гнула вверх, к находящемуся в трёх метрах потолку, и в падении спустила курок, прострелив твари голову. Мягко приземлившись, она подбежала к добыче и недовольно нахмурилась. Из крупной дыры в лобастом черепе вместо крови выступала какая-то мерзкая голубая жижа, похожая на хладагент.
Плоть убитого создания прямо на глазах преобразовывалась в хрупкий кристалл, сквозь который виднелись тусклые вспышки света. Понаблюдав за этим десяток секунд, блондинка удивлённо присвистнула. Сквозь ставшую прозрачной, толстую шкуру виднелось пульсирующее теплом, ярко-оранжевое сердце. Проложив путь к нему двумя ударами «Лазури», Лина выхватила пылающий жаром орган, крепко сжала в руках и хищно вгрызлась зубами. Жизнь начинала налаживаться.
«Вот и первая еда», — подумала она, чувствуя, как тепло распространяется по телу. Однако было ясно, что долго на одном сердце не протянешь.
«Теперь нужно найти более постоянный источник пищи, укрытие и, возможно, выживших», — решила Искательница, направляясь вглубь жилого блока, следя за каждым шорохом и тенью.
Глава 36
Все встречные терминалы и пищевые раздатчики были обесточены, а двери заперты изнутри. Из звуков был только тоскливый, протяжный гул ветра, что гулял по вымершим коридорам, да тихий треск треснувших труб жизнеобеспечения. Проверив несколько квартир, Лина убедилась, что они были покинуты в спешке: кое-где на столах виднелась недоеденная, покрытая льдом пища, брошенные нехитрые вещи и детские игрушки. Иногда попадались тела тех, кто не успел или не захотел уходить. Лифт, ведущий на следующий ярус, оказался обесточен, да к тому же работал на электричестве, а потому Искательница его сама запитать не могла.
Поднявшись по лестнице на следующий ярус, она узрела столь же безрадостный пейзаж. Солетад будто вымер, погруженный в морозную дрему, но трупов местных жителей было немного. Лина решила, что судя по всему, весь этот сектор по каким-то причинам заброшен, возможно из-за отказа жизнеобеспечения. Строение устаревших систем отопления было ей не совсем понятно, по толстым, обмотанным искусственными утеплителями трубам, похоже, когда-то текла горячая вода. Сейчас под воздействием холода они лопнули, а вытекшие остатки жидкости давно застыли на стенах угрюмыми сосульками.
Тихо продвигаясь, она заглядывала в квартиры, пока не обнаружила одну с почти целыми окнами, не продуваемую обжигающим северным ветром насквозь. Там, опустившись покрытой шерстью задницей на пол, она быстро доела остатки сердца местной твари и крепко зажмурилась. Анализ ДНК и адаптация нужных фрагментов для своей физиологии заняли пару часов. Похоже, далекие предки снежных монстров были когда-то питомцами местных жителей, прошедшими масштабные генетические модификации, чтобы получить сопротивляемость холоду, но несовершенство структуры постепенно вело к вырождению и трансформации в подобных тварей. Все это случилось давно, еще века назад, судя по всему, в конце Последней Войны.
По её адаптированной физиологии прошелся могучий, психический зов, простой, первобытный и кровожадный. В нем не было разума, лишь тупой голод и примитивная ярость. Ощущая всем телом вибрацию, Лина быстро распахнула глаза и, приоткрыв двери, прислушалась. Сейчас её состав крови изменился, затормозив скорость и реакцию, но в разы сократив потребление энергии и необходимость в пище. Можно было действовать осторожно и не торопиться. По крайней мере она так надеялась.
Но затем откуда-то со стороны лестниц, ведущих на верхние этажи, доносился тихий, пробирающий до костей гул, порожденный множеством ног. Каменные своды едва ощутимо вибрировали и скрипели, обостренный чуткий слух блондинки расчленял звуки на составляющие: тяжелые шаги, принадлежащие тварям весом в тонну, едва ощутимый скрежет когтей по бетону, хруст стылого льда по чешуе. Монстры двигались большой группой вниз, в её направлении.
Лина зло зашипела и выбежала из тупикового коридора к тому, где был спуск и подъём на другие ярусы, вновь прислушавшись к доносящимся звукам. Твари заполонили пару этажей над ней и быстро спускались. Они не издавали рычания, их выдавал лишь звук шагов и редкое, глубокое дыхание. Их столь внезапная активность была девушке непонятна, возможно, они каким-то образом почувствовали гибель собрата и бросились мстить. В любом случае встречаться с такой толпой ей не хотелось. Оставшись без силового костюма, Искательница, несмотря на длинную шерсть, чувствовала себя голой. Оставался лишь один путь — вниз, куда и бросилась блондинка в надежде сбросить погоню. Лестничные пролеты замелькали под ногами, Лина спускалась всё глубже, затылком ощущая, как четырехлапые гончие медленно её настигают.
Она сама не заметила, как проскочила весь жилой ярус, оказавшись в широком, едва освещенном тусклыми фонарями металлическом тоннеле, уходящем на восток. Из него едва ощутимо пахнуло теплом, но когти позади уже настигали, Искательница понеслась вперёд, усилив ноги, сейчас больше похожие на бугрящиеся мышцами когтистые лапы. Вырвавшись на пятьдесят метров, она быстро оглянулась: за ней катился вал молчаливых, словно смерть, монстров. По большей части это были похожие на собак ледовые гончие, этих было около сотни, но за блеском их синих шкур смутно виднелись спускающиеся вниз могучие высокие тени более крупных созданий.
Припустив ещё быстрее, она спустя минуту бега почуяла за поворотом впереди приглушенные выкрики команд, треск взводимых затворов и знакомый запах человеческих тел. Впереди она заметила установленное минное заграждение, как последний знак того, что ей здесь не рады. Быстро оглядев себя, Искательница беззвучно выругалась и вскинула голову, оглядывая потолок тоннеля. Вернуть человеческий облик времени уже не было.
Сверху, метрах в пяти над головой, в стенах виднелись закрученные на болты решётки вентиляции. Набрав скорость, Лина взбежала по стене, скребя выросшими на ногах когтями по ставшему хрупким, покрытому трещинами, стылому металлу. Дотянувшись, она схватилась за одну из решёток. Мышцы руки напряглись, напитанные адреналином, и вырвали хлипкую преграду, сбросив вниз, под лапы подбегающих тварей. Юркнув внутрь узкого лаза, девушка прислушалась к звукам снаружи. Похоже, гончие пронеслись мимо, не обратив на неё никакого внимания, а в тоннеле раздался треск пулемётных очередей.
Замерев, Лина решила переждать бурю в этой трубе. Найти выживших, конечно, было большой удачей, но лезть в пекло с риском получить шальную пулю ей не хотелось. К тому же мимо лаза, в котором она укрывалась, прошествовала парочка гигантских, синекожих фигур, ростом под три с половиной метра. Их покрытая синим льдом кожа тускло мерцала, отражая свет фонарей, а на плоских, лишь отдалённо напоминающих человеческие, лицах застыла глупая, кровожадная гримаса. С самоубийственным бесстрашием они ринулись вслед за своими псами туда, где кроме грохота выстрелов уже слышались крики раненых и умирающих. К едкому запаху хладагента добавился теплый запах горячей человеческой крови.
Солетадцы сражались отчаянно, но медленно отступали под ледяным валом и гибли один за другим. Лишь когда всё закончилось, выстрелы затихли, а оставшиеся в живых монстры двинулись дальше, бесстрашная Искательница рискнула высунуть голову из лаза, в котором скрывалась, и спрыгнула на усеянный фрагментами гончих бетон. Первая волна четвероногих мутантов полегла ещё на минном поле, вторую скосили из мощных станковых пулеметов, укрытых за мешками с песком. Сейчас они были истыканы ледяными иглами как решето: после попадания эти снаряды излучали сверхнизкую температуру, отчего стволы повело, и орудия вышли из строя. Рядом с ними покоились и тела защитников; некоторых растерзали клыками или разорвали на части руками, но большинство погибло от обморожения, словно рядом с ними взорвались баллоны с криотиком.
Родовые воины были одеты в тёплые меховые шинели, под которыми скрывались легкие металлокерамические нагрудники. Блокпост в туннеле охранял всего десяток стоявших до последнего солдат. Сейчас они все были мертвы, или по крайней мере Лине так показалось, пока одна из фигур, пронзенная длинной ледяной иглой, не издала тихий стон. Странное, щемящее чувство сдавило грудь: влезать в чужую драку у неё причин не было, но сейчас блондинка ощущала вину за то, что не вмешалась. Она поспешила к умирающему: снаряд попал ему в живот и проморозил внутренние органы до состояния кровавого льда. Склонившись над крепким, широкоплечим мужчиной, Искательница быстро осмотрела ранение и покачала головой: с этим она ничего сделать не могла. А потом наткнулась на его ненавидящий взгляд. Солетадец пришёл в себя и пытался нащупать свой револьвер, лежащий неподалеку.
— Не шевелись, тебе пока нельзя умирать. Мне нужна информация о том, что тут происходит. Обещаю, больно больше не будет, а я за тебя отомщу, — прошептала Лина, преобразуя гортань.
Серые от боли глаза умирающего удивленно расширились, услышав человеческую речь из уст покрытого белым, сверкающим мехом чудовища. А затем оно распахнуло деформированные, похожие на хищный цветок челюсти, покрытые острыми клыками, и всё встало на свои места. Увы, но дотянуться до револьвера он не успел. Заблокировав двигательные функции и болевые рецепторы, Лина осторожно, стараясь не повредить душу, считала его воспоминания и, погрузив в приятный, наполненный счастьем сон, отошла от тела. Скоро сон сменится смертью — больше ничего сделать она для него не могла. Девушка оглянулась, стараясь не задерживать взгляд на убитых бойцах из отряда. Сейчас она знала каждого из них в лицо. Как и то, что происходило в городе.
В Солетаде уже второй месяц полыхала гражданская война. Часть жителей, недовольных реформами, проводимыми королевой, устроили вооруженное восстание и заняли нижние сектора города. В ответ её Величество Айдора Эним отключила системы жизнеобеспечения в занятых мятежниками секторах города, приговорив к жестокой смерти от холода всех, кто откажется сдаться. Восставшие распахнули внешние гермостворки, впустив в город жутких, алчущих света и тепла ледяных монстров. Парни из погибшего отряда принадлежали к лоялистам, служившим короне, и, если не вдаваться в политику, хотели лишь одного — защитить тех, кто им дорог. Очень простое и понятное желание, близкое самой Лине.