Но это оказалась последняя удача.
Дальше я не сумел отыскать ни следа марионеток. К вечеру, когда уже начало темнеть, я успел оббежать весь скальный выход по кругу. Не так уж он велик оказался для того, кто мог непрерывно пользоваться Шагом. Я обыскивал все лабиринты проходов в надежде отыскать место, где марионетки вышли.
Не сумел.
Удача не на моей стороне. Слишком большое расстояние, слишком много времени прошло, слишком много выходов из каменного лабиринта. Да и дождь всё это время не прекращался ни на мгновение. Небо заволокли тяжёлые тучи, не давая надежды на просветление. В этот раз сектант нашёл отличное место, чтобы запутать возможную погоню.
И я остановился, смирился. У меня остался лишь один путь. Мне нужны ядра.
Сейчас я очень далеко от Ясеня, ни Кирт, ни Гавал не оставили на моей карте пометок про эти места. Судя по расстоянию от Ясеня и Холмов, это должны быть дикие и опасные места. Но дарсовы Звери этапа Мастера словно прятались от меня!
Последнего я добыл вчера. Все мои личные запасы давно закончились. В Первом у меня и не было подобных трофеев. Немного нашлось у Аймара, причём, как на подбор все эти ядра оказались со стихией ветра. Возможно, с их помощью тоже можно было повышать сродство со стихией, иначе я не видел смысла собирать именно их. Немного нашлось у Гавала и Кирта, которые собирали добычу во время похода к Сердцу Ветра. Но сколько их там было? Лось, вожак Медвежьих Обезьян, Слепой Скорпион. Ещё несколько ядер, подозреваю, достались Аймару от Рейна Тамим, поскольку даже лежали в его кисете отдельно. Пошли в ход и те, что нашлись у Домара в кисете. Там явно лежало лучшее из того, чем он владел.
Всё вместе вроде прилично, но не для меня, использовавшего по одному ядру на каждое применение чаши. Я всё больше уверялся, что этот артефакт Страж Клатир получил и использовал не во Втором и тем более не в Первом поясе. Если верны мои предположения о силе Зверей, то в Третьем Звери этапа Мастера должны быть обычным явлением и наводнять леса. Здесь же…
Дойдя до этой мысли я захохотал. Громкий, едва ли не безумный смех заметался в узком каменном ущелье, быстро заглушённый, залитый струями дождя, прибитый им к камням.
Как странно выходит. Едва я получил в Первом богатство духовной яшмы, как принялся сжигать его в Круговороте, покупая себе Возвышение. И за несколько дней вновь стал бедняком.
Стоило собрать в кисете ядра Зверей Мастеров, за которые тоже можно было заполучить немалые деньги, даже просто продав алхимикам, как у меня появилась чаша. Ради ядер Зверей-Мастеров стражники Домара рисковали жизнями. Из них Фимрам делал редкие и дорогие стихиальные зелья. Зелья-то у меня были. Даже с учётом того, что две трети я отдал наёмникам. Я был несправедлив к Домару, считая его скрягой. Вот только толку мне от этих зелий? Они не заставят работать чашу поиска следов.
Выход у меня оставался только один.
Для начала я использовал Поиск. Раз за разом, каждые два применения техники используя Рывок, чтобы переместиться на новое место. Край этого скального выхода должен быть хорошим логовом для Зверей: есть надёжное убежище и рядом охотничья территория.
Но раз за разом сияющая волна гасла в траве и кустах без ответа. Вся моя добыча — лишь пяток стеблей небесной травы, которая выдала себя отблесками. И всё. Этот проклятый дождь похоже действовал на Зверей сильней, чем моя техника.
Озлившись, я расстегнул цепочку и раскинул руки, используя Круговорот. Даже не пытаясь применять его до предела или тянуть как можно больше силы с округи. Нет, сейчас мне это точно ни к чему. Вместо этого я пытался повторить действия Аймара — дотянуться Круговоротом как можно дальше, потревожить как можно большую часть леса.
Но не мог сказать, что у меня хоть что-то выходило. Лишь пару раз опускающуюся темноту разрывало чьё-то недовольное рычание, но Зверь так и не вышел наказать меня.
И я сдался. Как-то в один миг. Ещё вдох назад я оглядывался, прикидывая, откуда может выскочить Зверь, когда я использую Круговорот, а потом замер, так и не подняв рук. Вокруг поднимались стеной деревья, по листьям молотил дождь, заглушая все другие звуки. Подняв голову к небу, я даже не понял, заслоняют его кроны деревьев или нет. Темнота. Ни единого просвета, только падающие капли заставляли жмуриться и опускать голову.
Я застегнул цепочку, продрался назад к камням. Не используя техник, хотя средоточие было полным. Отводил ветки руками, проламывал телом путь через густой Сабельник. Удивительно, но даже Багряная Лиана, возле которой я прошёл вплотную, не попыталась ужалить меня. Словно боялась силы, которую я выпустил из тела на свободу, вымещая свою злость.
Зайдя на сотню шагов в лабиринт скальных ходов, я отыскал нависшие камни, которые послужили подобием крыши и защитили от дождя пространство три шага на пять. Там я поставил екбольшой камень походной кухни, на похожем в пещере Сердца люди Кирта готовили свою отравленную кашу. От него тут же пошёл жар, к которому я протянул руки.
Спохватившись, отжал волосы, сменил одежду на сухую, старую повесив сушиться на палках вокруг пышущего жаром артефакта. Вбил в камень Флаг Сотни Убийств, мрачно приказал:
— Появись, — мгновение глядел в провалы глазниц Призрака, буркнул: — Охраняй. Если появится Зверь этапа Мастера, то не смей выпивать его и портить ядро. Мне оно очень нужно.
Подумав вытащил из кисета припасы. Отрезал полоску мяса, швырнул её на камень. Немного вони я потерплю, но велика возможность, что на запах горелого мяса кто-то да и выйдет из леса. Спустя ещё вдох туда же отправилось несколько капель моей крови.
Есть не хотелось, тем более от вони подташнивало, но я заставил себя достать один из походных пайков. Едва прожевал первый кусок, как в голову пришла ещё мысль и я повернулся к Призраку, который стоял у края завесы дождя, срывавшейся с козырька нашего убежища, и вглядывался в темноту ущелья. Спросил с надеждой:
— Призрак, ты можешь идти по следу?
Он повернулся ко мне, спустя вдох отчётливо помотал головой. Я сдержал вздох, задал новый вопрос:
— А можешь ощущать своих создателей сектантов, марионеток, их убежища?
Маска лица Призрака исказилась в отчётливо различимом гневе, но последовал снова тот же ответ. Нет. Чтобы не сказать лишних слов от досады, я вгрызся в сушёное мясо. И замолчал. А затем уснул, даже не заметив как. Нагло, беззаботно. Посреди леса, едва ли не у всех на виду, приманивая Зверей запахом.
И ничего не случилось. Ни одна тварь так и не решилась заглянуть ко мне. Когда я открыл глаза, Призрак стоял на том же самом месте, видимо, даже не двинувшись за ночь. Всё, что я бросил на камень, уже выгорело, оставив после себя лишь жирную сажу. Да и сам артефакт едва тлел, истратив запас силы. Дождь прекратился, сияло солнце. Но что я сумею найти при его свете после того, как несколько тысяч вдохов вода стирала все следы? Сломанные ветки и вытоптанные проломы в зарослях травы? Попробуй на них наткнись в этой редкой чаще.
Похоже, что мне придётся бросить свои поиски, отправиться прямиком к Полю Битвы. Там придумать, где найти остальных людей, которых обещал Домар и надеяться, что с моими родными всё в порядке. Или надеяться, что они к сектанту и не попали.
Я вышел из-под козырька ночного убежища. Вокруг всё так же поднимались отвесные стены невысокого ущелья. Коротким Рывком я оказался наверху. Огляделся. Ни одного ориентира на горизонте. В который раз я вспомнил Гряду, где плывущие в облаках вершины Братьев не давали заблудиться. Если, конечно, небо не затягивало полностью. А я, похоже, запутался даже в том, откуда вчера вышел. Вздохнув, поднял глаза к небу. Если солнце встало там, то вышел из леса по следу марионеток я во-о-он там…
Из головы вылетели все мысли, я замер, по-новому глядя на открывшийся передо мной вид. Как верно сказали мне мои наёмники, нет никакого смысла идти к Полю Боя с толпой Закалок. Долго, опасно и неудобно. Я нагонял марионеток, невзирая на то, что иногда долгие тысячи вдохов тратил на поиски следов, сберегая тающие запасы ядер Зверей. И куда я пришёл? Что вокруг меня?
Огромный каменный лабиринт, в котором вряд ли много Зверей, ведь я не сумел приманить ни одного. Зато много отнорков и запутанных ходов. Полно мест, где за долгие годы ветер не сумел принести земли и скрыть голый камень, на котором так удобно прятать свои следы.
Что ждали марионетки на том месте, которое я вчера нашёл последним? Не оглядывались ли они по сторонам, в поисках чужих глаз?
Задыхаясь от волнения, я спрыгнул вниз, в пропасть глубиной в десять моих ростов. Камень ударил в ступни, отдался болью в коленях. Но мне до этого не было дела. В два Шага я оказался рядом с Флагом, ухватив его рукой, приказал:
— Возвращайся!
Камень очага исчез в кисете спустя миг после Флага, а уже через вдох я мчался прочь, опять по верху ущелья, перепрыгивая с одного камня на другой, наплевав на все извилистые лабиринты ходов внизу, прокладывал дорогу напрямик, отматывая свой путь к началу, туда, где я потерял следы.
Здесь.
Я соскользнул с камня, приземлился у подножия кустов, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Пусть в памяти все эти отнорки лабиринтов сливаются в одно, вода унесла древесные стружки, а царапины на ещё мокром камне не видны, я не могу ошибиться. Это то самое место. Привычно расстегнуть цепочку, снова получая все свои возможности и силу.
В одной моей руке возник Пронзатель, в другой пирамидка, которую я получил от Стража Клатира. Толкнул в ладонь духовную энергию, оскалился, ощущая, как она вливается в артефакт, чуть согнул колени, готовый тут же уйти Рывком в открывшуюся дверь.
И ничего не случилось.
Ругательство я сдержал. Снова толкнул энергию в пирамидку, на этот раз вглядываясь в неё, ловя каждую деталь. Она чуть заметно потеплела и снова ничего не случилось.
Мне пришлось признать правду — в этом месте укрытия сектанта нет.
Но это ничего не значит. Глупо ведь был