Я замер, не отвечая на вопросы, поглощённый своими мыслями. Глупец. Вот тебе самое простое объяснение тому, что Клатир ещё не собирает по этому подземелью Древних свой невероятный металл. Здесь не действуют амулеты духовной связи. И глупо считать, что неказистая фигурка стража сумела справиться там, где не сумел справиться нефрит Тамим. Это значит, что мне нужно убить каждого, кто станет у меня на пути к родным. Убить самому, не надеясь на Клатира. Убить и тех, из кого ползёт тьма, делая их сильней. Тьма?
Я снова отбил руку Сарефа, которую он ко мне тянул, вызвав из его горла настоящее рычание. Похоже, к такому обращению он не привык. Плевать. Спустя миг я приказал этому победителю семи последних турниров:
— Вытяни руку.
Сареф зыркнул на меня исподлобья, но послушался.
Я не обманул его, свою цепочку я и впрямь рубил долго. Но сколько я тогда вкладывал в технику сил, оттягивая момент наказания? Жалкое первое созвездие, в которое и стихии-то не успевал толком влить.
Сейчас я щедро, в полную ширину меридианов вливал силу и стихию в Звёздный Клинок. Жалел лишь о том, что меридианы не так широки, как хотелось бы.
Вспышка вокруг руки и рукояти меча. Лезвие Верного удлинилось едва на палец, сжатое моей волей, чиркнуло по браслету. Раз, второй, третий, четвёртый.
Пусть я не могу непрерывно использовать технику на сто пятьдесят узлов, но у меня всё ещё есть Умножение Техник.
Каждый удар откидывал руку Сарефа назад, но через миг он снова возвращал её в прежнее положение. Глубокая царапина, которую я нанёс первым ударом, раз за разом становилась глубже.
Я же лишь сжимал губы, ощущая, как нарастает жжение в меридианах, но не сдавался, пока очередной удар не вскрыл вместе с металлом и запястье Сарефа. А тот лишь торжествующе завопил:
— Ха!
Не обращая внимания на струящуюся кровь, подцепил пальцами браслет кандалов, потянул, хрипя от натуги. Ничего не вышло. Сареф разразился проклятиями, отбежал назад, к месту где был прикован. Ловко зацепил браслет за какой-то штырь и упёрся ногами в колонну. Снова ничего.
Я лишь покачал головой. На что он надеялся, видя с каким трудом я разрубил кандалы?
Сареф оставил свои попытки, зарычал:
— Бесполезно, всё бесполезно!
Меридианы чуть успокоились, поэтому я напомнил о себе:
— С этими штуками главное не снять, а разорвать кольцо металла. В них, похоже, вложено начертание или что-то вроде этого.
Сареф обернулся:
— Ты уверен, младший? Я по-прежнему не могу коснуться средоточия.
Я кивнул:
— На своём опыте. Подставляй другую.
И я не врал, просто не сказал всего. Моя цепочка с самого начала не запрещала мне использовать техники, может, его кандалы и действуют по-другому, но стоило мне разрубить первый, как я начал видеть над головой Сарефа дымку. Похоже, всё же Указы на нём есть. А раз есть, то он в любом случае поможет мне с поиском семьи, даже если захочет тут же убежать. И в сражении со здешними обитателями, из которых может выползать тьма.
Я ударил первый раз, стиснул зубы, оценив, как ожгло меридианы. Давно я не тренировал Умножение Техник с третьим созвездием Звёздного Клинка. Тело ослабло. Да я и использовал его так много раз подряд и в полную силу всего однажды.
Переведя дух, потребовал:
— Не молчи. Какой силы хозяин этого места?
Второй удар Клинком промазал, едва не отрубив руку Сарефу. Он ожёг меня злым взглядом:
— Осторожней! — спустя миг хмыкнул. — Предводитель.
Я опустил Верный, переспросил, глупо надеясь, что ослышался:
— Что?
Но Сареф медленно, с расстановкой повторил:
— Пред-во-ди-тель Во-и-нов.
Я развернулся, заорал:
— Юрлем, Юрвей, дарсовы отродья, вы где? Мама! Мама!
И запнулся, осознав, как глупо это звучит. У всех мамы. Нужно кричать так, чтобы меня узнали. И плевать на тишину, если сюда вот-вот заявится Предводитель.
— Леград! Леград здесь! Вы меня слышите?!
Меня ухватили за плечо, рванули. Я легко вывернулся, ударил в ответ. Сарефа откинуло на пять шагов, он схватился за грудь, закашлялся, с ненавистью выдохнул:
— Ты чего орёшь?! Не глупи, младший, — запнулся, продолжил уже другим тоном. — Не глупи, Леград. Сначала освободи меня, а потом ори. Я твоя единственная надежда.
Я оскалился:
— Ты?!
Сареф рыкнул в ответ:
— Да! Думаешь почему он меня не убил? На мне он тоже испытывал свои сраные эликсиры.
Я замер от пришедшей в голову мысли, уточнил:
— Он алхимик?
Сареф выпрямился, скривился:
— И не надейся, для этого у него есть отдельный человек. Сражаться он горазд, иначе не победил бы меня в прошлый раз. Но теперь всё будет по-другому.
Я обдумал его мысль, но не успел даже ухмыльнуться такой самоуверенности.
Рядом раздалось сдвоенное:
— Господин!
Это примчались братья. С двух разных сторон, но одновременно. Согнулись в поклоне, прячут глаза, вторят на два голоса:
— Хатия нашли. Но… Здесь нет ваших родных.
Сареф хмыкнул:
— Ещё бы. Здесь восемь залов и в каждом из них кто-то да сидит. Не теряй времени, Леград, я твоя единственная надежда.
Я огрызнулся:
— В сражении против Предводителя?
Сареф не остался в долгу:
— Думаешь, если бы он был здесь, то не появился бы на твои вопли? Ты так орал, что могло быть слышно и через формации тишины на залах.
Я развернулся к Сарефу, переспросил:
— Так его здесь нет?
Сареф лишь ухмыльнулся:
— Чего бы он здесь сидел? Но уже летит на твой зов, будь уверен. — огляделся, словно прислушиваясь, переспросил сам. — Как давно ты использовал нефрит?
Я покосился на замерших рядом братьев, хмуро спросил:
— Какая разница?
Сареф выругался:
— Ты тупой, младший? — замер под моим взглядом, пожевал губами и поднял перед собой руки, сложил их в приветствии идущих. — Прошу простить меня, собрат идущий. Но Тёмный — Предводитель. Он летит сюда. А ни один летающий меч не способен нести Предводителя сам. На это тратится его сила и стихия. Чем дольше он летит, тем меньше у него останется сил на сражение.
Я ядовито заметил:
— Если не восстановит силы Круговоротом.
Сареф промолчал, но продолжал смотреть на меня и прижимать кулак к ладони. Вздохнув, я признался:
— Больше двух тысяч вдохов назад. Может быть, три тысячи.
Сареф нахмурился, опустил наконец руки и пробормотал:
— Три малых палочки. Уже вполне прилично. Его летающий меч дрянь, так глядишь…
Я перебил его:
— Какая разница? Как ты справишься с Предводителем?
Братья переглянулись, вперёд шагнул Юрлем:
— Господин, нужно бежать. Вы очень сильны, но… с Предводителем у вас ничего не выйдет.
Не выйдет? Кто знает… Никогда разница в силе не становилась преградой для моего таланта Указов. Мне нужно только время, но кто мне его даст? Братья? Хатий? Я глянул на Сарефа, и он оскалился:
— Поверь, я справлюсь, ведь его эликсиры позволили мне создать второе средоточие. Теперь я тоже Предводитель. И тебе нужно лишь освободить меня, а я с удовольствием его прикончу.
Юрвей отшатнулся:
— Вы… Вы Разящий Клинок Сареф!
Сареф ухмыльнулся:
— Ну хоть кто-то меня узнал.
Я же лихорадочно размышлял. Браслеты на руках самые тонкие. Но даже на второй мне уже не хватит средоточия. Слишком уж много расходует духовной силы Звёздный Клинок. И это даже в том случае, если тонкого разреза действительно хватает. Значит Круговорот. А потом снова рубить и рубить. За это время можно успеть обшарить три, а то и четыре зала, если они такого же размера, как здесь. И если там мои родные…
Сареф прищурился, процедил:
— Не глупи, Леград. Без меня тебе не выбраться отсюда, даже если ты найдёшь своих родных. Я выследил людей Тёмного, нашёл южный проход на Поле Битвы, сумел проникнуть сюда, сумею вывести нас тем же путём.
Я промолчал. Первый же встреченный здесь охранник станет моим проводником. Да ещё и подскажет, где искать родных. Сареф лишняя трата времени.
Сареф сжал кулаки, когда я шагнул прочь, собираясь пройти мимо него. А затем вздрогнул.
Вот только вздрогнул и я. От ужалившего в спину холодного острия.
Кто?!
Юрвей отшатнулся от моего взгляда. Но он и так стоял в шаге от меня и левее…
Сареф поинтересовался:
— Ты это тоже почуял?
Я ещё раз вздрогнул и повернулся к нему. Уголок его рта дёрнулся, затем он спросил:
— Желание убить тебя, верно? — я невольно кивнул, а он заорал: — Да освободи же ты меня, гхарков выкормыш! Только я могу спасти наши задницы! Он уже летит сюда! Само Небо приглядывает за тобой, раз меня перевели сюда и мы встретились!
Я скрипнул зубами:
— Руку!
И тут же вскинул Верный, отправляя в меридианы энергию и стихию, задействуя ещё и Единение на семнадцать узлов. На тот предел, что не мешал Звёздному Клинку.
Звякнуло, Сареф кхекнул, ударом ему вывернуло руку. Я же приказал:
— Не молчи. Рассказывай всё, что знаешь.
Сареф криво ухмыльнулся, буркнул:
— Кто-то начал перекупать долговые контракты на наших землях. К-хе… Заметили это, когда цены на контракты полезли вверх, а старые и привычные наёмники вдруг исчезли. К-хе… Семьи на месте, а старших в семье нет на наших землях. К-хе…
Бледный Юрлем дождался, когда я подниму Верный, готовясь к новому удару, протянул Сарефу какой-то железный прут. Я не понял к чему, но Сареф тут же сунул его в дыру от цепи, вывернул широкой браслет кандалов, подставляя мне его более удобно. И не забыл продолжить рассказ:
— Следы нашли, но те двое, что покупали людей, убили себя, едва им начали задавать вопросы. Мастер Указов, что работал с ними, сказал, что в том контракте, который он успел прочитать, было имя Саул. Глупо думать, будто Барерис ответил бы нам, что это такое происходит у нас на землях. Может, вообще этот человек раз в жизни бывал на землях Саул, но принёс оттуда этот контракт, что первым подвернулся нашему человеку на проверке. Наши люди начали расспрашивать, вынюхивать. Два года они продавали свои услуги во всех окрестных землях, где проходят наши турниры и где вообще у нас есть люди. Но затем здесь, на землях Саул пятерых из них всё же купили странные люди.