— Представитель Зууле стал жертвой вспышки безумия. У него и так с головой были небольшие проблемы, понятное дело — натура творческая, экспрессивная. А под влиянием аномалии крыша протекла окончательно, последствия вы видели. Причина возникновения аномалии ему была известна… — каблуком сапога запахнув дверь у себя за спиной, Лина широко развела руки и склонилась перед блондином в полупоклоне.
— Дай угадаю, незадолго до инцидента они приняли важный груз, поступивший из Вайрна или Берандара? — прищурился Генар и сложил руки на груди. Мизинец на левой руке заметно опух и болел, позволяя сохранять подобие трезвости ума.
— Мьсе капитан! Вы невероятно прозорливы. Как догадался, колись. — Искательница приблизилась к парню и взяла его за кисть, оглядела травму и недовольно покачала головой, — Рич, есть много способов почувствовать боль, не калеча себя. Хочешь расскажу, каким был мой первый раз с Гермесом?"
— Нет. Лучше возвращайся к проблеме и сократи лишний треп, — грубо освободившись, солнцеволосый скривился и отвел взгляд. То что ему опять хотелось Лину прибить, было хорошим знаком.
— Груз пришел из Берандара за четыре дня до катастрофы. Это было новое аналитическое ядро для запуска серверов сверхпопулярной ролевой игры в дополненной реальности. Старт проекта прошел без проблем, самые суровые из местных геймеров принялись бороться за лавры первого победителя. Разработчиками ему обещали возможность воплотить любое желание в виртуальной части игры, — девушка подошла к окну и бросила взгляд на окутанный яркими неоновыми огнями вечереющий город.
— Мне уже не нравится, куда всё идет. Искин ядра, наверняка, интерпретировал это очень по-своему, — нахмурившись, Рич приблизился и встал позади, глядя вниз через её плечо.
— Ну, нет. Сделал всё, честь-по чести, о чем и просили. Парень, одержавший победу, оказался альтруистом весьма радикальных взглядов. Желание он загадал в порыве эмоций, я полагаю. Всё-таки двое суток без сна в постоянном напряжении. Короче, на церемонии награждения он пожелал, цитирую: «Счастья всем даром и пусть никто не уйдет обиженным!!!» — Лина саркастически рассмеялась.
— Хм, ну да. Счастье — налицо, полные штаны. Да и уходить никто не спешит, — заключив девушку в объятия, Генар вдохнул запах её платиновых волос.
Нить беседы медленно ускользала, становилась неважной. Куда важнее было то, что он испытывал, чего желал. Пальцы сами собой спустились вниз к её груди и сжались. Вспышка боли в мизинце вновь помогла, и капитан поспешил отойти на пару шагов назад. Блондинка разочарованно выдохнула. Даже то, что она сознательно уменьшила выработку эндорфинов, не очень-то помогало. От вспышки страсти её тело дрожало, а ноги подкашивались. Над куполом Зууле разгорался закат, окрашивая полные людей улицы в приятные пастельные тона и навевая романтические мысли.
— Искин не видит разницы между вирт-симуляцией и настоящим, — послышался тихий голос альва. — Помните, я говорил на подлете, что городов много? Это слои наложенные один на другой, словно торт из различных реальностей. Нам нужно с ним разобраться, или этот сладкий сон нас поглотит. Лина, ты знаешь где находится ядро? — подойдя ближе, Сол робко ухватил ее за руку и потряс, пытаясь привести замечтавшуюся девушку в чувства.
— Воздушная платформа между Зууле и Янисом. Там основные сервера конторки, что запустила игру. Если мы их разнесем вместе с искином, то скорее всего влияние исчезнет. Главное не рехнуться, пока мы туда добираться — в бошке анал-карнавал, — с трудом отлипнув от окна, Лина направилась к лифту.
На первом этаже слышались веселые крики и звуки шумной гулянки. Выжившие нашли склад с припасами и подвал с вином, принявшись праздновать. Их мало тревожили разбросанные повсюду тела, их сгребли в угол словно мусор, чтобы не мешали наслаждаться изысканной едой и алкоголем. Успевшие опьянеть люди встретили возвращение Искателей дружными криками и предложениями выпить. Ричард опять хрустнул пальцем, скривился от боли и крепко ухватив блондинку за руку потянул ее за собой. Лучше всего радостному возбуждению среди их троицы сопротивлялся Солард. Тихий и молчаливый, он смотрелся лишнем на этом празднике жизни, предпочитая оставаться безмолвным наблюдателем. Но даже альву становилось все сложнее сопротивляться подавленным и почти забытым за века желаниям.
Если бы не Сол, они вряд ли добрались до корабля, по крайней мере сегодня. Бредя по неоновым бульварам, Ричард несколько раз терял над собой контроль, воля давала трещину, но ответственность за альва и Лину заставляли его продолжать двигаться, вслушиваясь в бешенный стук собственного сердца и холодные, освежающие слова зеленоволосого парнишки, который принялся постоянно напоминать, что нужно делать. Путь, на который обычно потребовалось бы не больше пятнадцати минут, они прошли за пару часов. Когда счастье достигало своего апогея, все мысли стирались. Хотелось лишь бессмысленно пялиться в небо с глупой улыбкой. В этом случае все уговоры испуганного Сола перестали работать, и ему пришлось перейти к решительным мерам, влепив обоим товарищам по звонкой, обидной пощечине.
Когда они наконец добрались до корабля, была уже ночь. Верхняя палуба была ярко освещена, а на люке, ведущем вглубь корабля, глухо рокотал огромный ночной зверь, прижавший его брюхом. Заметив странное создание, Ричард напрягся и вскинул оружие, но мимо него с истошным криком восторга пробежала блондинка, закрыв линию стрельбы и заставив капитана материться. Оказавшись поблизости от зверя, девушка запрыгнула на костяную броню, закрывающую холку чудовища, и принялась мять его чуткие уши.
Зверь неохотно распахнул хищные янтарные глаза и неуловимо быстрым движением поднялся на лапы, издав низкий, приветственный рык. То, что вернулись свои, он уже понял, а остальное было неважно. На и так наполненный первобытной эйфорией разум, аномалия почти не влияла. Огромный кот попытался стряхнуть со спины визжащую двуногую, но она вцепилась в костяные пластины и отлипать явно не собиралась, после чего перевел взгляд на подошедшего капитана.
— Баррет, твою за ногу! Заткнись и объясни, что это за чудик! — хрустнув пальцами, проревел Генар, пытаясь перекричать рычание зверя и веселые вопли.
— Сам ты чудик! Это наш Найтик! Хороший, умненький мальчик исполнил приказ, никого с корабля не выпустил. Правда он лапочка? — ловко спрыгнув прямо перед мордой зверя, воскликнула девушка и потрепав монстра за чуткие уши, звонко поцеловала черный пятачок носа.
— Вот вашу того этого. Почему капитан узнает о способностях подчиненного в самый последний момент, не могли раньше сказать? — недовольно хмыкнул Ричард, — Обратно он обратиться сможет?
— Нееее, маловероятно, пока эта штука на мозги давит. Вредина! Даже сейчас меня отказывается покатать! — продолжая трепать жесткую шерсть, ответила девушка.
Зверь звучно и насмешливо фыркнул, грянулся о дерево палубы грудью, и вскоре вышел из сгустившегося мрака, уже в человеческой форме и совершенно голый. Бодро отсалютовав Ричарду, он громко воскликнул:
— Задание — испортить экипажу веселье, успешно выполнено, капитан! В ожидании дальнейших распоряжений.
Лина смущённо вспыхнула, прикидывая размеры причиндалов в уме. У обоих они были весьма солидные. Смерив лейтенанта недовольным взглядом, Рич закрыл его от взгляда блондинки широкой спиной и строго рявкнул в ответ:
— Оденься! И готовь челнок к вылету. Что с рядовыми?
Найт отошёл к сложенным неподалёку от люка вещам и флегматично стал натягивать трусы, попутно давая доклад:
— Зару запер вместе с Барочкой в комнате Лины. Я так решил, что её лучше от парней спрятать подальше. А то чего бы глупого тоже не сотворили… Остальные внизу, рубятся в карты и пьют, я им бочку вина выставил. Ну и чтобы никто точно не улизнул, припечатал выход собственным пузом. Разрешите поинтересоваться, что за хрень тут происходит, кэп?
— Объяснять долго. И не хочется. Как челнок будет готов, вчетвером вылетаем. Лина, принеси шлемы, оружие и мой доспех из оружейной. Сол, проверь стабильность систем корабля, если наш искин тоже крышей поедет, чую, придут нам кранты. Найт, активнее шевели ластами! — отбарабанил приказы Генар и довольно зажмурился.
Командовать ему нравилось даже больше, чем пьянствовать и щупать Лину за всякое интересное. Решив проверить своих людей, он направился на нижнюю палубу, где можно было задохнуться от крепкого перегара и тестостерона. Рован и Уголь устроили состязание по армрестлингу, заметно кривые от принятого на грудь. Ещё несколько бойцов послабее вповалку лежали на ящиках со снаряжением. Связанный по рукам и ногам корабельный врач сидел неподалёку от Смертника. Судя по словам сержанта, он хотел их старательно вскрыть скальпелем, чтобы потом зашить и вскрыть снова, так что от греха подальше они его спеленали. От потока ругательств милого доктора вяли уши. Добродушный лицом Хольгер прерывался только затем, чтобы отхлёбнуть из стакана вино, которое ему подносил непривычно улыбчивый солетадец.
Заметив, что бухло у бойцов подходит к концу, Ричард сжалился и выставил им ещё ящик вина из личных запасов. Заботливый жест капитана был встречен благодарным рокотом воинов, которые ещё оставались стоять на ногах. Ричард надеялся, что они это не забудут, но вконец перепьются, дав необходимое время, чтобы разобраться с проблемой. Сам того не заметив, он задержался больше, чем нужно, приняв предложение Рована побороться на руках, а затем выдув пару бокалов красного вместе со Смертником. Вероятно, он там бы и остался, если бы не спустившийся вниз Солард, который двусмысленно шепнул капитану:
— Ричард, Лина наверху вместе с Найтом. Вдвоем… тебя ждут.
Тревожная ревность взяла верх над беззаботной негой, и капитан нехотя двинулся к лестнице, помедлив лишь перед люком, ведущим на верхнюю палубу, где черноволосый лейтенант о чем-то препирался с блондинкой. Не спеша показываться им на глаза, Ричард сначала прислушался: