Юрлем что-то совсем пал духом, лежит на спине, уставившись в светлеющий провал входа в подвал.
А вот его брат что-то шепчет искусанными губами, глаза горят едва ли не в такт Указам. Готовит новую пакость?
Асур забился в угол, трясётся. От страха?
Как будто мне не страшно. Они хотя бы сжимают в руках оружие и я не запрещал им их техник. А я? Руки пусты, чтобы не отобрали Верный, кисет снова примотан под одеждой, только на этот раз не к ноге. Возвышение ограничено десятой звездой Воина. Техники для сражений снова недоступны. Цепочка с запястья опять вернулась на шею. Я, кажется, ощущаю, как она душит меня.
Но выбора нет. Эти люди покупали Воина, который не стал Мастером. Не знаю уж, сколько обо мне рассказал Домар в последнюю их встречу, но о том, что я никчёмный лекарь, точно говорил. Возможно, на нас сейчас глядят чужие глаза. И эти люди не должны меня опасаться. Не больше, чем этих слабых Воинов, которых нанял Домар. Меньше, чем старшего отряда, что привёл их сюда.
Единственное послабление, что я себе сделал, сменил броню. На ту дешёвку, у которой оказался самый широкий ворот. С одной стороны, так им будет удобней проверять мою цепочку. Тому, кто будет это делать, проще всего оттянуть его у меня под горлом. А разрубленное звено я ещё перед поместьем перекрутил назад, спрятав под волосами. С другой стороны, мне тоже будет гораздо легче скользнуть пальцами по цепочке, размыкая её. Я проверял. Два вдоха. Мне нужно будет два вдоха на цепочку, два вдоха на Указы, один вдох на кисет. Пять вдохов и я буду готов сражаться.
Но будут ли у меня эти пять вдохов? Может случиться и так, что те, кто придут за нами, с первого взгляда поймут, что с моей цепочкой что-то не так? Может. Тогда у меня будет всего вдох на то, чтобы коснуться кисета, вытащить из него фигурку стража и сломать её. И это тоже очень плохое будущее.
Стражу Клатиру и так было известно это место встречи и время. Если бы поймать этих людей было так легко, уверен, Страж Клатир бы нашёл время, чтобы прилететь сюда. А может…
Я покосился на лестницу, которая уже лежала в пятне света встающего солнца. Может, он и сидит напротив меня, ждёт? Мне ли не знать, как незаметен и неощутим может быть Страж пятого этапа, Властелин Духа.
Нет. Ни к чему были бы такие сложности. Если бы у Стража Клатира было это время, он бы сам принёс меня в Вольный Приют к назначенному времени. К чему ему рисковать? Ведь где-то здесь можно раскрыть тайну металла, который так ему нужен.
Что если он не пришёл со мной потому, что опасался — его обнаружат?
От этой мысли уже мне стало не по себе, сердце заколотилось. Кто может обнаружить Властелина Духа? Мастер Духовной Силы? Смешно. Я не сумел сделать это на болоте Гряды, не сумел сделать это в лесу Ясеня. Может, что-то и поменяется, когда я преодолею пару преград Возвышения, возьму восьмую звезду, но как-то сомнительно.
Повелитель Воинов?
Стоило мне дойти до этой мысли, как свет, что уже несколько сотен вдохов падал сверху к нам, освещая лестницу, исчез. Стало темно. Парни в несколько голосов заорали.
Рука сама дёрнулась к кисету. Мне понадобилось усилие, чтобы вернуть её на колено.
Рано.
Едва темнота начала расступаться зеленоватыми красками, как раздался полный боли крик и вспыхнул свет.
Я прикрыл глаза на миг, пережидая слепящую вспышку. Снова поднял веки.
У короткой стены стояли три незнакомца. Мужчины, каждому из которых за тридцать лет. Мне уже давно не мешало моё ограничение Возвышения, чтобы прикинуть силу идущих. Два слабых Мастера второй или третьей звезды и сильный Воин девятой или десятой звезды.
Похоже, что они пинком отшвырнули со своего пути одного из парней. Сейчас за их спинами сиял светом новый проход. В одном месте камень исчез, в другом появился, превратив подвал в ловушку. Впрочем, он всегда ей был.
Я напомнил себе: «Рано». И продолжил вглядываться в тех, кто похитил моих родных.
Вокруг раздавались вскрики и шёпот, когда парни открывали глаза и увидели, кто принёс свет. Большая часть оказалась удивлена возрастом мужчин. Похоже, все искренне считали, что формацию Древних не обмануть.
Хатий поднялся на ноги, шагнул навстречу мужчинам, сгибаясь в поклоне и приветствуя их:
— Старшие, я дождался вас.
Мастер, стоявший на шаг впереди остальных, с усмешкой спросил:
— И кто тебя прислал?
— Домар Саул из Ясеня, старший.
— Что он должен передать мне?
— Передать? — Хатий с трудом сглотнул и покосился в мою сторону, заставив меня сжаться и опустить взгляд. — Н-ничего, старший. Только этих людей.
Следя за незнакомцами исподлобья, я увидел, как стоящий впереди кивнул:
— Верно, и удивительно вдвойне. Этот прощелыга не сбежал, а прислал даже больше того, что я с него просил.
Хатий снова согнулся в поклоне:
— Простите, старший, но мне неизвестны мысли господина.
— Ладно, — чужак-Мастер махнул рукой. — Пусть сдадут тебе оружие.
Хатий повторил его жест:
— Давайте сюда оружие.
Чужак-Мастер дополнил:
— И кисеты.
Хатий покорно повторил:
— И кисеты.
Всё это было ожидаемо, я к этому подготовился, вручив Юрлему и Юрвею по кисету из своих запасов.
Хатий коснулся пояса, пряча последний из мечей, повёл рукой:
— Они ваши, старший.
Чужак-Мастер кивнул на проход:
— Хорошо, веди их туда.
Хатий переспросил:
— Я, старший?
— А кто? Я? Заодно заберёшь награду Домару.
Хатий помедлил, но в этот раз удержался от взгляда в мою сторону, пожал плечами и махнул рукой:
— Братья-идущие, вперёд. Здесь будет ваша служба господину.
Это тоже было всё ожидаемо. Домар явно пообещал отдать и старшего своего отряда. Контракт в один конец для всех.
Впереди шёл тот чужак-Мастер, что говорил с нами, следом за ним мы. Я пристроился в середине, за Веем. Шагнул в проём, идущий на восток. Снова напомнил себе, что рано. Кто знает, куда ведёт этот коридор и последний ли это переход.
Сейчас я больше жалел о своей излишней осторожности. Но кто же знал, что история с поместьем Домара повторится? Там у меня и родных даже не подумали проверить карманы, не заподозрили, что у нас больше кисетов, чем мы показывали.
Здесь же этому Мастеру ещё больше было на нас плевать. Ему не было дела до того, что на поясах у нас висели зелья, на шеях артефакты, а у кого-то артефакты могли оказаться и в карманах.
А вот моя осторожность привела к тому, что мой самый важный артефакт — фигурка, что должна позвать на помощь Стража Клатира, лежит в спрятанном кисете, а не в кармане.
Но в чём я оказался прав, так это в том, что такие дела с тайной доставкой людей на Поле Битвы не могут держать в своих руках глупцы.
Десятки раз мы поворачивали, трижды выходили в почти точных копиях первого подвала, каждый раз оставаясь в них на несколько сотен вдохов.
Затем мы оказались в большом круглом подземном зале. Здесь не нужен был свет, что всё это время несли двое чужаков. Здесь в центре потолка и без того мерцал холодным синим светом огромный кристалл.
Стоило мне поднять на него взгляд, как кристалл засиял втрое сильней, выходы перегородила мутная пелена формации. Мир вокруг дрогнул на миг, словно качнулся, через зал пронеслась смутно знакомая фиолетовая завеса. Вокруг принялись сыпать проклятья парни, да я и сам едва удержался, когда ощутил, как что-то поползло по шее.
Рванул ворот, ухватился пальцами, ловя непонятную тварь. Но в пальцах оказался лишь мелкий пепел. Несколько мгновение я непонимающе глазел на него, потом спохватился и снова ощупал шею. От амулета Тихих Шагов, которым я прикрывал цепочку, остался лишь толстый кожаный шнурок. Сама пластина артефакта рассыпалась пеплом. И дело не в том, что он был сделан ещё в Первом поясе и так плох. У парней та же самая беда.
Предусмотрительно. Но фигурка стража в кисете, а он цел. Не только у меня, но и у Хатия, да и сами трое проводников по этим подземным коридорам спокойно стояли рядом с нами. У них гораздо лучшего качества артефакты или всё тоже сложено в кисеты?
Пелена формации на выходе исчезла, заставив меня впиться взглядом в открывшийся проход. Теперь я понял, почему фиолетовая завеса мне знакома. Миражный! Как и там, она перенесла нас в другое место. Мы сейчас совсем не в том же зале, что были. Пусть он точь-в-точь похож, но выход отсюда шире и ярко освещён приятным жёлтым светом.
— Шагайте, чего замерли? Эй, как тебя? Воин Домара, а ну подгони их.
Хатий встрепенулся, кивнул и хриплым голосом скомандовал:
— Вперёд, вперёд.
Этот коридор длиной оказался не более двадцати шагов. Вывел в огромный квадратный зал, свод которого подпирали два ряда колонн. Каждая толщиной как молодой Небесный Исполин — если и обхватить, то только втроём.
Это место явно было построено Древними: полированный разноцветный камень под ногами, резьба на колоннах, потолок, когда-то изображавший голубое небо, поднят над нами на десять ростов.
Но теперь здесь другие жильцы. Чистоту неба запятнали пятна копоти от костров. Зал заставлен ящиками и бочками. Полированный камень засыпан мусором. Десятки проходов, которыми были изрезаны стены, теперь грубо забраны стальными решётками. Отчётливо видны костыли, которые вбили в камень, сколы и дыры.
— Так, — чужак-Мастер оглянулся на нас. — А кто из вас тот, кого Домар обещал доставить изначально?
Хатий ткнул в меня пальцем:
— Вот.
Мастер хмыкнул:
— Ты и этот подпаленный со мной.
Не дожидаясь ответа, развернулся и двинулся прочь, беззаботно сложив руки за спиной.
Я бросил на парней взгляд и двинулся за ним, скользнув рукой в рукав.
Что приготовлено для меня? Верно ли я сумел всё продумать?
Неважно. Хватит ждать. Начнем с конца плана.
Фигурка стража хрустнула в пальцах, рассыпаясь на куски.
Глава 15
Убрав обломки фигурки стража обратно в кисет, я сначала шагал спокойно, лишь старался, чтобы злая улыбка не кривила губы. Но когда мы повернули и впереди показалась колонна, скрытая до этого за другими, я сжался. Основной мой план предусматривал только цепочку на шее и ничего кроме неё. Но в приближающуюся колонну по кругу вбиты множество штырей. А ещё к ним прикован человек. В дырявом, старом халате, когда-то синего цвета. Сейчас идущий обвис на верхних кандалах, словно его не держали ноги. Длинные, почти чёрные от грязи волосы с