– Хранительница? Она мне просто не нужна, кстати, позвольте представиться, Теанар Эр Оман.
Трёхимённый!! Эрай почувствовал, как по спине побежал предательский холодок, он бросил быстрый взгляд на Ай, заметив, что та спешно убрала стреломет и, сложив руки на груди, склонила голову в знак почтения.
– Эрай, – юный кард снял шлем и коротко поклонился, приложив руку к сердцу в знак уважения. – Простите мне мою дерзость.
– Ничего страшного, – улыбнулся Теанар. – В ваши годы я был таким же, тоже мечтал о хранительнице и постоянно лез в драку, – он ухмыльнулся. – Хотя первое желание у тебя уже осуществилось.
Эрай смущенно улыбнулся.
– Эрл, насколько я понимаю, вы направляетесь в столицу.
– Да, туда, – кивнул Теанар, задумчиво смотря куда-то вдаль. – Грядет большая война, и боюсь… впрочем, не будем об этом…
Кард тяжело вздохнул и, повернув голову, пристально посмотрел на Эрая.
– Позволь дать тебе совет, юноша. Как только покинешь границы нашего королевства, оставь эту привычку хвататься за меч при виде любого вооруженного всадника. А ты, хранительница, долго не раздумывай, стоит ли применять свое оружие.
Юный кард непонимающе переглянулся с Ай. Теанар только усмехнулся и покачал головой.
– Юноша, скажу так. В остальном мире честь кардов давно уже превратилась в пустой звук. Так что учтите это для себя и думайте, прежде всего, о своей безопасности и безопасности вашей очаровательной хранительницы, а уж потом о кардовской чести.
После того как старый кард, попрощавшись, отправился дальше, Эрай крепко призадумался. Нет, он конечно, и раньше слышал, как его отец в разговоре с друзьями частенько с нескрываемой грустью в голосе говорил, что в остальном мире честь карда уже давно не больше чем пустой звук, но всегда не придавал этому особого значения. Для него, выросшего на рассказах и легендах о великих воинах, их подвигах и свершениях, карды были всегда образцами мужества, чести и достоинства. Он с детства мечтал о том времени, когда получит пурпурный плащ, а его щит украсит фамильный герб с хогрундом, встающим на дыбы, и все услышанные им ранее разговоры не могли повлиять на него. Мечта есть мечта, и он приложил множество усилий, чтобы ее осуществить, став кардом не по протекторату отца, а добившись этого звания путем постоянных тренировок, схваток на ристалищах и службы на благо страны. Ему едва стукнуло восемнадцать лет, а он уже мотался с отцом по отдаленным гарнизонам, познав все прелести армейской службы. И вот теперь он получил свой плащ и должен приложить все усилия, чтобы оправдать оказанную ему честь… сохранить свою честь – честь карда, что бы ни случилось.
И все же призадуматься стоит. Например, что он знает о соседних государствах. Сейчас его путь лежал на запад, и, чтобы добраться до крепости Даронга, придется пересечь территории нескольких стран, к счастью ни одна из них не враждебна Хонтайю, а со многими он находится даже в союзных отношениях. По крайней мере, когда великий Конаг вручал ему верительные грамоты, что он должен передать вершителям, в зале присутствовали карды нескольких государств, по землям которых он должен проехать, и это вселяло некий оптимизм.
И все-таки к словам Теанара стоило прислушаться, потому как подозревать трёхимённого в трусости и малодушии было просто смешно. Воины, подобные Теанару, составляли элиту кардов и легко могли справиться в одиночку с десятком хорошо тренированных бойцов. И если он говорит, что надо быть настороже и по возможности избегать поединков, то значит, надо постараться следовать этому совету… конечно, если это не уронит честь карда. Ну, с другой стороны, он-то пока в своей стране, а значит… Эрай привстал в стременах, оглядел пустую дорогу, разочарованно вздохнул, затем бросил быстрый взгляд на хранительницу и вонзил шпоры в бока своего хогрунда, послав того в легкий галоп.
День прошел без особых событий. Несколько раз на пути попадались идущие к столице караваны, охраняемые небольшими отрядами бойцов, да пару раз попались группы кардов, направляющиеся по своим делам. Один раз Эрая попытались даже вызвать на бой, но тот условным знаком сообщил, что находится под защитой «покрова», чем вызвал удивленные и даже завистливые взгляды некоторых кардов. Впрочем, расспрашивать его никто ни о чем не стал, а, узнав, не требуется ли помощь и, получив отрицательный ответ, воины отправились дальше.
Уже вечерело, и солнце начало клониться к горизонту, а среди бескрайних степных просторов стали попадаться редкие островки небольших рощиц, когда путники заметили очередную группу всадников, направляющихся к ним навстречу.
Сперва Эрай не обратил на них внимания, тем более что всадники двигались по параллельной дороге, которая вилась среди высокой травы в нескольких десятках мер от их пути, то приближаясь, то убегая куда-то вдаль, пока не заметил, что Ай проявляет признаки волнения.
Хранительница даже пару раз останавливала своего хогрунда и, привстав в стременах, разглядывала приближающийся отряд.
– Что случилось? – наконец спросил Эрай, останавливаясь и дожидаясь пока приотставшая хранительница подъедет ближе.
– Не знаю, – в голосе Ай слышалась неуверенность. – Что-то в этих всадниках не так.
Эрай прищурился и несколько минут рассматривал едущих впереди. Всадники были еще довольно далеко, но уже сейчас можно было сказать, что это большой вооруженный отряд, а не обычный караван с охраной.
– Наверное, очередные бойцы направляются на сбор в столицу, – наконец сказал он, поворачиваясь к Ай.
– Возможно, – кивнула хранительница, – но… копья!!!
– Что копья? – не понял Эрай.
– Эрл, посмотрите какие у них копья!!
Молодой кард непонимающе уставился в сторону приближающегося отряда и обомлел. Длинные, почти в руку размером, наконечники копий блестели алым светом в лучах заходящего солнца.
– Не может быть, – пробормотал он. – Агронцы!! Откуда?
Эрай быстро снял щит с крюка и опустил забрало шлема. Хогрунд, услышав щелчок захлопывающегося забрала, довольно рыкнул и полоснул когтями передней лапы по дороге, оставив на земле глубокие борозды.
– Мой кард, не хочу вас отговаривать, но если мы вступим в бой, то вы не выполните порученную вам миссию.
Эрай покосился на хранительницу, затем перевел взгляд на приближающихся воинов и, коротко кивнув, впечатал шпоры в бока хогрунда, развернув его прочь с дороги. Они уже порядком удалились, когда агронцы наконец опомнились и пустились в погоню. Их отряд развернулся цепью, устремившись вслед за убегающими. Впрочем, Эрая это не слишком взволновало: их хогрунды быстро оторвались от преследователей, оставив тех далеко позади. Больше всего юношу мучил вопрос: как военный отряд агронцев смог вообще здесь оказаться? Границы с Северным морем усиленно патрулировались, да и, чтобы добраться сюда, им пришлось бы преодолеть не одну сотню лиг, а незамеченными это сделать было бы просто не реально. Оставалось только предположить, что агронцы пришли из земель, прилегающих к Хонтайскому государству, а это уже говорило о многом. Например, о том, что некоторые союзники не так уж и верны заключенным договорам, а приграничные крепости и заставы не настолько надежны.
В спину неожиданно что-то сильно ударило, заставив Эрая непроизвольно уткнуться в загривок своего скакуна. Почувствовав неладное, хогрунд сбился с темпа и, повернув голову, вопросительно посмотрел на хозяина. Молодой кард успокаивающе потрепал скакуна меж ушей, и тот, довольно рыкнув, вновь набрал прежнюю скорость. Эрай потрогал место удара, обнаружив приличную вмятину в левой плечевой пластине доспеха. К счастью, метательный снаряд не пробил доспех, хотя удар и был довольно болезненным. Эрай бросил взгляд через плечо и выругался. Агронцы не думали отступать, они широкой дугой растянулись по степи, пытаясь захватить беглецов в клещи. Оставалось только вновь пришпоривать своих хогрундов в надежде на то, что они более выносливы, чем скакуны преследователей. Меж тем степь кончилась, и мимо замелькали редкие деревья, с каждой минутой сгущаясь вокруг несущихся во весь опор всадников. Агронцы опять отстали, и юноша чуток сбавил темп скачки, давая своему Кард-эй-Хару возможность перевести дух. К тому же хогрунд хранительницы стал отставать и даже после того, как они сбавили скорость, дышал тяжело, роняя с морды клочья пены. Это было плохо. Эрай вздохнул. Если вновь ускоряться, то он долго не выдержит, а вдвоем на одном скакуне они далеко не уйдут.
Лес неожиданно кончился, и Эрай резко натянул повод, заставляя своего хогрунда остановиться. Ай замерла рядом, ласково похлопывая своего тяжело дышащего скакуна по загривку.
Развалины. Мрачные скелеты непонятных зданий, блестящие металлическими ребрами и смотрящие на путешественников темными глазницами оконных провалов. Солнце меж тем практически село, и его огненный шар висел над самым краем горизонта, придавая открывшейся картине особую мрачность. Но больше всего Эрая поразила огромная ажурная арка, расположившаяся на окраине разрушенного города. Странная конструкция, словно сплетенная из металлических нитей огромным пауком, она гигантской дугой возносилась ввысь, поражая воображение застывшего в изумлении юноши.
– Что это? – прошептала хранительница.
– Заброшенный город степного народа, – ответил Эрай. – Отец рассказывал, что они воспротивились воли вершителей и те уничтожили их.
– Уничтожили?
– Ну, так говорится в легендах, – пожал плечами молодой кард. – Это было давно, так что многие даже не помнят, но наш род древний и легенды о степном народе записаны в наших летописях.
– И что там еще говорится? – в голосе Ай слышалось неприкрытое любопытство.
– То, что эти города прокляты и путникам строго-настрого запрещено их проезжать, – буркнул он. – Об этом же даже малые дети знают, чему вас в храме обучали?
– Да нет, о проклятых городах я наслышана, однако нам всегда говорили, что это брошенные поселки демонов, которых изгнал Всевышний. А вот о степном народе я слышу впервые.