о бы тысячу вдохов стоять перед входом в тайник, оставляя всё новые и новые следы?
Обвёл взглядом ходы между камней. Их здесь три. Какой?
Левый самый узкий, неудобный и при этом там ни горсти земли, голые камни, по которым могут пройти сотней ног и не оставить следа. Туда!
Когда ход закончился тупиком, я лишь ухмыльнулся и вновь вскинул ладонь с артефактом.
Мгновение я не позволял себе усомниться в успехе, вливая в пирамидку свою силу, а затем она сама потянула её из меня. Потеплела, на её боковых гранях проявился сияющий белым силуэт животного. Неожиданно знакомый. Эту морду трудно перепутать. Пересмешник. Один из силуэтов отделился от пирамидки, проплыв по воздуху пять шагов, коснулся поверхности камня и тот протаял тёмным провалом пещеры, расступился изломанным ртом безмолвного и огромного чудовища.
Нашёл!
Глава 7
В провал пещеры я так и вступил, держа пирамидку на ладони. Кто знает, может, только артефакт и удерживает снятой маскировку логова? Пытаться пробить головой камень, что может быть глупей в попытке попасть к сектанту?
Проход сомкнулся за моей спиной спустя три шага, отрезая меня от света. Оставшиеся символы на пирамидке погасли в то же мгновение. Я замер, давая глазам время свыкнуться с темнотой, а носу притерпеться к тяжёлому смраду, что волной обрушился на меня. А через мгновение уже прыгнул в сторону, уходя от жаркого ветра опасности.
Подхватился с камней, перехватывая теперь Пронзатель двумя руками. Я ещё ничего не видел, но уже слышал тихий горловой рык недовольного промахом Зверя. Сектант что, и впрямь заполнил своё логово пересмешниками?
Сначала я рассердился сам на себя.
Что за глупости? Откуда бы он их столько взял? Где бы он достал их столько посреди леса? Да и рык в темноте совсем непохож на рычание пересмешника, мне ли не знать этого?
Через мгновение мои глаза, наконец, привыкли к темноте, раскрасив её чуть зеленоватыми цветами.
А я выругался.
Лучше бы это был пересмешник.
В десяти шагах от меня стоял Скальник, который когда-то гонял меня по лесу испытаний Ордена и ранил моих друзей и Виликор. В этот раз сомнений в том, что передо мной матёрый Зверь, а не молодняк или самка, не оставалось. Размер, спокойная уверенность Зверя ясно об этом говорили. Под покрытой шрамами шкурой перекатывались тугие мышцы. Но не это притягивало мой взгляд.
Шею Скальника обхватывал ошейник с металлическим орнаментом.
Я же набросил на него Указ. Сон. Десять тысяч вдохов.
Мгновение непосильной тяжести и Указ исчез, без слов сообщая мне, что Зверь вне моей власти. Близок к пику этапа Воина? Хороший сторож…
Меня снова обдало жаром опасности, и я отбросил мысли, скользнул Шагом в сторону, выбрасывая влево Пронзатель.
Разворачиваясь к пролетевшему мимо Зверю, я опустил оружие. Сила удара была такова, что древко до сих пор дрожало, неприятно отдаваясь в руках.
Я опустил Пронзатель, чтобы оглядеть разрубленного Скальника, а через мгновение сорвался с места, уходя от его нового прыжка.
Звёздный Клинок второго созвездия, который я успел добавить к удару Пронзателя, не сумел разрубить Скальника, а лишь разозлил.
Хуже того, метаясь по небольшой пещере, я не сумел даже заметить на шкуре Зверя отметины от удара. Моя земная техника не смогла его даже поцарапать.
Какой ещё Зверь-Воин? Мастер!
Словно непробиваемой техниками шкуры было мало, Скальник оказался так невероятно быстр и изворотлив, что больше не давал мне времени использовать Клинок. Всё, на что меня хватало — это Шаги и Шипы, которые я нацеливал ему в глаза, простые оружейные техники. Стоило только толкнуть энергию в Клинок, потратить лишнее мгновение, как приходилось изворачиваться, чтобы не дать Скальнику вонзить в меня клыки, а Клинок промахивался. Словно Скальник не хуже меня чуял опасность. Не зря же говорят, будто умения Зверей во многом похожи на техники людей. Пусть боевая медитация не техника, но Скальник явно обладал чем-то сходным.
Иначе я не могу объяснить то, что Ярость и Крушителя он позволял мне доводить до конца. Но и орденская Ярость, в которой всего шесть узлов, и Крушитель, полученный от моих наёмников, с созвездием в восемнадцать узлов, оказались бесполезны. Если земная техника не пробила шкуры Зверя этапа Мастера, то человеческие техники тем более бессильны.
Так дело не пойдёт.
Рывок.
Я перенёсся через всю пещерку, замер перед самой стеной, сделал Шаг на месте, разворачиваясь и выкидывая перед собой Пронзатель.
Поглядим, как ты будешь действовать сейчас, Скальник.
На твоё несчастье, к тебе пришёл не просто один из стражников города с лёгким мечом, которым почти невозможно пробить шкуру такого Зверя, как ты. Зверя, выбравшего Путь к Небу, который защищает от всех духовных техник. Но у меня в руках Молот Монстров, оружие, с которым ватажники выходят против самых могучих Зверей. И я, честно признаюсь, с ним совсем неплох.
Теперь я стоял так, как и должен стоять охотник против зверя. С длинным копьём, жало которого не давало хищнику подобраться к человеку и угрожало ему тяжёлой раной.
Так должно было бы быть, только Скальник не знал об этом. Или напротив знал слишком хорошо, что простая сталь ему не опасна, а на земные техники нужно время.
Он не остановился ни на мгновение, сразу прыгнул вперёд, преследуя меня и держа пасть крепко стиснутой, лишая возможности ударить его туда. Пронзатель всё равно метнулся навстречу, вонзился в горло. Не пробил. И всей моей силы едва хватило, чтобы остановить рывок Зверя. Только благодаря Опоре меня не отшвырнуло спиной назад, древко Пронзателя выгнулось дугой, но выдержало тушу Зверя. Через миг я с натугой и хрипом отшвырнул его в сторону, с острия Прозателя сорвался, чуть запоздавший, Клинок. И всего первого созвездия.
Скальник приземлился на все четыре лапы, лишь чуть повернул морду, заставляя технику безвредно рассыпаться осколками.
Не попал в глаз? Пусть, зато у меня наконец-то появилось время.
Темноту пещеры снова разогнало обращение к Небу, высветило бугристые стены, груду каких-то костей в стороне, скользнуло по древку к острию Пронзателя, сорвалось с него, удлиняя сталь. Звёздный Клинок третьего созвездия. Сто пятьдесят узлов. Призрачное лезвие длиной в шесть шагов, что должно было уничтожить всё на своём пути.
Оно ударило Скальника по морде, разрубая его шкуру и…
И всё.
Вместо того чтобы снести полбашки Зверя, техника оставила после себя всего лишь кровоточащий разрез, снова не задев глаза.
И разъярила Зверя.
Он бросился ко мне, а я вскинул навстречу Пронзатель. К дарсу все эти техники на десятки узлов, у меня нет на них лишних мгновений, здесь слишком тесно, а Скальник юрок и ловок словно куница. Он один оказался опасней двух десятков наёмников, заставив меня отбросить всё лишнее. Сейчас я непрерывно вливал духовную энергию лишь в две техники. Опору, которая надёжно закрепила меня, позволяя выдержать напор Зверя и Крушитель, через которого я изливал в Пронзатель свою силу.
Пронзатель жалил, как змея, нанося десятки быстрых ударов в лапы, горло, глаза, рану Скальника. Десятки ударов Крушителя обрушивались на Скальника.
Те, что приходились на шкуру, лишь безвредно соскальзывали, в лучшем случае на пядь откидывая Зверя назад. Но удар, который попал в рану от Звёздного Клинка…
Считается, что именно шкура Скальника защищает его от техник. Путь развития этого Зверя наделил её такими свойствами. Несколько вдохов назад я пробил её, но плоть Скальника не поддалась технике. Похоже, не так уж много в технике оставалось тогда силы. Сейчас человеческая техника на восемнадцать узлов, ударив в эту рану, заставила Скальника взвыть и отскочить.
У меня было два пути. Выждать два вдоха, пока остынет меридиан Крушителя и толкнуть энергию в Клинок. Или продолжить начатый успех.
И я шагнул вперёд, вливая стихию в Единение. Как и в схватке с Симаром, Форма усилила все мои способности, сделала меня не только сильней, но и быстрей. Пронзатель я вскинул даже раньше, чем на меня повеяло опасностью, принимая Скальника на остриё.
Сбросить его в сторону.
Рывок. Вплотную и мимо. Когти Зверя распороли лишь броню на плече. Развернуться на месте, вскинуть Пронзатель над головой, раскручивая его.
Рывок.
Удар.
И Скальник воет от боли за спиной.
Рывок проносит меня мимо Зверя через всю пещерку, бросает на стену. Я пробегаю по ней Шагами, разворачиваясь и уходя в сторону. Успеваю увидеть Скальника и скривить губы в усмешке.
Я бил боковым шипом Пронзателя. По лапе. Удар не пробил шкуры, но сломал кость.
Рывок.
Неверная поза исполнения заставила меня захрипеть от боли в меридианах, но это давно привычная боль, зато Скальника вбило в стену пещеры. Я напрягся, удерживая бьющуюся тушу, поднял её выше, прижимая Скальника к камням, лишая его опоры, вдавливая в брюхо остриё Пронзателя, с которого непрерывно продолжала изливаться Ярость. Всё, что я успел использовать за короткие мгновения полёта над камнями.
Рывок. Ещё раз. Так как есть, вплотную к Зверю. Руки отсушило коротким и резким ударом, ладони ободрало проскользнувшим древком, но я удержал Пронзатель, хотя и стал на полшага ближе к Зверю. А ещё я услышал хруст его костей, и Скальник заревел. Не всегда прочная шкура может спасти от ран.
Ещё одно усилие, и я сумел упереть пятку Пронзателя в камень пола, давая себе возможность выдохнуть.
Скальник выгнулся, ударил целой лапой по древку. Раз, другой, заставляя его гудеть, а меня сжаться в ожидании треска древесины. Но нет, Пронзатель выдержал, а больше я шанса на победу Скальнику не дал.
Два вдоха миновали и только теперь Ярость сменилась Звёздным Клинком.
Третье созвездие, сто пятьдесят узлов.
Я сжал технику в узкий, крохотный клинок, сосредоточив всю его мощь едва ли не в одной точке, щедро влил стихию, наполняя ей меридианы. Даже попытался выплеснуть её вовне, как советовал Клатир.