Вздрогнув, поморщился и потянулся за кружкой с травяным настоем пожилой охотник, чья хижина находилась в нескольких световых годах от песчаной дюны.
Во влажных скользких зарослях болотистого сумрачного мира заворочалось в своем гнезде существо, которое жители колонии называли Видящим Веером. Булькнула питательная жидкость, поступающая в гнездо через толстые трубки, вросшие в ствол огромного болотного дерева, между корней которого и висел полупрозрачный кокон. Видящий давно уже перестал считать себя отдельной личностью. Интереснее и полезнее оказалось быть площадкой, с помощью которой другие проскописты могли обмениваться своими прогнозами. И наблюдать, оценивать, направлять усилия своих коллег. Они все такие разные и интересные.
И все они сейчас встревожены.
И он сам тоже чувствует, как заворочалось что—то грозное и темное там, где находится инфосфера Империи. Медленные вихри данных ускорили свое движение, превращаясь в поглощающую все на своем пути воронку вихря. Выстрелили в подпространство жадно ищущие адресата щупальца пакетных передач. Туда, где далеко за границами Обитаемого Космоса таились живущие кошмарной извращенной жизнью миры техномагов. Завертелись на окраинах империи темные звезды кораблей Вольных Ангелов.
И в тугой узел скручивались нити интересов, судеб и вероятностей возле окраинной планетки Гринвэл.
Видящий открыл затянутые радужной пленкой глаза и выдохнул в пространство:
— Готовьте флот!
— Нам придется разделиться, — Ян покачивал ногой, сидя на нижнем ярусе древошара. Вскоре эту летающую беседку предстояло покинуть, и Зарев почувствовал легкое сожаление. Отчего-то казалось, что эти наполненные бездельем, размышлениями и неопределенностью дни он будет долго вспоминать с ностальгией.
После ночного разговора с братом-библиотекарем они вчетвером долго обсуждали ситуацию, пытаясь разработать план, который можно было бы осуществить с минимальными потерями. При любых раскладах выходило, что необходимо задействовать аварийный передатчик.
— Даже если на сигнал некому откликнуться, это на какое-то время привлечет внимание тех, кто контролирует инфосферу с орбиты. А это, если верить результатам допроса пленного, один из Идущих. Вольный Ангел. Охотник.
— Мы оставили его без наземной поддержки, — напомнил Огерд. Ему очень не хотелось разделяться, хотя он и понимал, что другого выхода, скорее всего, нет.
— Незначительно, — пожал плечами библиотекарь. — Да, вы ликвидировали наемников, но они нужны были только для завершающего этапа. Сейчас в его распоряжении вся полиция и армия планеты. Он просто не хочет привлекать излишнего внимания, активизировать масштабные действия раньше срока.
— Почему? — спросила Татьяна.
Ей ответил Огерд:
— Чем больше ресурсов вовлечено, тем выше вероятность ошибки. В результате которой будут, например, уничтожены пленки. Какой-нибудь ретивый коп стреляет не вовремя, и кристаллы превращаются в труху. Нас опознают на улице, и начинается пальба. Или патрульный коптер сбивает этот древошар.
— Мы отвлеклись, — вернул разговор к теме Ян. — Предлагаю разделиться на двойки. Одна двойка — к передатчику, вторая — к яхте. Плохо, что не получится синхронизировать действия, но...
— Почему же не получится? — задумчиво сказала Татьяна. — В городе, в первом же автомате покупаем четыре одноразовых коммуникатора, включаем их только в заранее оговоренный момент, сигнал к нам совершенно не привязан, затем передаем кодовое сообщение в момент выхода на позицию.
— Это, конечно, все правильно. Вопрос только — как эти коммуникаторы добыть? Кредитными чипами пользоваться нельзя. Украсть у местных? Спустя пару часов их отследят и нас накроют. Хорошо, если копы повяжут, а могут просто шарахнуть с орбиты какой—нибудь дрянью.
— Мальчики, ну как вы не понимаете, — промурлыкала Татьяна бархатным голоском, — это же городок, в котором всегда полно водителей, рабочих фармзавода, свободных сборщиков бессмертника.
Ян внимательно посмотрел на девушку. Потом на Огерда и библиотекаря.
И развел руками:
— Она права. У нас будут коммуникаторы.
Корабль друидов вошел в систему абсолютно незаметно. Он мягко пристыковался к одному из астероидов, чью орбиту пилот посчитал оптимальной, и двинулись потихоньку, словно рыба-прилипала, под прикрытием огромной глыбы, больше чем наполовину состоявшей из железа.
Стороннему наблюдателю корабль показался бы мертвым. Во всех диапазонах, которые мог бы сканировать противник, он был мертв. Не было излучения двигателя, системы корабля не обменивались данными со службами навигации системы, бездействовала антенна гиперсвязи. Не фонила система жизнеобеспечения.
В корабле царила мягкая красноватая полумгла. Пилот-навигатор снова неподвижно лежал в своем коконе и единственным признаком того, что это живое существо, было редкое подрагивание век. Пилот находился в состоянии единения с кораблем и сейчас наблюдал за окружающим пространством, готовый в любой момент перейти к активным действиям.
В отсеке экипажа, укрытые тяжелым моховым покрывалом, спали двое. Мох контролировал состояние людей, следил за тем, чтобы корневая система вовремя доставляла им питательный раствор и выводила продукты жизнедеятельности. Время от времени он корректировал психоэмоциональное состояние своих подопечных, поддерживая его в оптимальном для функционирования организмов состоянии.
Люди спали — спокойные, готовые к моментальному пробуждению и выполнению задачи.
И коммуникаторы действительно удалось заполучить. Самая сложная, как Ян думал, часть операции — проникновение в город, прошла на удивление гладко. Городок оказался вовсе не скоплением сонных двухэтажных домишек, обитатели которых делят время между унылой работой на единственной в городе фармацевтической фабрике или транзитном складе и просмотром бесконечных сетевых драм. Он словно прорывался из глубины степи к небу фонтаном сверкающих в утренних лучах небоскребов делового центра, окруженных гостиницами, ресторанами, ресторанчиками, аукционными залами, казино и прочими заведениями, которые, как грибы после дождя, вырастают вокруг каждого успешного делового центра на фронтире.
Оказалось — здешняя станция была не только одним из крупнейших транспортных узлов нескольких областей, но и традиционной аукционной площадкой, на которой независимые сборщики бессмертника и фермерские объединения продавали сырье переработчикам.
Татьяна нахально вышла к дороге и помахала рукой приближающемуся грузовому кару:
— Не подкинете нас до города?
— Как вас сюда занесло, барышня? — краснолицый водитель в смешной шапочке, сдвинутой на затылок, разглядывал фигуристую девицу в явно дорогом, но помятом и пыльном костюме с большим интересом, но без малейшей настороженности.
— Вчера с друзьями немного загуляли... у Яна день рождения, ну, аукцион еще был... — потупилась Татьяна. — Решили покататься, кар вдруг сломался... там, в степи, — кивнула она неопределенно, — мы и решили идти. Подвезите, а?
— Ну что с вами делать, барышня, залезайте, — водитель оказался парнем добродушным.
И, как выяснилось, ужасно болтливым.
К счастью, вскоре они въехали в город. Татьяна оживленно крутила головой и, увидев отель подходящего уровня, радостно прощебетала:
— Ой, вот он! Спасибо! Мальчики, пойдем!
Информэкраны на домах мигали, показывая изменение цен на сырье, транслируя аукционы из разных залов, объявления о вечерних шоу и — все, как один, о ярмарке сезона.
— Кажется, нам наконец повезло, — библиотекарь стоял, сунув руки в карманы, и, покачиваясь с пятки на носок, смотрел на ближайший экран, — в город съехались все, кому не лень, так что незнакомые лица ни у кого не вызовут вопросов.
К вечеру решился и вопрос с коммуникаторами и транспортом.
Ян и Огерд едва сдерживали смех, наблюдая, как вокруг Татьяны увивается очередной успешно продавший урожай фермер, а она томно поводит плечиком и соглашается составить компанию за столиком и выпить за удачу.
— Меня только одно беспокоит, — тихонько сказал Ян товарищу, — она в таком темпе долго протянет?
Но у рейнджера только ярче блестели глаза, да улыбка становилась все более широкой и искренней. Кредитные чипы незаметно перекочевывали в карман вычищенного в общественной прачечной костюма и спустя несколько минут так же незаметно возвращались к владельцу
В одном баре они обрабатывали не более двух клиентов. Мужчины по очереди подстраховывали Татьяну, в бар вместе с девушкой заходил кто-нибудь один, остальные ждали неподалеку. Благо, труда это не составляло, улочки городка заполнял разгоряченный успешными сделками, жадно глотающий свежий степной воздух после душных аукционных залов, ищущий развлечений люд.
Узнать коды к чипам оказалось несложно — кто будет закрывать экран, заказывая коктейль для очаровательной девушки, так ласково прижимающейся теплым бедром и положившей руку на мужественное плечо.
А память у Татьяны была хорошая.
Первым делом команда обзавелась коммуникаторами.
Затем были арендованы два неброских надежных кара устаревших моделей, на которых было просто отключить навигационное оборудование.
В недорогой автоматической торговой галерее Огерд спешно закупил четыре комплекта туристического снаряжения, куртки, брюки в стиле милитари и походную обувь.
Библиотекарь закинул в арендованные кары полуфабрикаты быстрого приготовления и с сожалением вспомнил об оружии, которое пришлось оставить за городом. В хранилище с передатчиком оно, конечно, было, но туда еще предстояло добраться.
Татьяну извлекли из бара на окраине города, где ее умолял выйти за него замуж фермер лет девятнадцати. Юноша, рыдая, пытался сфокусировать взгляд на предмете своего обожания, но получалось плохо. Когда девушка исчезла, претендент на руку и сердце продолжал изливать душу бармену. Тот понимающе кивал.