В этой алхимической я задержался дольше всего, пересмотрел все горшки и ступки, заглянул во все альбарелло. Мне всё чудился там запах крови. Не той, которой тянуло от шкур, а совсем другой. И я никак не мог понять, чудится ли мне это или на самом деле? А если чудится, то из чего тогда делал здесь зелья сектант? Или не сектант?
Так ничего и не поняв, так ничего и не найдя я даже обошёл пещеру по кругу ещё раз, уже с ключом на ладони, ища ещё один вход. Не нашёл. Устроился в стороне от Призрака. Здесь явно кто-то жил, кормил Зверя, стирал пыль со столов, не помыл за собой миску, бросив её на низком столике у неубранной кровати.
Закончил свои поиски у входа, там, где появлялась трещина. Вернее, в шести шагах от неё, укрывшись сам и укрыв Флаг за одной из перегородок. Отсюда, в щель было видно место перед закрытой пока трещиной. Самое то, что нужно. Вернувшись, хозяин пещеры не сразу почувствует мой взгляд, направленный ему в ноги.
Этот человек должен сюда вернуться. Дождаться его гораздо лучше, чем наугад носиться по лесу или, бросив возможность узнать о родных, спешить к Полю Битв. Немного времени у меня есть.
Я сидел, погруженный в медитацию уже не меньше половины дня, когда тишину пещеры разорвал посторонний звук за моей спиной. Скрип. Скрип, которого не звучало, когда открывалась трещина прохода.
Распахнув глаза, я обернулся на звук и увидел замершего на дальней стороне пещеры мужчину. Он вышел как раз из той каморки, где была постель хозяина логова. Сделал три шага и заметил Призрака, который нависал надо мной.
В один короткий вскрик слились его возглас и мой приказ:
— Сука! Взять!
Мне требовалось два мгновения, чтобы разогнуть удобно скрещённые ноги, подняться с каменного пола, сорваться в Рывке. И Призрак их мне дал. Кажется, он и метнулся вперёд одновременно с криками, опережая приказ.
Призрак стремительно пересёк всю пещеру, той техникой, когда он словно исчезал в одном месте, появляясь в другом. Добраться до мужика не сумел, тот взмахнул рукой и Призрака отшвырнуло назад.
А я метнул вперёд Указ.
Который бесследно исчез, на миг опустившись мне на разум несуществующей тяжестью. Воин, не меньше, чем девятой звезды. Сильны сектанты в лесах Второго пояса.
Следующим я использовал Ледяной Купол. Накрыв им мужика. Никогда раньше я не пытался создать эту технику так далеко от себя. Удалось, хотя выдержала она всего один или два удара мужика, но задержала его, не дала вернуться в комнату. А через миг я уже стоял у него на пути.
Стоял и не мог понять, что мне сейчас говорить, потому как все заготовленные слова застряли в горле. Я многое хотел сказать сектанту, который знал о судьбе моих родных. Беда в том, что замерший передо мной не был сектантом.
Я хорошо помнил, как сильно отличались от привычных Указы убитого мной сектанта, как выглядели Указы над марионетками, напавшими на Гряду. Там были символы условий, связанные между собой линиями печати. Над мужиком я видел привычные мне круги, с вписанными в них условиями. Передо мной обычный человек. Человек, который чувствует себя здесь хозяином и посчитал Призрака врагом. Человек, дно силы которого я отчётливо видел.
Мысли пролетели в единый миг, не мешая мне топнуть ногой, вскинуть ладонь и махнуть рукой.
Оковы Льда, Ледяной Шип, Звёздный Клинок.
Оковы прервали побег от меня, Шип заставил мужика махнуть появившимся в руке мечом, но он всего лишь отвлекал от главной опасности. Летящий следом за Шипом узкий Клинок отсёк ему ногу ниже колена. А я снова проорал приказ:
— Меридианы!
В этот раз Призрак не подвёл, не прошло и вдоха, как он сбил мужика, навалился сверху, одной рукой сжимая ему руку с мечом, другой горло.
Я даже почувствовал холодок в груди, внезапно отчётливо вспомнив руку Призрака на своём горле и своё отчаяние в тот момент.
Мотнул головой, шагнул ближе, одним взмахом Верного срезая кисет с пояса пленника и отшвыривая его в сторону. Взгляд зацепился за пояс вполне привычного мне вида с фиалами в кармашках. Да и сама одежда больше походила на удобную одежду ватажников, ту, что они носят в лагере.
Не ошибаюсь ли я? Не случайный ли передо мной человек? Но сначала я всё-таки выломал дверь в злополучную каморку с кроватью, убеждаясь, что там больше никого нет, ограждая себя от нового внезапного появления гостей. Хотя, конечно, теперь ни в чём нельзя быть уверенным. Шагнул обратно, склонился над пленником, спросил:
— Кто ты?
Он захрипел:
— Можешь убивать меня, сектантское отродье!
Помедлив, я возразил:
— Я не сектант.
— Ври больше!
Пожав плечами, я вытащил фиал лечебного зелья и осторожно полил обрубок ноги мужику, заставив его зайтись в крике. Подождав, когда он придёт в себя и отдышится, спросил:
— Что ты здесь делаешь?
Мужик захохотал, невзирая на сдавленное горло:
— Честно пользуюсь трофеем! Я убил твоего собрата и забрал его пещеру. Понял?
Я нахмурился, обдумывая услышанное, спросил:
— Как давно ты это сделал?
Мужик и не подумал мне отвечать:
— И ты скоро сдохнешь!
Я повторил:
— Я не сектант. Я охотник на них, а Флаг Призрака лишь один из моих трофеев.
Мужик перестал извиваться, уставился на меня:
— Чем докажешь?
Я снова задумался, мелькнуло воспоминание о нашем доме в Гряде, о стоящих передо мной теневиках и я вытянул руку, повернув ладонь к своду пещеры, бросил лежащему короткую фразу:
— Считай!
Вверху унеслись пять тонких ледяных лезвий, больше похожих на огромные иглы.
Мужик с сомнением прохрипел:
— Это ещё ничего не доказывает, может, ты выучил трофей.
Я хмыкнул:
— Земную технику?
Видя, что мужик по-прежнему щурится, не спеша мне верить, махнул рукой и полез в кисет. Придётся действовать по уже проверенному рецепту. Через пару вдохов в моей руке лежал вычурный артефакт, я занёс его над грудью мужика, занялся его контрактами и Указами, а чтобы не молчать, застыв статуей, сообщил ему:
— Неважно, веришь ты мне или нет. Я искатель, меня нанял глава Ясеня, чтобы отыскать напавших на его город сектантов и след привёл меня сюда. Свежий след. А у меня есть артефакт, который поможет с расспросами.
Мужик заелозил на камнях:
— Погоди! Да погоди ты! Какой глава Ясеня? Аймар? Друг, здесь какая-то ошибка, он не мог приказать такого. Я сейчас всё объясню!
Я, занятый делом, не обращал внимания на чужие слова, подчиняя контракты и проглядывая то, что в них написано. Обычные дела: что-то доставить, что-то добыть, занял денег, обещал вырастить Зверя, ещё одного и ещё. Целый список. На миг я отвлёкся, по-новому оценивая мужика. Укротитель Зверей? Редкий и ценный талант. Вернулся к Указу. Он тоже обычный: верность главе какого-то торгового дома. Я долил в него духа, заменил всё внутри него Истиной и в этот момент мужик ухитрился дотянуться до меня целой ногой и пнуть:
— Да погоди ты!
Я проморгался, отстраняясь от контрактов и Указов, перевёл взгляд на мужика, который сейчас хрипел в хватке Призрака. Мне не было его жаль — нечего так вырываться. Опустил ему на грудь артефакт-пустышку и сообщил:
— Это артефакт Истины. Старый, говорят, ещё работы Древних. Мои контракты так дороги, как раз потому, что у меня есть он. Я всегда выполняю свою работу и всегда докапываюсь до истины.
Мужик взвыл:
— Так я об этом и говорю! Чего меня пытать-то?! Меня самого наняли Саул! Позади тебя, слева от синей ширмы, голый кусок скалы. Положи на него ладонь и толкни в него духовную энергию. Там потайное место, оно всё тебе объяснит!
Истина над головой мужика даже не попыталась его наказать. Помедлив, я спросил:
— Ты служишь Саул?
— Да! Служу! Открывай и закончим с этим!
Я перевёл взгляд на стену позади меня. Да, между синей и зелёной занавесками нашлось пустое пространство в три шага шириной. Я пробовал использовать там ключ Стража Клатира. Безрезультатно. Но пусть даже там и есть потайное помещение… Что там за доказательства, которые сразу меня убедят? Контракты с Саул? Кто-то из самих Саул? Да нет, не может быть, что за бред он несёт? Я, нахмурившись от переполнявшей меня злости, глянул на мужика и замер.
Хотя…
Может ли быть, что там, в отдельной пещере, за толстым слоем камня сидит не Саул, а мои родные? До сих пор!
Мужик что-то ещё говорил мне, но я уже не слышал его, шагнув к стене. Коснулся пальцами прохладного камня, прислушался к боевой медитации, прижал ладонь плотней и толкнул в неё и наружу духовную энергию. К удивлению, даже без Формы Духовной Силы увидел лёгкое голубое марево под ладонью, которое спустя миг начало впитываться в стену. Один вдох, второй, третий… А затем меня словно зашвырнули в костёр: меня всего охватило жаром опасности.
Я Шагом, спиной назад отпрянул от стены, вернувшись к мужику и Призраку. Толкнул энергию в меридианы, успев заметить, как вскинулся Призрак, прянув от мужика ко мне, а над нашими головами вспыхивают десятки ярких шаров. Спустя миг нас накрыл Ледяной Купол, отгородив толстым слоем непрозрачного льда от опасности. Но жар опасности и не думал уменьшаться. С той стороны сверкнуло и я выпустил из тела Духовную Защиту и Покров.
Лёд разлетелся на осколки, сияющие огненные иглы ударили меня в грудь, голову, руки, ноги, меня сбило с ног, отшвырнуло в сторону. Хрипя, я поднялся на колени, попытался толкнуть Покров и не смог: средоточие оказалось пусто. Но и жара опасности больше не было, только обжигал кожу раскалившийся амулет учителя Фимрама.
Вся запасённая в средоточии энергия оказалась потрачена Духовной Защитой и Покровом, которые всё равно не сумели меня защитить: кожаная броня оказалась пробита в десятках мест, я истекал кровью из ран. К счастью неглубоких, иглы не сумели уйти в тело глубже, чем на палец, местами своим жаром опалив плоть и запечатав кровь.
И это случилось со мной. Под защитой земной техники на пятьдесят шесть узлов, со средоточием, которое в разы больше, чем у большей части идущих, с великолепным защитным амулетом, который похоже опустел, но защитил меня, когда пала Духовная Защита и Покров.