И, показав, где находятся запасы пищи и как связаться с другими колонистами, оставили в покое, сказав, что через пару дней они сами решат, когда встречаться и о чем рассказывать.
Оставшись в одиночестве, Ян уселся на широкую кровать, застеленную мягким пледом, уронил руки на колени и тупо уставился в стену. Он думал, что теперь уже никогда не сможет спокойно уснуть. Перед глазами снова вставала жесткая степная трава, в которую падали убитые десантники — молча, нелепо, словно сломанные куклы.
Закрыв глаза, он со стоном откинулся на кровати.
И несколько секунд спустя уснул.
Огерд думал, что друиды окажутся похожими на сектантов Старой Церкви, отвергающих мирские соблазны, или тихих, благостных, но вызывающих смутную настороженность адептов экзотических культов, время от времени распространявшихся по Империи, словно весенняя простуда.
Но жизнь небольшой колонии оказалась куда ближе к неспешной и задумчивой жизни научного городка, где сотрудники разных лабораторий встречаются за обедом в общей столовой и доброжелательно обмениваются новостями, а по вечерам устраиваются вечеринки, иногда перерастающие в попойки.
Сейчас, правда, привычное течение жизни было нарушено, и время от времени тревога, снедавшая жителей Покоя, прорывалась наружу.
Изучить жизнь древесного поселка почти не удалось — выспавшись, Ян и Огерд отправились на встречу с Видящими.
—Это не руководители, вожди или управляющие, — Хорит шел рядом, показывая дорогу, — скорее, уважаемые старейшины. Но дело не в возрасте. Просто... они видят.
—Видят будущее? — уточнил Ян.
—Нет. И — да. Но вы сами поговорите с ними. Я просто солдат, — улыбнулся молодой человек.
—Солдат — это пехота. Мясо это, — буркнул Ян. — Их задача — подохнуть с пользой для других. Ты совершенно другой.
Ян не смог определить размеры помещения, в которое они вошли, поплутав по проходившим в глубине корней и основаниях стволов коридорам. Потолка не было — или он терялся в вездесущей золотистой дымке, из которой появлялись, словно стекали к полу полированные деревянные лестницы.
Со стен на пол сползали древесные натеки, выполнявшие роль перегородок, разделявшие зал на небольшие уютные отсеки.
В одном из них стоял простой деревянный стол и несколько стульев. Один из них был занят — кряжистый мужчина средних лет с аппетитом уплетал что-то из большой миски.
Увидев вошедших, он приглашающе помахал рукой:
—Присоединяйтесь, идите сюда.
Поднявшись, он крепко пожал всем руки, Хорита дружески хлопнул по плечу:
—Молодец. Оба молодцы. Попроси потом Андрея зайти, хочу его посмотреть.
Пока жали друг другу руки, две девушки, бесшумно появившись откуда-то, поставили перед гостями блюда с незнакомой, но приятно пахнущей розоватой массой.
—Ешьте, это вкусно, — и друид отправил очередную ложку в рот.
Прожевав, он неожиданно указал ложкой на Яна:
—Тебе повезло. В тебе чужой разум. Сейчас он спит, поэтому ты не переродился. Ты хочешь избавиться от него?
У Яна перехватило дыхание. Он уже почти свыкся с тем, что до конца своих дней будет таскать в себе бомбу, готовую рвануть в любой момент. Он научился засыпать с этим ощущением, двигаться, не замечая сковывающей тяжести отмерших мышечных усилителей и других систем.
Ему сказали, что это невозможно, убедили... и он поверил.
— Вы сможете это сделать? — спросил он сиплым севшим голосом.
— Ну да, — пожал плечами ведун. — Но сначала мы поедим и поговорим. И где то, что вы принесли с собой?
Ян достал из кармана футляры с кристаллами и положил на стол.
— Марсия!
Она появилась из золотистого свечения — легкая, тонкая, воздушная. Забрала ленты и так же бесшумно исчезла.
Ведун исподлобья глянул на мужчин:
— На дочку не засматриваться. Убью.
И тут же улыбнулся:
— Марсия — чудо. Правда?
Ян решил, что лучше просто кивнуть, остальные последовали его примеру.
— Марсия замечательный Чтец. Если кто и сможет разобраться, так это она.
— Но ведь у всех Чтецов подсажена симбиот—колония ИскИна? — удивился Ян.
— Не обязательно. Нужно просто уметь чувствовать. И понимать, что ты чувствуешь и почему. Она — умеет.
Неожиданно Ян почувствовал пустоту. Он избавился от того, что полностью изменило его жизнь.
Несколько раз его едва не убили, он стал беглым преступником, наблюдающим за крахом цивилизации и распадом гигантской Империи, от того, что зашифровано на одной из лент, зависит спасение странных, непонятных, но, кажется, очень интересных и целеустремленных существ, веками живших рядом с ним. Среди них — обитателей Империи!
Было от чего запаниковать.
Кажется, друид это почувствовал. Улыбнувшись, он перегнулся через стол и хлопнул Яна по бицепсу:
— Спокойно! Самое интересное только начинается. Если выживешь — будет еще веселее!
— Выживу когда? — с кислой улыбкой спросил Ян. — Может не стоит это мое железо трогать?
— Да нет, с этим все нормально будет, — жизнерадостно успокоил друид и тут же, став серьезным, продолжил: — После налета на нас выживешь. Если сможешь — будет интересно.
Хорит вежливо кашлянул:
— И когда он будет? К чему нам готовиться?
Друид крутил ложку между пальцев. Ловко крутил, как вращают метательный нож опытные бойцы. Вздохнув, отбросил и сильно припечатал столешницу ладонями:
— Не знаю. Я сам мало что уловил. Другие Видящие говорят, что у нас не больше недели. Какими силами будет налет — тоже не очень понятно. Но ощущения самые пакостные — и картинки, соответственно, тоже.
— Поэтому тебе, — показал он на Яна, — и тебе, — ткнул друид пальцем в Огерда, — стоит поспешить.
Теперь пришла очередь Огерда удивляться:
— Что вы имеете в виду?
— Огерд, как ты думаешь, сколько пройдет времени до того, как инфосфера подберет ключи к твоим имплантам и системе яхты?
— Когда мне говорят, чтобы я расслабился и больно не будет, то точно врут, — пробурчал Ян, ложась на широкую, застеленную белой мягкой простыней кровать.
Уже знакомый ведун с всклокоченными волосами жизнерадостно осклабился и хрустнул пальцами:
— Успокойся, я тебя не обманываю. Будет чертовски больно. А самое поганое — никаких обезболивающих — нельзя.
После этого подтянул к кровати странный, похожий на пузатый тюльпан с коричневой ножкой толщиной в человеческую руку аппарат. Поводив головкой «тюльпана» над туловищем Яна, он сосредоточенно засопел и нажал на «бутон». Ян заорал. На его голый живот хлынула масса полупрозрачных существ, похожих на отощавших муравьев. Стремительно покрыв кожу шевелящимся ковром, они замерли и... начали погружаться в тело. Вот тогда Ян и не выдержал. Происходящее выходило за рамки представимого и потому было невыразимо страшно. При этом Ян с отрешенностью обреченного наблюдал за исчезновением роя внутри своего тела, не делая ни малейшей попытки пошевелиться, стряхнуть с себя насекомых, избавиться от кошмара.
«Наверное, так и сходят с ума», — подумал он.
— Вот и молодец, — ободрил его друид, — сейчас они доберутся до твоего симбиота и аккуратно отсоединят его от нервных окончаний, а потом уничтожат. Ты молчи. Пока молчи, — торопливо предупредил он, видя, что Ян собрался высказать все, что думает по поводу операции. И Ян замолчал. Потому что пришла боль. Сначала накатила волна давящего жара. Ян истекал потом, лежал, тяжело дыша, не в силах смахнуть заливающий глаза липкий соленый поток. В следующее мгновение ему показалось, что пот замерз и покрыл его ледяной коркой, из которой внутрь, разрывая кожу и мышцы, прорастают тонкие зазубренные иглы. Стиснув зубы, он застонал, но не услышал себя. Исчезли звуки. Зато краски сделались невыносимо яркими, пришлось закрыть глаза, но это не помогло — темнота загудела, заорала и растворилась в нахлынувшей какофонии вернувшегося звука. Все закончилось враз. Как отрезало. Мир снова стал таким, каким ему и положено быть. Ян длинно, со стоном выдохнул и, перевернувшись на бок, свалился с кровати.
—Не надо! Не надо угадывать! Не надо просчитывать! — Огерд в последний момент ушел от удара трости. Невысокий, с основательным брюшком, похожий на доброго мишку Жан Сторник без предупреждения прыгнул вперед и ткнул Огерда в солнечное сплетение. Огерд успел развернуться боком и тут же получил чувствительный тычок в ребра. Не раздумывая, он двинул локтем вверх и услышал, как клацнули зубы Жана. Хлопнув Огерда по плечу, он с удовлетворением выдохнул:
— Отлично. Теперь в душ и пойдем, поговорим.
Вытянув ноги и ощущая полное блаженство, Огерд расплылся в мягком каплеобразном кресле, принимавшем максимально удобную для сидящего позу.
— Действительно замечательно. Меня так не гоняли со времен курсов подготовки.
— Ты действуешь, полагаясь на рефлексы и мозг. И на то, что тебе вживили, — Жан ткнул пальцем в бицепс Огерда. — Это и хорошо, и плохо.
— Почему хорошо, я понимаю. Почему плохо?
— Ты подсознательно рассчитываешь на свою дополнительную защиту. А она не твоя. Она может отказать.
— Я знаю ее ресурсы, — пожал плечами Огерд.
— Именно. Знаешь. Ты задействуешь разум. А для него в схватке всегда найдутся более важные задачи. Этому я и учу своих парней.
— Судя по Хориту и Андрею, хорошо учишь. Скажи, а ты тоже можешь...
— Видеть будущее? — улыбнулся Жан. — Они называют это так. Пусть.
— А как на самом деле? — стал серьезным Огерд.
— А на самом деле у каждого это по-своему. Я знаю, что сказал тебе вчера Марк. О нападении, о том, что нам придется покидать эту планету. Друид пожал плечами:
— Я чувствую приближение угрозы. Я могу усилить посты, системы оповещения... всё.
—Чего ждать? Эвакуируйте людей сейчас.
— Куда? Куда их эвакуировать? У нас есть два корабля. Один — для эвакуации жителей, второй — тот, на котором доставили вас. Он предназначен для отправки экспедиции к Сфере. Запасы тоже ограничены. Мы можем начать эвакуацию только после расшифровки записей, а она возможна только здесь, работа тончайшая, ты сам это понимаешь.