То, что именно мы попались ему на глаза — несомненная удача. Причем двойная.
Во-первых, информация о безопасных проходах имеет срок годности и уже через несколько часов может стать бесполезной, игровой мир всегда находится в движении. Так что продана информация может быть только одной группе и эта горящая путевка к варнам досталась именно нам. Во-вторых, неизвестному отряду, который, собственно, и зачистил этот проход, чтобы попасть на ту сторону, нужны были не яйца варн, без прямого квеста они бесполезны, а что-то другое. Скорее всего, сам обитатель пещеры и варны к нашему счастью остались не потревоженными. В-третьих… Вся загвоздка заключалась именно в этих «в-третьих» и потому мы сейчас спешили куда сильнее, чем раньше, до ночевки.
Как я уже говорил, Команч очень осторожный тип и прежде чем предложить какой-либо группе услуги, он следил за ней с самого момента высадки на остров. Досконально выяснив все об очередных искателях приключений, он решал, достойны они его внимания, или нет. Мы пришлись ему по душе по двум причинам — во-первых, группу Зика ему уже приходилось водить раньше, месяца два назад, во-вторых, наша расправа с линарцем его впечатлила. У него к Ристу имелись свои счеты. По словам Команча, его услуги несколько раз срывались из-за подстав линарца, которые тот устраивал, чтобы заполучить квест на варн. А это, само собой, отнюдь не улучшает взаимоотношений с обидчиком. Но самое главное, пока он следил за продвижением нашего отряда, он обнаружил также отряд из «Серого ветра». Заметил в тот момент, когда отряд разделился на две группы, чтобы последовать на запад и восток в обход гряды с двух сторон. Само по себе присутствие бойцов из «Серого ветра» на этом острове еще ни о чем не говорило, мало ли какие задания и цели могли их сюда привести, фарм на Черепе Властелина — дело обычное для любых кланов. Да и я не считал себя центром вселенной, чтобы полагать, будто они заняты поиском именно нашей группы. Но мне это показалось тревожным совпадением, так что лучше, как говорится, перебдеть. Что ж, кто предупрежден — тот вооружен. Наш план двигаться по наименее затертому пути Команч одобрил. Тайный туннель, благодаря которому мы сократили несколько часов пути, в «Сером ветре» был не известен, так что у нас сейчас имелась значительная фора. А обратно мы путешествовать не планировали, воспользуемся порталом.
Из пещеры после ночевки мы выбрались за час до рассвета, когда ночные опасности уже миновали, а потом четыре часа находились в пути. В целом, эти часы можно назвать почти спокойными. Ни одной стычки с действительно серьезной тварью, только мелкие и легко устраняемые неприятности, обычное дело при путешествии по игровому миру. И вот теперь цель близка. По заверению Команча, здесь находился один из самых коротких туннелей сквозь гряду: метров четыреста, не больше. Порядок действий уже обсудили. Я, Алия и Ранилак изображаем приманку и отвлекаем внимание тварей на себя, а Зик с Там Иной, как самые ловкие, быстрые и скрытные, похищают яйца. Вообще здорово, что у нас в группе оказалось идеальное количество искателей для задания — трое. У каждого искателя особый мешок как раз для этой задачки и в каждый мешок войдет не больше трех яиц. А нам девять как раз и нужно.
Мда, мне с одной действующей рукой только и остается, что отвлекать внимание. Надеюсь, если сорвусь в бездну, Фурия успеет меня подхватить…
Дикоша почуяла мое настроение и шумно фыркнула мне в ухо, чтобы выразить неодобрение по поводу сомнений в ее способностях. Прости, зверюга, задача явно будет непростой, мало ли как дело повернется…
— Пора. — Черт, я чуть не подпрыгнул! Команч возник в трех шагах от группы, словно из воздуха. — Тоннель чист.
— И яйца никто не трогал? — Алия вопросительно приподняла тонкую бровь.
— На месте. Все тихо. Там довольно удобное расположение гнезд. Справитесь.
— То есть, ты высунулся, глянул и они тебе не оторвали голову? — не отставала от проводника копьеносица.
— Как видишь, — Команч едва заметно усмехнулся. — У меня хороший инвиз. Самцы далеко в небе, самки сидят в гнездах, дремлют.
Честно говоря, я не понимал повышенного недоверия Алии к проводнику. Но, видимо, ее состояние куда лучше понимал ее давний приятель.
— Слушай, постарайся успокоиться. Соберись. — Ранилак положил руку на плечо девушки, проникновенно заглядывая ей в глаза. — Все будет хорошо, обещаю.
— Точного времени зачистки я не знаю, поэтому тоннель может обновиться в любой момент, — деловито напомнил Команч. — Советую поторопиться.
— А какой обычно период? — уточнил я.
— От восьми до шестнадцати часов, — ответила за проводника Там Ина.
По едва заметной тропинке наш отряд цепочкой устремился в ложбинку между холмами и через минуту мы были уже на месте. Горловина пещеры и впрямь оказалась неприметной. Полутораметровая дыра в склоне основательно заросла кустами и можно легко пройти мимо, если не знать, где искать.
— Время нас поджимает, так что будь здесь к нашему возвращению, не шастай по лесу в поисках приключений, — напомнил Зик.
— Даже не надейтесь от меня избавиться, пока не заплатите остаток. Я ведь все равно вас найду, где бы вы ни оказались, — Команч пожал плечами, отступая в сторону и освобождая проход. — Это мой остров.
— Не в этот раз, — я качнул головой. — Упустишь нас и придется ждать следующего раза, когда мы здесь появимся.
— Ох, уж эти загадки, — усмехнулся проводник. — Ладно, жду.
Пригнувшись, первой в тоннеле скрылась Фурия, наш незаменимый разведчик. Затем Алия с копьем в боевом положении, а за ней ловко скользнули в темноту Там Ина, Зик и Ранилак. Я, как покалеченный, двинулся замыкающим, но Команч в последний момент придержал меня за плечо.
— Я подумаю над твоим предложением, — парень смотрел на меня внимательно и спокойно, и его выдержка мне весьма импонировала — перспективный боец. — Но ничего не обещаю. Никто не в силах предать, пока выживаешь один. Я привык.
— Понятия не имею, что тебе пришлось перенести, — я кивнул. — Могу только догадываться. Но надеюсь, ты изменишь мнение, когда получше узнаешь меня и то, что я могу предложить. В любом случае, рад был познакомиться, Команч.
— Взаимно. Ладно, еще потрещим. Двигай.
Три шага в полусогнутом положении и туннель расступился, свод поднялся выше двух метров и дальше я двинулся в полный рост. Игровая механика этого мира редко оставляет пещеры в полной тьме, так вышло и здесь: жилы светящегося кварца тянулись по стенам причудливыми переплетениями, выдавая вполне сносный обзор. По крайней мере, я отлично видел, куда ставить ноги. Жаль, нет времени выполнить задание по оценщику, но может, успею на обратном пути.
Потревоженная эхом шагов нашего отряда гулкая тишина длилась недолго. Минут через десять впереди забрезжил солнечный свет. Догадываюсь, что будь пещера обитаемой, то пробиваться пришлось бы час, а может и больше. Но мы везунчики, кто-то это уже сделал за нас. Даже слегка подозрительно такое удачное стечение обстоятельств, но проводник вроде надежный и причин не доверять ему пока нет. Да и надоело, если честно, подозревать каждого встречного во всех смертных грехах без должных оснований. Паранойя — штука весьма утомительная.
Туннель закончился широкой и косо развернутой к небу каменной воронкой с пологими склонами. Дно воронки представляло собой довольно просторную площадку, заваленную мусором. Обломки ветвей, серо-зеленые обрывки линялой кожи варн и желтоватые клочья от яичной скорлупы были щедро сдобрены сухим пометом. Фурия тут же принялась с живейшим любопытством обнюхивать всю эту дрянь, пренебрежительно фыркая и тряся башкой — запах ей не понравился.
Но я этой вони почти не заметил, захваченный открывшимся видом в бездну.
Кратер изнутри действительно оказался гигантским, несколько километров в диаметре. Взгляду предстал пронизанный солнечным светом и причудливо клубящийся в воздушных потоках облачный слой. Потрясающе красиво, черт побери. Дальние склоны горной гряды терялись в дымке, но чем ближе к нам, тем больше можно было разглядеть деталей. Вот уж хорошее сравнение недавно применил Ранилак — склон действительно был изрыт кавернами с гнездами, как поверхность ноздреватого сыра. Десятки, а, может, и сотни сплетенных из сухих веток гнезд. С расстояния кажется, что они идут сплошняком, но между всеми гнездами не меньше трех-четырех десятков метров. И в каждом гнезде виднеются серые туши дремлющих самок. Ящерообразные варны были теплокровными и высиживали яйца, как обычные птицы.
Над центром воздушного провала на высоте двух-трех сотен метров, лениво помахивая крыльями, реяли десятки присматривающих за территорией варн-самцов. Все, как и рассказывал Команч. И убивать самок, кстати, нельзя. За каждый труп у остальных бестий мгновенно вырастает вдвое агрессивность. Они буквально превращаются в камикадзе и бросаются в драку, полностью отключив инстинкт самосохранения. Так что по плану их придется лишь прогнать с насиженных мест. Обычно самки при атаке срываются в полет, реют над кратером и ждут, пока самцы разберутся с непрошеными визитерами. И у нас будет примерно минута, чтобы совершить кражу.
Будь у нас больше времени, тут можно было бы хорошенько пошарить, — с сожалением посетовал по чату Ранилак, так как вслух говорить было уже нельзя, не потревожив варн. — Бывает, в этом мусоре попадаются интересные вещички.
Отставить разговоры, — оборвал его Зик, осторожно выдвигаясь вместе с дриадой вперед. Скрытность они уже активировали на полную катушку и очертания их силуэтов, залитых солнцем на фоне бездны, слегка размылись. Для мобов же они, скорее всего, сейчас скрылись из виду совсем. — Ждите сигнала, гляну.
Зик высунулся из-за гребня, завертел головой. На мини-карте группы одна за другой возникли несколько зеленых отметок замеченных поблизости гнезд. Затем возле трех из них возникли наши имена — мое, Ранилака и Алии. Лидер группы каждому из нас выделил свою цель, чтобы избежать накладок.