Я покачал головой:
— Нет.
Клатир кивнул, негромко сказал:
— Хорошие времена порождают слабых людей. Слабые люди порождают плохие времена. Плохие времена рождают сильных людей. Сильные люди создают хорошие времена, — Клатир выпрямил спину, вложил ладони в рукава, глядел теперь мне глаза в глаза. — Древние создали великую страну, в которой каждому был открыт путь к Небу. Но со временем большая часть живших в ней людей, всё меньше желала идти путём, который мог привести их к смерти. Сильные идущие стали редкостью.
Я кивнул, что-то похожее говорила и дух Каори.
— Хорошее время породило слабых людей, которые не сумели даже защитить свою страну. Империя рухнула. Настали плохие времена. Не появись Рам Вилор, то минуло бы ещё лет пятьдесят-семьдесят и старейшины сект, те, кто называют себя богами, сумели бы пробиться через шестой и пятый Пояса и на материке бы остался только Альянс Тысячи Сект. Империя бы исчезла. Но одного Рама мало. Стражей очень и очень мало. Нам нужны могучие идущие.
Я слушал, запоминая всё, что сейчас говорил Клатир. Выходило, что во внешних Поясах идут сражения? Клатир же глядел выше меня, на сияющий купол своей техники, которая пока и не думала исчезать. Глядел так, словно мог видеть сквозь неё лес и Пояс. Или прошлое.
— В древности самые сильные идущие жили в Столичном округе. Подняться из шестого в пятый, а затем всё выше и выше, позволялось только тем, кто доказал свою силу. А обратно падали те, кто не сумел этого сделать. Родился сын, который слаб? Ему не место там, где живут сильные. Во всяком случае так было во времена расцвета Империи. Но удар Альянса сломал всё. В том числе и саму систему Поясов. Первые десятилетия Нулевой буквально высасывал энергию Неба из остальных Поясов.
А мне в этот момент вспомнилась граница Нулевого. Пески, полотнище формации и зелень на той стороне. Тогда я поражался, как формация Древних сумела удержать пылающий в ней огонь. Огонь, который превратил в пепел несокрушимые здания Древних. Выходит, это далось не так просто, как я думал. И не так дёшево.
— Раму Вилору пришлось пожертвовать двумя Поясами, придумать систему Нулевого и двух первых Поясов, пришлось назначить фракциям налоги идущими к Небу, чтобы суметь удержать границы. И то, за эти годы мы почти потеряли шестой Пояс. Мы должны стать сильными и создать хорошие времена или станем лишь кормом для Альянса и их пути к Небу.
Я сам не так давно очень и очень много думал о пути к Небу и о том, что позволено на нём, а что нет. Свой выбор я сделал, но… Спросил Клатира:
— А что, если Небо устраивает их путь?
— Это вряд ли, — на миг взгляд Клатира придавил меня. — Будь это так, то не появились бы Звери, которые сильнее чем нас, убивающих их ради зелий и ядер, ненавидят сектантов. Кто знает, может быть, когда Альянс поглотит Империю, то Небо сделает Зверей такими сильными, что они сожрут уже их? Но… Тебе станет от этого легче?
— Нет.
— Мне тоже, — Клатир вздохнул. — Давно я не общался с собратом Стражем, но этот разговор придётся продолжить позже. Последнее, — Клатир вытащил ладонь из рукава, протянул мне. На ладони лежала пирамидка. — Хотя я не верю, что ты пойдёшь по следу настоящего сектанта, но знаю, как делаются подобные дела. Это ключ, который откроет логово сектанта, если ты его найдёшь. В этих землях Саул, Мечей, Тамим и прочих, мы позволяем появляться лишь десяти сектам, но я вложил ключи вообще всех сект Первого и Второго пояса. Это не то дело, где я могу положиться на волю случая.
Я взял протянутый мне артефакт, удивленно вскинув брови, как только оценил его тяжесть. Пожалуй, этой небольшой пирамидкой можно было пользоваться на экзаменах для испытания четвёртой звезды Закалки. Я несколько мгновений оглаживал гладкие бока артефакта, а затем спрятал его в кисет. Клатир одобрительно кивнул, а на его ладони тут же появилась небольшая фигурка, изображавшая мужчину в традиционном одеянии и сжимающего в руке меч.
— Это Хранитель. Сломай его, если тебе будет грозить смертельная опасность. И постарайся не потратить его впустую. Я брошу все свои дела и примчусь к тебе раньше, чем сгорит вторая малая палочка. Это что-то около…
Я завершил фразу за Клатира:
— Двух тысяч вдохов.
— Верно.
Клатир кивнул, хотел сказать что-то ещё, но замер, закрыл глаза и поднял подбородок так, словно вглядывался вдаль. Я не видел всполохов техники или истечения духовной силы, но понимал, что сейчас происходит что-то необычное и Клатир вовсе не задумался посреди разговора со мной. Поэтому я внимательно оглядел очередной артефакт. Ожидал увидеть тонкую работу мастера, но Хранитель неождиданно оказался очень грубо выполнен. Черты лица чёрной глиняной фигурки едва обозначены, вместо меча лишь чуть плоская палочка, а вместо сапог ноги просто переходили в подставку. Пожалуй, одежда и то сделана с большим старанием. Такую вещь и впрямь не жалко сломать. Хранитель занял своё место на полке кисета, а я поднял взгляд на Клатира.
Через мгновение он открыл глаза, вздохнул и встал, расправляя полы халата. Негромко сообщил:
— Моё время истекло окончательно. Но я успел найти тебя, сказать самое важное, — оглядев меня ещё раз, он кивнул. — Твои техники достаточно сильны, чтобы заставить считаться с собой большую часть идущих этого Пояса. Я вижу в твоём теле струящееся Единение.
Я лишь прищурился, услышав это. Увидеть внутри меня? Это явно гораздо лучше, чем то Зрение Мастера, которое я развил в себе.
Клатир неожиданно рассмеялся:
— Я поражён, насколько верила в тебя дух Каори. Я поражён, что она не ошиблась в тебе. Жду не дождусь, когда ты станешь эрием. Форма Стихии, которой сумел овладеть Мастер!
— Подождите, старший, — Я даже перебил Клатира от удивления. — Какая Форма? Единение — это техника духовного ранга.
Клатир отмахнулся:
— Написать можно что угодно. Сто двадцать два узла?
Я неуверенно кивнул:
— Д-да.
— Значит верно, формально эта неполная Форма Стихии равноценна духовной технике. Написать в свитке можно что угодно, — Клатир снова усмехнулся и повторил одну из моих мыслей. — С каких пор техники работают вне созвездий? Даже Гарой бы ринулись отдавать тебе своих дочерей, скажи ты на Вратах, что овладел этой «техникой».
Услышав это, я скривился. Что же они все болтают об этих дочерях? Аймар, Домар, теперь вот Клатир. Его улыбка стала лишь шире при виде моего недовольства, а затем он покачал пальцем:
— Но я не советую будущему Стражу принимать такие предложения, советую скрывать Единение как можно дольше. Особенно когда сумеешь зажечь первое созвездие. Оно проявится на твоём теле светящимся узором и сообщит всем, кто его увидит, что у тебя есть вещь, которой не обладают девять десятых фракций Второго пояса. Я бы о многом хотел с тобой ещё поговорить, но у меня остаётся время лишь на последний короткий совет, отложив остальное на потом.
Я не удержался:
— Жаль.
Клатир кивнул, спросил:
— Ты уже понял, чем опасны Звери этого Пояса?
Мой ответ был твёрд:
— Стихийными ядами.
Клатир снова кивнул:
— Верно. Раз уж твой талант так велик, что ты сумел овладеть Формой стихии, то… А ты пробовал когда-нибудь отправить духовную силу или стихию не в технику, а вместе с техникой?
Не дожидаясь от меня ответа, Клатир двинулся прочь. После первого его шага исчез светящийся и непрозрачный купол, защищавший нас от чужих глаз, после второго на меня навалились звуки леса, третьим шагом Клатир оказался уже вне пределов круга костра. Я увидел всполох его силы, а затем он исчез, размазавшись в белую призрачную полосу.
Я поднялся с бревна и уважительно склонился в сторону Ясеня, куда отправился Клатир.
Когда я выпрямился, то рядом уже стояли Зотар, Кирт и Гавал. Помявшись, они присели на брёвна, но никто не занял место, которое ещё помнило тепло тела Клатира. Первым заговорил Зотар:
— Ох, я всегда считал, что могу усмирить своё любопытство, но сейчас с трудом удерживаю себя от десятков вопросов.
Я хмыкнул и ответил точно так же, как Клатир:
— На которые у меня нет времени отвечать. У меня появился шанс найти следы сектанта.
Гавал подобрался:
— Выступаем, господин?
Этот вопрос напомнил мне, что я теперь не один. Выступаем? Я оглядел Воинов, что возились с тушей Зверя, стояли вокруг костра, представил, как вместе с ними бегу по лесу. И недовольно поджал губы, вспомнив, что позволил наёмникам забрать из города своих родных. Пусть их всего пятеро, но среди них две женщины. И они всего лишь Закалки.
Коротко бросил:
— Не пойдёт. Вы, Воины, будете только задерживать меня — Мастера.
Зотар хмыкнул:
— Я не буду.
— Не может быть, — Я удивлённо вскинул брови, оглядывая Зотара. — Неужели ты сегодня сумел совершить прорыв в технике движения и тебе далось второе созвездие?
Зотар нахмурился:
— Хорошо. Тогда я сразу напрямик направлюсь к Полю Битв. Уж там я точно не буду тебе обузой.
Гавал одобрительно кивнул при этих словах.
Я же помедлил, обкатывая в голове прозвучавшую идею. Зотар слишком силён. Домар же обещал всего одного пикового Воина. Спрятать его Возвышение? Это не сложно, тем более что Зотар знает о моём таланте. К тому же он, с его техниками, очень хорош против людей. Правда лишь против Воинов, которые не освоили Духовную Защиту. У них нет защиты от его техники удушения.
Беда в том, что если я возьму Зотара с собой, то он увидит чашу Клатира, возможно даже ключ, что он мне дал. Казалось бы: одной тайной больше, одной меньше — разница невелика. Но… Это ведь и не моя тайна.
Зря я не спросил Клатира, почему он так смело появился перед наёмниками? Ему безразлично? Потому что здесь Второй пояс или потому что он из Первого? И можно ли вообще мне кому-то рассказывать о том, что я Страж?
Я помотал головой от этой мысли.
Очень глупое желание. Никому не нужно знать о том, что я Страж. И Зотару тоже. Во всяком случае до тех пор, пока я всего лишь шэн. К тому же я пока даже не знаю, хочу ли я быть Стражем? Тогда, когда давал клятву в зале, полном погибших героев древности — хотел. Сейчас, не получив помощи от Стража Клатира — уже не так уверен. Особенно с этими вечными предложениями дочерей. Поэтому я лишь вздохнул и помотал головой: