– Надеюсь, ребята успели выбраться. ВИПС, где наши?
– Извините, хозяин, но спутник перестал отвечать, сканирующая сеть больше недоступна, попытка установки прямой связи блокирована…
– Черт.
Окружили его как раз в тот момент, когда Кир вышел к артефакту. Из зарослей неожиданно выкатил самый настоящий танк и, лязгнув траками, замер. Его башня с торчащим хоботом орудия, больше всего похожего на несколько блестящих пластин, обвитых мерцающей спиралью, медленно повернулась в его сторону. Кир попятился и, очутившись под самой аркой артефакта, замер, так как с другой стороны появились несколько фигур в боевых скафандрах с тяжелыми излучателями в руках.
– Оружие на землю, – крикнул один из нападавших.
– А то что? – ехидно поинтересовался Кир.
Пехотинец поднял руку, и с дула танка сорвалось бледное пламя, ударившее в арку артефакта.
А дальше произошло неожиданное. Артефакт зазвенел, словно огромный колокол, заставив Кира упасть на колени и обхватить голову руками, а нападающих – попятиться в ужасе. Затем по нему прошла странная голубая волна, и позади Кира вспыхнула мерцающая воронка. Ветер ударил в грудь парня, опрокидывая его на спину и буквально таща по земле в сторону воронки, превратившейся в гигантский пылесос. Он пытался удержаться, хватаясь руками за каменистую поверхность, но очередной мощный порыв ветра оторвал его от земли и, словно тряпичную куклу бросил в окно портала.
Кирилл падал в синюю бездну, чувствуя, как его тело буквально разрывает на мелкие кусочки неведомой энергией. Хотелось закричать на всю мощь своих легких, но горло словно ватой набило. Левое запястье вдруг вспыхнуло огнем дикой боли, а в голове точно взорвалась маленькая бомбочка. Кир с трудом поднял руку и увидел, что ВИПс растекся по руке бурлящей пленкой металла, превратив ее в некое подобие стальной перчатки. Сознание стало покидать парня, и, уже уходя в небытие, он неожиданно услышал знакомый голос:
– Искатель, что ищешь ты? Чего хочешь ты? Куда идешь? Зачем?
Он хотел ответить, но его мысли стали тонуть в подступающей тьме, и последнее, что он почувствовал, был дельфинчик, неожиданно шевельнувшийся под броней скафандра в нагрудном кармане форменной рубахи.
– Я не верю! – пробормотала Лайм. – Не верю. Не верю.
– Успокойся, девочка, – Ирина обняла заплаканную девушку и прижала ее к себе. – Успокойся.
– Он вернется, он жив…
– Возможно, – ответила женщина, стараясь удержать рвущиеся наружу слезы. – Возможно. Мы будем ждать. Ждать и надеяться.
– Да, – Лайм подняла голову и прижала руку к груди, где в кармане лежал маленький дельфинчик. – Я буду ждать.
Ментано-пластиковый брелок неожиданно вздрогнул и шевельнул хвостом.
– Буду ждать.
Потерянный
Часть IЧужак
Он падал в разноцветный туман с редкими вспышками огней внутри него. Его сознание, словно причудливый калейдоскоп, то разлеталось на тысячи мелких осколков, то вновь пыталось собраться воедино, порождая в его затуманенном мозгу призрачные видения.
Смеющееся лицо девочки, которая бежит по набережной, изредка оборачиваясь в его сторону и махая рукой.
– Кир, идем быстрее, Антон с Ниной уже нас заждались.
Он хочет ответить, но разноцветные кубики сознания вновь разлетаются в стороны, чтобы через мгновение собраться уже в другую картинку.
Большая площадь, забитая молодыми людьми в странной черной форме, посреди площади на высоком флагштоке реет знамя с восьмиконечной звездой.
– Кир, Кир!!
Он оборачивается и видит идущего к нему высокого загорелого парня.
– Привет, Айко.
Он замирает – это его голос? Калейдоскоп вновь взрывается, и картинка меняется.
Волны набегают на песок, и их брызги орошают его лицо. Он, не отрываясь, смотрит в пасмурное небо, где за секунду до этого вспыхнул огненный шар.
– Гера!!!
Стекляшки мыслей разлетаются в радужном взрыве.
Волна зеленых волос и бездонный омут фиолетовых глаз. Пульсирующая жилка на виске и капелька пота медленно скользящая меж высоких холмов грудей. Чувство безграничного счастья и какого-то странного облегчения, точно что-то неприятное безвозвратно ушло в прошлое.
– Я люблю тебя.
Вспышка. Хоровод разноцветных лоскутов. Мысль мечется в разноцветном лабиринте, изнемогая от своей беспомощности.
Ночь. Он лежит, раскинув руки в высокой траве, а над ним раскинулось бездонное звездное небо. Там внизу, под холмом, огромным ворчливым, вечно неугомонным существом расстилается океанская гладь.
– Ты думаешь, это было лучшим решением? – раздается сбоку знакомый голос.
– Не знаю, – отвечает он, даже не пытаясь подняться и посмотреть, кто его спрашивает, так как откуда-то знает, что его собеседник невидим. – А был выбор?
– Выбор есть всегда, Искатель, выбор есть всегда…
Голос удаляется, молоточками отдавая в висках. Мир трескается и, осыпаясь, вращается в сверкающих водоворотах, которые утекают куда-то вдаль. Сознание бьется точно птица в клетке, пытаясь вырваться на свободу.
«Я так больше не могу!!!» Он пытается закричать, но легкие могут выдавить лишь сдавленный сип.
«Не могу!!»
Тело корежит и ломает, сознание кричит и изгибается в мысленных конвульсиях. Раздавшийся внутри головы механический голос на миг действует словно ведро ледяной воды, на короткое время собирая воедино раздробленное сознание.
– Внимание, опасность, наблюдается когерентная деформация мозговой деятельности. Наблюдается повышенная агрессивность внешней среды. Пятидесятипроцентный отказ защитного контура. Приступаю к бло…
Механический голос резко смолкает, а вместе с ним так же резко угасает и сознание. Калейдоскоп рассыпается. Разноцветные стекляшки сыплются радужным дождем, превращаясь в легкую пыльцу, которая растворяется в наступающей тьме.
Хогрунды[7] бежали резво. День обещал быть хорошим, ибо на небе с самого утра не было видно ни одного облачка и ярко-синее око Небесного Огня старалось вовсю, заливая окружающие земли своим благодатным теплом. В принципе для этого времени года подобная погода обычное явление, это через два канва начнется сезон дождей и окружающая степь превратиться в вязкое месиво из грязи и травы, по которому даже пешком пройти будет трудно, не говоря уже о езде верхом. Тогда даже самые мужественные карды[8] будут в основном сидеть дома, рассказывая детям о своих подвигах, а их жены – натирать тела своих героев ароматными маслами и услаждать их души длинными ночами.
Эрай натянул поводья, и хогрунд послушно замер. Дорога здесь резко поворачивала и шла вдоль вершины холма, но внизу у подножия виднелась еще одна, прямой стрелой уходящая к горизонту. Всадник пару минут в задумчивости разглядывал расстилающееся внизу холма степное разноцветье, тянущееся почти до самого горизонта, затем оглянулся и посмотрел на свою спутницу, чей скакун замер рядом с его. Эрай тихонько вздохнул. Ай сидела в седле как влитая, и ее длинные белоснежные волосы развевались под редкими порывами теплого ветра, а высокая тяжелая грудь, покрытая тонким светлым пушком, притягивала взор, даже будучи скрытой под пластинчатой кирасой. Эрай мысленно застонал и уже в который раз проклял свою вечную нерешительность, что мешала ему воспользоваться законным правом карда по отношению к своей хранительнице, а ведь она каждую ночь приходила к его палатке и послушно ждала, когда он ее позовет. О, боги!! Да ведь даже его будущая жена, та, которую выбрали ему родители и которая с детских лет носила на плече знак его клана, так не привлекала, как эта безродная, не заставляла бунтовать все его мужское естество. Причем, что самое ценное, эта хранительница была молода, и он был ее первым кардом. Это казалось невероятным, потому как только десять ночей назад его посвятили в это почетное звание, что носили только избранные бойцы королевства, и новичкам надо было еще заслужить право на свою хранительницу. А уж получить в хранительницы молодую деву, это было что-то из разряда тех баек, что по вечерам в баре подвыпившая молодежь травит друг другу, хвалясь своей крутостью. Молодой кард должен два сезона провести в походах и поразить не менее десятка врагов, прежде чем ему позволено будет иметь свою хранительницу. Да и то, первыми хранительницами молодого воина чаще всего становятся те, кто до этого потерял своих кардов. А уж обзавестись юной девой могут себе позволить только убеленные сединой ветераны или великие воины. Однако, несмотря на всю невероятность подобного, это произошло, он и еще пятеро воинов получили юных дев в хранительницы, причем никто из старших кардов не возмутился произошедшему, что говорило только о том, насколько важным считается порученное им задание.
Агронцы – воинственный народ, живущий за Северным морем, уже который год, каждую весну, штурмует их крепости. И если раньше их вылазки мало тревожили народ Хонтайи, потому как ограничивались лишь короткими набегами на прибрежные поселки рыбаков, да и посланные солдаты быстро уничтожали отряды иноземных наглецов, то в последние годы все резко изменилось. Пять лет назад агронцам удалось захватить один из прибрежных городов, высадив в его окрестностях огромную армию, и уже оттуда нанести удар по соседним поселениям. Тогда его народу удалось отбить этот набег, правда, ценою многочисленных потерь. В те годы многие жены лишились своих мужей, а хранительницы – своих кардов, но враг все же был отброшен обратно за море. И вот этим летом разведчики принесли неутешительные новости: агронцы вновь собирают армию, мало того, они объединились с морским народом эронов, чьи поселения лежат где-то на островах среди моря, и с нардами – народом скал, что живут где-то далеко в горах на юге. Эта новость взволновала всех, и великий Конаг собрал совет старейшин, на котором было решено готовиться к новой войне.