Кир натянул респиратор и направился по дороге к месту раскопок. В принципе респиратором можно было не пользоваться, ибо атмосфера была вполне пригодна для дыхания, но Киру не очень нравились необычные приторно-сладкие запахи здешней флоры. Излучатели хорошо поработали, выжигая местную растительность, и теперь даже в сотнях метрах от лагеря вместо густых порослей вокруг был лишь потемневший камень, на который киборги уложили дорожную монопену, да редкая невысокая трава непривычного яркого сине-зеленого цвета. Правда, за этим выжженным кругом растительности становилось с каждым метром все больше и больше, так что вскоре вокруг Кира сомкнулись своды самого настоящего леса, сквозь заросли которого змеилось серое полотно дороги. Кирилл автоматически хлопнул по бедру, проверяя на месте ли импульсник, хотя и знал, что присутствие человека распугало уже всю живность на несколько километров вокруг, да и кибер-патрули регулярно прочесывали прилегающие джунгли на предмет хищников, но могло случиться всякое.
Металлическая полусфера патрульного киборга вынырнула из-под свода деревьев, заставив Кира вздрогнуть и мысленно выругаться. Робот завис над дорогой, точно пристально рассматривая юношу, затем сделал вокруг него крюк и резко нырнул обратно в джунгли. Кирилл усмехнулся и, убрав руку от кобуры, спешно зашагал к месту раскопок.
Вблизи артефакт казался просто гигантским и каким-то неуловимо невесомым. Кирилл, задрав голову, несколько минут рассматривал эту гигантскую изогнутую сеть, пытаясь на глазок определить ее высоту, пока его не окликнул знакомый голос.
– Красиво?
– Ага, завораживает, – Кирилл обернулся и увидел стоявшего позади него Андрея, одетого в светло-синий комбинезон ученого. – Вот пришел посмотреть, как ты тут. А то живем на одной базе и практически не видимся.
– Да я там практически не бываю, – отмахнулся Малышев. – Как спустился, все время в лагере торчу.
– Что-то интересное нашли?
– Даже не представляешь насколько, – улыбнулся Андрей, – пошли в лагерь, покажу кое-что.
Лагерь ученых приютился возле самых джунглей, отгородившись от них куполом защитного поля. Вообще-то стоящий под зонтиком поля ТВЗ-7[6] и расставленное вокруг него оборудование лагерем можно было назвать с большой натяжкой, но ученые как-то умудрялись тут еще и жить, хотя в паре сотен метров на базе их ждали уютные домики. Но больше всего удивило Кира, что местность вокруг артефакта была абсолютно свободна от любой растительности, а лагерь ученых почему-то «испуганно» жался к самым джунглям.
– Какое-то излучение, – пояснил Андрей в ответ на его вопрос. – Точно понять не можем, но что-то из разряда тахионных возмущений. Впрочем, наша защита с ним прекрасно справляется, однако без скафандра рядом находиться долго не советую.
– Неужели эта штука что-то до сих пор излучает? – удивился парень.
– Она – нет, – покачал головой Андрей, – но там, – он ткнул пальцем себе под ноги. – По данным сканирования внутри плато разветвленная система тоннелей, и, похоже, это поле – результат какой-то утечки.
– Весело, – усмехнулся Кир. – Получается, мы поместили базу на бочку с порохом, может, там какие реакторы протекают, в любой момент могут рвануть, лет-то им уже сколько… Наверх хоть доложили?
– Доложили, – кивнул Малышев. – Однако там тоже считают, что опасности нет. Кир, эта штуковина тут простояла несколько тысяч лет, даже удивительно, что вообще сохранилась.
– Нифига себе, – Кирилл присвистнул. – А выглядит как новая.
Он вновь задрал голову и несколько секунд разглядывал артефакт, тускло блестевший в ярких лучах зеленого солнца.
– Это отсюда кажется, – сказал Андрей. – На самом деле он порядком поврежден, да ты присмотрись, – он указал рукой в сторону основания артефакта.
И действительно, в том месте, где ажурное строение касалось земли, врастая в нее странным фундаментом, больше всего напоминавшим переплетение корней, в сплошной сети виднелись довольно большие прорехи.