— И не без причины. Я его знаю куда лучше, чем ты. Все, пошла, — легким шлепком по пятой точке придав старпому ускорения, Рич направился готовить шаттл к взлету.
Ярко-синее, пышное платье, лежащее на кровати, притягивало взгляд. Лина понятия не имела, когда его Рич купил, наверное еще в Зефире, но оно было великолепно и идеально подчеркивало ее фигуру. Силовой костюм пришлось снять, да и охрану, похоже, солнцеволосый брать с собой не собирался. Ее на этой встрече будет обеспечивать СБ Генар. Лина не забыла последнюю встречу с Ричардом Старшим, накануне смерти Гермеса. Помнила его холодный взгляд болотных глаз, полностью лишенный человеческого тепла. Он вел очень старую и сложную игру, с множеством вероятностей, она пока не понимала всех его целей, но собиралась это выяснить. В ином случае спасти нахального солнечного мальчика от участи стать богом будет невозможно.
Покрутившись в подготовленном наряде перед зеркалом, она водрузила на голову изящную, сплетенную из лунных лучей, серебряную диадему, украшенную сапфирами, после чего надела тонкое ожерелье с ярким изумрудом под цвет его глаз. Таких, какими они были до заключения контракта со Спящим. Однажды она еще сможет их увидеть. Девушка верила в это. Поднявшись на верхнюю палубу, она осторожно уселась в челнок, боясь помять платье. Ожидающий ее там кавалер был по-прежнему одет в капитанский мундир с вороньей лапой на левом плече. Генар выглядел спокойным и собранным, словно взведенный и готовый к стрельбе арбалет. Его тревогу выдавали только пересекающие лоб тонкие линии.
Челнок плавно взлетел и медленно двинулся над широкими улицами и домами зажиточных горожан, направляясь к левому Клыку, где находились резиденции всех трех глав корпораций. Простых людей туда, разумеется, не допускали, проживающие в просторных мраморных дворцах руководили сотнями тысяч душ и считали себя равными богам. Искательнице уже было известно о них многое. Эксперименты над детьми, что проводились Образом. Хищная политика, что проводила корпорация Псайтех, обращая своих должников в настоящих рабов, чтобы хоть как-то компенсировать потерю крупных инвестиций, вложенных в производственные мощности Вангелоса. Ну и разумеется корпорация Генар, планы которой простирались куда дальше всех прочих.
— Ну и какая у меня там будет задача? — прервав молчание, поинтересовалась Лина у спутника.
— Крутиться рядом со мной и отпугивать слишком настырных поклонниц. Это будет несложно, в этом платье ты выглядишь обворожительно, на таком фоне они потеряются быстро.
— Ого. Возмутительно! Это что был комплимент? Да еще и от тебя. Скоро в южной пустоши пойдет снег, — шутка немного смогла разрядить обстановку, покосившись на нее, Рич улыбнулся:
— Прекрати ерничать, ты же знаешь, что невероятно красива, я просто констатировал факт. Все, соберись, идем на посадку.
Дракон, обвивший своими кольцами весь Вайрн, встречал их на посадочной площадке лично. Все такой же непробиваемо безэмоциональный, словно вырубленный из камня, он вышел вперед к челноку, поприветствовал сына лишь коротким кивком, а затем, осмотрев блондинку, которой ее кавалер галантно подал руку, помогая покинуть шаттл, заявил негромким, тусклым, словно вороненый стилет, голосом:
— Лина Баррет. Я приглядывался к вам все это время. Надеюсь, не откажете мне в небольшой личной беседе, прежде чем мы начнем наш скромный банкет?
Лина переглянулась с встревоженным Ричардом и, дождавшись его короткого кивка, расплылась в улыбке и реверансе:
— Буду рада, господин Генар. Ваш сын мне многое о вас рассказал, и я рада вновь вас повстречать лично. Особенно после всего, что… мы повидали. — Улыбка с ее лица стерлась, когда мужчина прохладно кивнул и повернувшись, вежливым жестом пригласил следовать за собой. Бал в драконьем логове начался.
Глава 28
Они прошли через ярко освещенный зал, где немногочисленные, хорошо обученные слуги заканчивали сервировку столов. Гостей, судя по всему, намечалось два-три десятка человек: высшее руководство корпораций, члены их семей, некоторые журналисты, ну и, разумеется, кто-то из Совета Капитанов. Лина с Ричардом прибыли раньше прочих, и в помещении, помимо слуг, пока не было никого.
Даже охраны, что несколько настораживало. Лина, как ни старалась, не могла обнаружить личную гвардию главы корпорации. Генар Старший проводил её на уютный застекленный балкон, откуда открывался вид на северную часть Пустоши, сейчас затянутую вязким, словно живым, низко стоящим туманом, в котором скрывались огромные, обожженные древним пламенем каменные деревья, чьи ветви тянулись вверх, словно руки утопающих.
Гостеприимно указав на кресло, сам хозяин мероприятия занял место напротив, за небольшим круглым столиком, на котором находился вытянутый хрустальный кувшин с длинным горлышком, полный оранжево-золотистой жидкости, а также два глубоких бокала. Лина подобрала подол платья и осторожно присела на самый край, в то время как мужчина наполнил бокалы. Запах напитка показался девушке незнакомым и странным, а еще она не чувствовала в нем алкоголя. Придвинув сосуд в её сторону, мужчина величественным жестом поднял свой и демонстративно отпил из него. Лина едва не ухмыльнулась: с его ресурсами было вполне возможно создать такой яд, который представлял бы угрозу исключительно для её вида.
— Попробуйте. Уверен, что вам понравится. Это сок агавы, апельсина, моркови, лимона и ещё парочка секретных ингредиентов. Всё натуральное, свежее и получено от заслуживающих доверие поставщиков, — словно прочитав её мысли, размеренно посоветовал мужчина.
Лина последовала рекомендации и, вспомнив всё, что ей говорил Рич о манерах, изящно приподняла сосуд и сделала осторожный глоток, проанализировав состав жидкости. Затем восторженно выдохнула: ничего более вкусного она в жизни не пробовала. Не удержавшись, она жадно выпила почти половину под внимательным взглядом своего собеседника, на лице которого показалась неожиданно тёплая улыбка.
— Не торопитесь. Здесь его ещё много. Она тоже этот сок обожала, — с узнаваемыми насмешливыми интонациями, так не подходящими аристократическому выражению лица, заявил мужчина. Блондинка взяла себя в руки и отставила бокал в сторону.
— Благодарю, действительно мои вкусы и Розы во многом совпадают, — оценила Лина напиток и склонила голову на бок, внимательно глядя на собеседника в ожидании.
В глубине выцветших, когда-то ярко-зелёных глаз, сейчас была лишь решимость и бесконечная усталость. Сын и отец были невероятно похожи, словно один человек, разница между ними была лишь в прожитых годах и принятых непростых решениях. И в том, что одного Лина любила, а второго ненавидела. Девушка отвела взгляд и заметила на обширной посадочной площадке Дарланда Среброрукого, который о чём-то беседовал с Генаром Младшим.
— Вы дали блестящее интервью по возвращению. И ваше недовольство не осталось без моего внимания. Позволите прояснить для вас пару вопросов? — подавшись вперёд, глава корпорации подобрался, как лев, готовый к броску, опершись о стол локтями.
— Дарланд работает на вас, верно? — безразлично поинтересовалась Лина, продолжая наблюдать сквозь хрусталь окна за прибывшим недавно альвом.
— Скорее наоборот. Он основной идеолог всего, что сейчас происходит. Я лишь немного поспособствовал доработке изначальных планов, — спокойно пояснил Генар, знакомым жестом постучав по столу указательным пальцем. Знак того что он либо злился, либо лгал.
— В этом случае предполагаю, вам известно, что они казнили прошлого экзарха и к чему это привело. Спящие не смогут остановить Ненависть, лишь обнулить цикл, — Лина перевела на него взгляд ярко-синих глаз.
— Ох, мой непослушный сын, вероятно, вас запугал перед встречей? Напрасно беспокоитесь, мы не для того вас создавали. Вы необходимы нам как план «Б» на случай, если основная затея провалится, — устало и немного грустно ответил Ричард Старший. — Вероятно, считаете, что я чудовище, верно?
— Вы принесли в жертву тысячи жизней, чтобы пробудить аватары Спящих, дабы ваш сын мог заключить с ними контракт и справиться с Ненавистью, не прибегая к силе Нездешнего. Моральной стороны вопроса касаться не будем, я сама не святая и мне известно, насколько велики ставки… — девушка отпила из бокала, обдумывая свои дальнейшие слова и зажмурилась от наслаждения. Надо будет спросить рецептик этого напитка, обязательно, конечно, если старый мудак доживет до конца беседы.
— Но одного я не могу понять или простить. Вы позволили Гермесу умереть. Он был вашим другом долгие годы. Вы вместе странствовали с Розой… Зачем? — склонив голову, почти прорычала она, едва сдерживая бурлящую ярость.
— Это было его решение, — в глубоком, словно подземные озера, и таком же холодном ответе Лина услышала нотки вины.
— О чём это вы? — таким же ледяным тоном спросила Искательница.
— Для пробуждения экзарха и заключения им контракта с Нездешним требуется выполнить ряд условий. Во-первых, нам нужно было вернуть душу Розы и создать подходящий для её воплощения новый… Ингредиент. Обречённый, безрадостный, выжженный и стерильный.
— Марсела Даул, чью короткую жизнь вы превратили ради этого в ад… и которую я поглотила первой. Продолжайте, — Искательница побледнела и со звоном опустила бокал на стол перед собой.
— Нет, сосуд — это вы. Точнее, ваше тело. Марсела была реинкарнацией Розы Ветров и после поглощения слилась с вашим бездушным разумом, образовав новую личность — Лину Баррет. Мне неизвестно, по каким критериям Дарланд выбрал именно вас и поручил выкрасть тому, кого вы называли «отец». Были более удачные… образцы. Но что сделано, то сделано. После этого проект стал бессмысленным, и я его прекратил, — последовательно и обстоятельно объяснил произошедшее Генар Старший, словно речь шла о походе за хлебом.
Лине вспомнилась Пепельная, что заняла место убитой безымянной охотницы Кланов Плимута. Разумеется, подозрения о том, что метаморфы обретают человечность лишь слившись с первым поглощенным, у неё были, но не более. «Отцу» это не было известно. Девушка коротко кивнула ожидающему её реакции собеседнику и нетерпеливо произнесла: