— Добро пожаловать в какой-то город, путники! А может, вы захватчики? Или странствующие торговцы? Так сразу и не скажешь: вид один — начинка разная. — Наш новый собеседник замолчал, словно ненадолго задумался над своими же словами.
На городской стене стоял пирог. Нет, правда! Самый настоящий пироге золотистой корочкой. И он действительно стоял, опираясь на короткие волосатые ноги. На его лице… морде… переде… Морт! На стороне, обращенной к нам, вырисовывались тонкие губы из запеченной корочки, которые шевелились, когда он говорил.
Я повернулся к Маре и с силой ущипнул ее за щеку.
— Эй, больно же! — взвилась не ожидавшая такого вероломства орка.
— Прости, я должен был проверить, что это не сон.
— Тогда надо было себя щипать!
— Не подумал, — пробормотал я, продолжая глазеть на пирог.
— Вы тоже это видите? — растерянно спросил Ал.
— Да это какая-то шутка! — встрял Лис. — Такого быть не может, где-то здесь прячется чародей!
— Ни разу не слышал о магах, способных управлять пирогами, — задумался я. — Конечно, если это не иллюзия… но уж больно натурально выглядит.
— Вы не находите, что говорить о ком-то, когда он рядом и все слышит, — неприлично? — пожурил нас пирог. — И почему такого не может быть? Я здесь, с вами, и столь же реален, как вы.
В доказательство пирог прошелся по стене.
— Почему ты назвал город каким-то? — спросил я у него (у пирога!). — Ты не знаешь его названия?
— Название? — призадумался пирог. — А кому оно нужно? Внешний вид, имя — в этом все города одинаковые. Главное — начинка, а она от всего этого не зависит.
— Мы пришли сюда в поисках артефакта, который мог попасть на остров после войны богов, — сообщил я пирогу, надеясь, что он сможет дать нам какую-нибудь наводку.
— Чушь! — уверенно заявил пирог. — Значение имеет только начинка! Как вы думаете, с чем я?
На несколько секунд он замолк, давая нам время проникнуться, но, не дождавшись ответа, продолжил:
— На-чин-ка! Про остальное можно забыть! Задумайтесь над моими словами!
Договорив, пирог прошелся по стене и исчез. Короткие волосатые ноги остались, сделали еще несколько шагов и тоже пропали.
Воцарилось молчание.
— Какого морта?! — воскликнул я.
— Мы договаривались ничему не удивляться на Диком архипелаге, — кротко напомнила Мара.
— Но это уже переходит все границы!
— Сделаем вид, что ничего этого не было, — предложил Роману.
Идея вора сразу пришлась всем по нраву.
— Не знаю, здесь ли то, что мы ищем, но для начала надо попасть туда. — Я указал на купол то ли замка, то ли храма, возвышающийся над всеми строениями где-то в центре города.
Мы решили идти напрямик. Пересекли пестрящую яркими красками площадь, вошли в ближайший переулок. Через несколько шагов стены вдруг как-то выпрямились, и мы оказались в самом обычном проходе между домами из серого камня. Вскоре переулок свернул направо. Затем налево. Потом снова направо, налево, налево, направо, а потом вовсе пошел зигзагом.
— Да что с этой мортовой улицей! — первым не выдержал Лис. — Какой безумец построил эти переходы!
— Кажется, тут дело не в строениях, — задумался я. — Магия, шутки с пространством.
Поблуждав какое-то время, мы вышли на небольшую квадратную площадь. Дома вокруг нее были самые обычные, такие здания можно встретить в любом городе Арвалийской империи. Смущал только их цвет. Создавалось впечатление, что кто-то сначала покрасил стены и крыши белым, а затем начал с воздуха поливать улицу черной краской — или наоборот. В итоге получилось, что все раскрашено неравномерно, где-то виднелись огромные черные кляксы, где-то небольшие пятна.
— Хотя бы в глазах не рябит, — одобрил Роману.
— Лучше посмотрите туда. — Ал указал наверх.
Все подняли головы.
— Мы оказались на противоположной стороне города! — воскликнула орка, глядя на возвышающийся вдали купол храма (или замка).
— Пространственно-временные дыры, — вынес я вердикт. — В этом городе не существует понятия нормы.
— И какой тогда дорогой добраться до центра? — спросил вор.
— Не знаю, — пожал я плечами. — Угадать.
— Ладно, осмотрим улицу и все выходы, может, что заметим. — Мара взяла командование в свои руки.
Мы стали обходить площадь по, периметру, заглядывая в каждый переулок, но ничего особенного не замечали.
— Эй, друг! Друг! — раздался тихий голосок, когда мы оказались на противоположной стороне площади.
— Сюда, сюда! Я здесь! Быстрее!
Я огляделся вокруг в поисках хозяина голоса. И заметил полосатую мордочку, высунувшуюся из-за угла дома.
— Правильно! — В голосе послышалось ликование.
Шагнув по направлению к животному, я свернул в переулок. Передо мной оказался енот.
— Друг, друг! Смотри, тебе понравится! Грибочки тут у меня! Самые лучшие, — затараторил зверек.
Я застыл в немом изумлении. Нет, нам, эльфам, известно, что животные в какой-то мере разумны, хотя и не так, как мы. А этот енот, наплевав на все известные правила природы, лепетал на чистом всеобщем.
— Ну что ты, не нравится? Это ты зря! Смотри! Есть любые, какие хочешь? Красные, зеленые, серые! Даже парочка черных где-то завалялась!
Наконец я оторвал взгляд от енота и перевел его на кучки грибов, лежащих у стены. Их действительно было великое множество. Самое интересное, что я не узнавал ни один.
— И чего молчишь? Немой, что ли? — продолжал енот. — Брать будешь? Смотри, лучше и дешевле нигде не найдешь!
— А что взамен? — только и сумел выдавить я, выйдя из ступора.
— Сахар есть?
Я помотал головой.
— Ай, как плохо! Сахара нет, да и конфет, наверное, тоже? Бедный ты какой-то! Совсем ничего нет?
Порывшись в заплечной сумке, я достал крупный сухарь:
— Только это.
Енот схватил сухарь, повертел его в лапках, понюхал, убрал куда-то за спину.
— Вот, держи! — Зверек вложил в мою ладонь синий с розовыми крапинами гриб.
Я удивленно уставился на него, гадая, что это за вид.
— Ну чего?! Не нравится, что ли? — неправильно истолковал енот мой взгляд. — Да за такую цену тебе и этого не полагается! Я уж тебя пожалел, неблагодарный! Вот же клиенты нищие пошли! Себе в убыток работаю…
— Лэй! Лэй! Куда ты подевался, морт ушастый?! — услышал я взволнованный голос Мары.
— Тут, за углом! — крикнул я, на мгновение отвернувшись от енота.
Когда обернулся, зверька уже не было, как и грибов. Енот исчез вместе со своим товаром. Но полученный за сухарь гриб остался у меня в руке. Значит, все это мне не привиделось.
— Ты где был? — спросила орка, когда я вышел навстречу друзьям.
— Торговался с енотом за грибы.
Лис рассмеялся. Но быстро осекся.
— Правда?
— Да, — кивнул я и показал всем покупку.
— Ладно, — начала орка, никак не прокомментировав гриб. — Мы решили идти тем путем.
Мара указала на вход в дальний переулок.
Я только пожал плечами и поплелся за всеми. Идей, как добраться до центра, у меня пока не было. Фокус с миражом тут уже не помог бы. Вокруг острова была ловушка, а в самом городе, насколько я успел понять, пространство и время просто вели себя хаотично, как им вздумается. Следовало найти какую-нибудь систему в таких скачках или хотя бы причину этого явления.
Следующая площадь, на которой мы оказались, была засыпана пляжным песком вместо привычной брусчатки. Дома походили на те, что мы видели в порту Зириуса. Посреди улицы стояла узкая двухэтажная будка, на крышу которой вела небольшая лесенка. Но удивительным было не само здание или его неуместное расположение. Поражало действо, которое здесь происходило.
Множество маленьких, серых с черными полосками зверьков по очереди поднимались на крышу, затем прыгали вниз и шлепались на песок. Вокруг будки на задних лапах, в передних держа широкополую шляпу, носился медведь и пытался поймать прыгунов. Но удавалось ему это далеко не всегда. Большинство зверьков шлепались на песок, тут же поднимались и спешили к лестнице. Те же, что падали в шляпу, выбравшись из нее, следовали за своими родственниками, и все начиналось сначала.
— Это еще что? — спросила Мара.
— Лемминги, — ответил я. — Водятся на восточном побережье Даллирии. Для них это вполне нормально, правда, они любят прыгать со скал на песок и мелководье. Не знаю только зачем. Эльфийские ученые пытались с этим разобраться, но животные не идут на контакт. А про медведя не спрашивай…
Большинство животных не обратили на наше появление никакого внимания, лишь несколько зверьков помахали лапками в знак приветствия.
— Он тоже лемминг? — с сомнением спросил Ал, глядя на лестницу.
Только после замечания воина я заметил, что в очередь затесался жирный барсук. Леммингов такое соседство не смущало. Взобравшись на крышу, барсук с силой оттолкнулся и сиганул вниз. В последний момент медведю удалось его поймать. Толстый зверек выбрался из шляпы и поспешил снова занять очередь.
— Давайте не будем им мешать и тихонько уйдем, — поежившись, предложил Роману.
Все молчаливо согласились и поспешили свернуть в ближайший переулок. Он вывел к небольшому дворику, какие часто можно увидеть за постоялыми домами, — маленький клочок земли у городской стены, поросший сорной травой, кучка дров у крыльца ближайшего дома, бревно давно срубленного дерева, грубо отесанное, заменяющее лавку.
Посреди дворика ярда на четыре возвышалось странное растение. Оно походило на дерево, но меня смущал ярко-зеленый ствол, ветви того же цвета и странной формы листья. Рядом с деревом стоял осел. Обычный ишак: серый с длинными ушами.
— Вроде ничего странного, — с облегчением произнес Лис.
— Погодите, — вскинула руку орка. — Вам не кажется, что осел разговаривает?
— Подойдем поближе? — предложил я.
Вору эта идея не понравилась, но ему пришлось последовать за нами. Когда мы приблизились, стало явно слышно, что осел с кем-то спорит.
— Но как же вы не поймете?! Я голоден, разрешите мне съесть вас, — скрипел ишак.