Хотя, я сам так и не понял, как устроено само логово с его выходами и как его можно уничтожить. Подозреваю, что оно построено на формациях или даже массивах, а значит мне и неподвластно.
Не суть. За два дня я вычистил все окрестности от Зверей этапа Мастера, добыл ещё восемь ядер к тем четырём, что нашлись у хранителя. Отыскал выход, через который он вернулся. Там оказался такой же способ с вливанием своей силы, только не нашлось ловушки. А вёл проход в узкую расщелину, по которой можно было выбраться на вершину огромного голого камня. Тайный путь, на последнем участке вёдший строго вверх. Выход, которым не могли воспользоваться многие, а тем более не могли им пройти Закалки или старики.
Поэтому я все свои силы сосредоточил на втором выходе, который открывался ключом Клатира. Тот, которым, как я подозревал, ушёл после отдыха отряд лжесектантов с моими родными. Ведь там были детские следы! Проследил их с помощью чаши сколько сумел, оказался в итоге снова без ядер, но понял главное.
Те кто вел пленников перестали петлять, и теперь их путь лежал едва ли не ровной линией в направлении Поля Битвы. Насколько это возможно в лесу. Да и время уже поджимало. Поэтому я и сам ускорился, спеша туда.
Как и с Миражным, с каждым днём пути ощущал, как увеличивается плотность энергии Неба вокруг. Об этом мне рассказывали наёмники, как и многое другое о Полях Битвы.
Если добавить к услышанному то, что я знал о Древних сам, то выходило так: во Втором Поясе почти все города Древних пали во время нападения Альянса Тысячи Сект. Выходило, что в Первом их уцелело даже больше. Не знаю уж, что послужило этому причиной. Может быть, число напавших на Второй пояс сектантов оказалось больше, может быть, стража городов Второго была слабее, ведь чем дальше от столицы Древних, тем слабее считались Пояса. Оставшись без идущих, которые ушли в столицу, духи и големы городов не сумели справиться сами.
Но ни о каком восстановлении городов, как вышло с Миражным и речи не было. Руины год за годом оставались неизменны. Зато и вход в них оказался открыт всем желающим за плату. С рядом условий, которые мне были очень и очень знакомы. Идущий должен быть молод, достаточно силён и не оказаться преступником, которого разыскивают в Поясе. Последнее условие, как я понимаю, появилось не так уж и давно. Как и в случае с Вратами перехода между Поясами, клан Гарой и на Поля Битвы наложил руки.
Город Древних опоясывало кольцо мелких поселений, в которые стекались вольные идущие фракции. Даже если они уже давно вышли из возраста, в котором могли попасть на Поле Битвы и попытать удачи в поиске наследия Древних, опыта сражений и трофеев, то их притягивали богатые небесной энергией земли.
На территории Звенящего Ручья, как именовались земли Саул, находилось всего три места, где плотность энергии была выше. Поле Битвы, Сердце Лесов и небольшой горный Хребет Чудовищ.
Как я понял, второе и третье — это лес и горы, сходные с Братьями, где жили Цари Зверей этого Пояса. Звери, достигшие этапа Предводителя. Получившие шанс обрести умение смены облика. Правда, никто из моих наёмников не мог сказать, сколько вообще Царей живёт на землях Звенящего Ручья и зачем им менять облик. Только слухи. Эти места целиком считались принадлежащими Зверям. По их окраинам ещё сновали ватаги, добывающие травы и несильных Зверей, но чем глубже нужно было заходить, тем меньше находилось таких смельчаков.
Для себя я сравнил эти земли с болотом, на котором мне дважды удалось побывать. Всё это территории Царей и мало кто может сказать точно, где их можно там встретить. Ещё меньше тех, кто сумеет эту встречу пережить. Хотя уверен, есть и там ватаги, которые владеют обеими тайнами, следят за Царями и крадут крохи с их стола. Как я поступил с перьями тех птиц, которых сожрала Чопа. И со старейшинами Ордена, которых она убила для меня.
Но сейчас меня интересовало только Поле Битвы. Я, кстати, был неточен, говоря, что ни о каком восстановлении города не было и речи. Это не так. И Гавал, и Кирк бывали на Поле Битвы Саул. Первый как вольный идущий, второй в отряде, который охранял там сына купца, которому он служил за несколько лет до Саул. Самый его удачный найм, как считал Кирк. Когда и наниматель оказался неплохим человеком и платил очень хорошо, Кирк даже оплатил тогда дорогие поиски сестры в землях Тамим.
Неважно.
Важно то, что со дня падения Империи минуло почти четыре сотни лет, десятки лет каждый день в город, ставший Полем Битвы входят всё новые и новые идущие. И каждый из них находит противника — многочисленных големов, призраков и Зверей, которые бродят по развалинам, — а ещё сокровища — зелья, свитки техник, оружие и броню, статуи и предметы с заключённым в них опытом и памятью Мастеров.
Всё это не может браться из пустоты, значит формации и массивы Древних всё ещё работают, ремонтируют или создают големов, делают свитки и прочее. И вряд ли здесь обошлось без вилорцев и наследников.
Хотя бы потому что я помню — техники Древних не записывались на свитки. Они придуманы теми, кто выжил на развалинах их Империи, а значит им неоткуда взяться на Поле Битвы. Древние не делали их.
Я тряхнул головой, выбрасывая лишние мысли и сосредотачиваясь на беге через лес. Он изменялся всё сильней с каждым Шагом. Становился ниже и гуще. Стройные деревья с раскидистой кроной как-то резко сменились на кривые, причудливо изогнутые. Их стволы были голы почти до самого верха, лишь там ветви несли на себе густую шапку листьев, которые почти не пропускали к земле свет солнца. Я с большим трудом, по листьям, да орешкам признал бук.
Видно, непросто ему здесь приходилось, раз он так изменился в сравнении с деревьями Первого пояса. Как я ни прислушивался к своим ощущениям, никаких изменений в энергии Неба не ощутил. А вот земля также менялась с каждым Шагом, стала сначала каменистой, а затем и вовсе каменной, превратившись в сплошную насыпь серо-белых камней всевозможных размеров. Ещё и деревья сгустились окончательно, иногда между их стволами оставался лишь шаг.
Сначала я отказался от Рывков, для которых не видел просветов, а затем и Шаги стали короче. Я вынужден был выбирать, куда они приведут меня, а камни, поросшие мхом и лишайником, покрытые опавшей старой листвой, подводили меня, заставляли оскальзываться на крутом склоне. Но всё это значило, что я на верном пути. Вольный Приют стоит невдалеке от горы, которая единственная здесь на несколько дней пути. И я поднимался на неё.
Сплошная стена леса сначала оборвалась голой каменистой осыпью. А через пять сотен шагов я оказался на краю скального обрыва.
Добрался.
Вдали внизу поднимались среди деревьев стены Вольного Приюта, а за ним возвышался синеватый купол формации Древних над Полем Битвы.
Я всё знал о правилах входа в Вольный Приют, город, который принадлежал Саул, но населённый одними вольными идущими, и всё равно волновался, выходя на дорогу и приближаясь к воротам.
Но, как и говорили мои наёмники, стража, десяток перед внешними воротами, десяток перед внутренними, все этапа Воина и вряд ли выше шестой-седьмой звезды, лишь бросили на меня короткий взгляд. Никого не интересовало ни откуда пришёл одинокий путник, ни зачем он здесь появился. Впрочем, они будут вести себя совсем по-другому, когда время дойдёт до проверки уплаты налогов. Но и эту проблему я должен решить здесь, в городке. Когда верну родных.
Сам город меня ничем не впечатлил. Размером с Гряду, но стражи на стенах меньше, чем в тот день, когда я его впервые увидел, выехав с караваном чемпионов из леса. Очень похожая площадь между первыми и вторыми воротами. Кладка стен хуже. А может, я лишь пытаюсь найти недостатки у места, которое так напоминает мне прошлое.
Я успел сделать всего три шага по мостовой, оглядывая заполненную людьми улицу, когда меня внезапно ухватили под руки с обеих сторон.
И ни малейшего ветра опасности!
Я замер, пытаясь понять, что происходит. И меня тут же оглушил женский хохот. Под руки меня ухватили две девушки, которые сейчас согнулись от смеха, через силу пытаясь говорить:
— Ох! Ты только погляди на него!
— Ах! Юни! Он такой милаха!
Левая оказалась с невероятно яркими зелёными волосами, правая с огненно-красными.
Мои глаза видели двух идущих недюжинной силы и слияния со стихией. Я никогда, кажется, и не видел людей, волосы которых не сохранили ни единой пряди родного цвета. Пусть это единение с телом, а не с духом, но всё же…
Вот только разум, тот, который привык различать за каждым идущим водную гладь и глубину, видел лишь неглубокую, освещённую солнцем до самого дна, лужу. Не больше.
Мало что понимая, я всё же потянул правую руку из цепкой хватки девушки с полностью красными волосами и внезапно получил свободу.
Не ожидал, что это будет так легко сделать. Прежде чем я успел хоть что-то сказать, девушка упёрла руки в бока и надула губы. Ничуть не хуже Лейлы, с которой я вдруг отказался играть.
— Сестрица Юни, ты погляди! Такой милаха и снова выбрал тебя! Что не так с этими водными, а? Разве они не знают, что лучше всего проводить время с девушкой противоположной стихии? Это же слаще!
— Ничего не знаю, сестрица Рали, все знают, что стихия Дерева самая щедрая!
Невольно я повернулся на движение слева. Девушка Юни с зелёными волосами на миг отстранилась от меня, освободив себе одну руку и огладила ей свою грудь, туго натянув ткань платья этим жестом.
Улыбнувшись, она спросила:
— Ну так что? Один средний духовный камень за время горения малой палочки.
Я молчал, пытаясь понять, за что же должен заплатить, а через вдох меня снова ухватили за другую руку, прошептали в ухо, заставив покрыться мурашками:
— А может, расщедришься на два камня? Тогда… мы останемся с тобой… обе.
Через миг девушки переглянулись и хохоча, снова притиснулись ко мне. Особенно старалась левая.
А до меня наконец дошло и кого я вижу перед собой, и что они от меня хотят.