Почти неуловимое движение: серое тело летит к Марсии, плюясь огнем, Влад толкает ее в сторону и отлетает, нелепо размахивая руками.
Сползает на пол и затихает.
Девушка, быстро перебирая ногами, ползет по полу, поднимая винтовку, тварь с места прыгает вперед и вверх, и выстрел Марсии уходит в пустоту.
Выстрел Яна отбрасывает киберпса, и он тяжело грохается на пол. Тут же, не поворачиваясь, тварь открывает огонь из встроенных в бока игольников, и приходится отпрянуть обратно в коридор. Слава богам, Марсия успевает скользнуть в идущий на нижний уровень коридор. Сервоприводы пса подвывают — всё же выстрел Яна их зацепил.
Уходят драгоценные миллисекунды, тварь просчитает, что девушка представляет большую ценность, и рванет за ней.
Ян подбирается ко входу в зал.
Бультерьер огрызается короткой очередью, Ян, вытянув руку, наугад стреляет в ответ.
Откуда-то сверху раздаются гулкие выстрелы, взвизгивают сервоприводы пса, и всё стихает.
— Марсия, Ян?
Ян приваливается к стене и наконец чувствует, как стекает по лицу холодный пот.
— Здесь я. Марсия в нижнем коридоре.
Хорит стоит над развороченным корпусом бультерьера. Киберпес напоминает неаккуратно вскрытую консервную банку. Дулом тяжелой штурмовой винтовки Хорит тыкает в гладкий цилиндр, заменяющий твари голову.
— Вам удалось?
— Да, у меня получилось, — Марсия улыбается. Слабо, тревожно, но улыбается. Это хорошо.
Ян чувствует, как подкатывает к горлу тошнота. Медикаменты делают свое дело, боли он не чувствует, но за все приходится расплачиваться. Он об этом знает прекрасно, но гонит от себя мысли о том, как ему будет хреново потом, когда медикаментозная блокада закончится.
Надо еще дотянуть до этого благословенного времени.
— Как твои? — Хорит в ответ только качает головой.
— Потери противника?
— Черт его знает. Удалось остановить их в центре поселка, судя по всему, это основная десантная группа, двоих с киберпсами мы с тобой накрыли сейчас, но какие еще могут быть сюрпризы?
— Связывайся с Андреем и Жаном. Прорываемся к яхте. Пришло времечко! — хохотнув, хлопает он Хорита по плечу.
Внутри щекотно лопаются пузырьки веселого боевого безумия.
Черт побери, он оказался участником самой крутой заварухи в истории Империи!
Хорит морщится, закрыв глаза, губы его подрагивают, шевелятся, наконец он выдыхает:
— Двигаем к месту сбора. Где яхта?
— А вот это мы сейчас узнаем, — и Ян нажимает кнопку передатчика.
Татьяне не повезло.
С самого начала боя она оказалась зажатой в жилом стволе, где пытались оказать сопротивление десантной группе несколько друидов. Раньше она видела их в лабораторном комплексе — это были тихие мечтательные люди, погруженные в свои исследования. Они оказались жесткими стойкими бойцами, которым катастрофически не хватало боевого опыта.
Они продержались целых три минуты. Подхватив винтовку убитого друида, Татьяна почти наугад била вниз — туда, где мерцали, дрожали, исчезали и появлялись уже в другом месте фигурки атакующих десантников, укрытых маскировочными полями. Одного из десантников Татьяне даже удалось уложить — фигурка дернулась и упала, человека тут же оттащили под прикрытие корневищ. И тут же сверкнула вспышка.
— Ложись, — заорала Татьяна и, изо всех сил оттолкнувшись, прыгнула назад, в жилой коридор.
Влетевший в окно шар лопнул, выпуская иглы из сверхпрочного сплава, а секунду спустя сердцевина шара взорвалась, заполняя пространство жидким огнем.
Татьяна лежала, прикрывая голову руками. Жуткий грохот взрыва.
Нестерпимый жар.
И на спину рушится весь проклятый лес этой проклятой планеты.
Темнота.
Спустя века темноту начали прорезать темнокрасные точки. Точки почему-то были жаркими и мешали спать. Татьяна заворчала и решила свернуться калачиком — зачем ее разбудили так рано?
Точки превратились в сполохи и стали кусаться.
Пришлось открыть глаза.
Взрыв вырвал огромный кусок стены коридора, сорвал двери, и сейчас в пустом проеме колыхалась горящая занавеска.
Татьяна попыталась встать, но на спину давила неимоверная тяжесть, что-то подозрительно хрустело в позвоночнике. Девушка попробовала пошевелить ногами — ноги чувствовались, это добавляло оптимизма. С того места, где она лежала, просматривался почти весь холл, в котором она с друидами отстреливалась от десантников. Защитники поселения были мертвы, лежали, глядя невидящими глазами в вечность, тела их лизал огонь.
Огонь! Пожар разгорался, ветер, свободно гулявший в развороченной комнате, раздувал языки пламени, весело потрескивали новые костерки, пожирая щепу, а за окном шипели выстрелы плазмометов.
Судя по тому, что пламя еще не сожрало всю комнату, без сознания Татьяна пролежала недолго. Застонав, она попробовала подняться, опираясь на руки. Сверху что-то треснуло, и девушка замерла, прислушиваясь к себе — нет, вроде это не ее многострадальные кости трещат. Постанывая, шипя и ругаясь, она вытянула себя из-под завала. Первым делом проверила винтовку — в порядке.
Отползла в глубь коридора и задумалась, прижавшись спиной к стене.
Положение было аховое — связи нет, рядом никого, где Ян и Огерд — непонятно.
Придется пробираться к исследовательскому центру — Ян наверняка там.
Гигантские стволы подавляли ее. Татьяна казалась себе ничтожной, отвратительно несоразмерной миру этой планеты. Песчинкой, которую несет ветер. Сглотнув, она попыталась отбросить подступающее безумие и сосредоточилась на мерцающих силуэтах нападавших.
Группа была невелика и бойцы вынужденно держались вместе, пробиваясь к цели. К исследовательскому центру.
У боковых дверей которого стоял Ян!
Рядом с ним топталась девица, которую Зарев принялся опекать с первого момента, и один из друидов, выручивших их на Гринвэе.
Трое десантников, включив портативные антигравы, уже неслись к ним. Остальная часть группы развернулась полукольцом, окружая добычу.
Ян и Хорит, прикрывая девушку, открывают огонь по десантникам на антигравах.
Кто-то из них попадает в аппарат, и над площадкой загорается красивый фиолетовый фейерверк. Взрывной волной двух других десантников раскидывает в стороны, один из них врезается в ствол дерева и падает, но другой изворачивается в воздухе и пикирует на Марсию.
Татьяна вскидывает винтовку и на бегу открывает огонь.
Она сама не поняла, как это получилось — ноги вынесли на площадь перед центром. Штурмовая винтовка подрагивает в руках, посылая заряд за зарядом в мерцающие фигуры.
Падает одна, вторая, остальные исчезают, укрывшись за маскировочными полями, и открывают ответный огонь. Заряды тяжелых штурмовых винтовок крошат дерево под ногами, щеку обжигает дыхание плазмы.
Не раздумывая, Татьяна отпрыгивает в сторону, пытаясь спрятаться за горбом древесного натека, понимая, что это бесполезно и сейчас ее накроют.
Под куполом леса гремит гром, оглушительно трещат ветви деревьев.
Яхта Огерда выглядит жутким призраком, кораблем из легенд о звездолетах, застрявших в ловушках пространства и времени. Она скользит между стволами, поливая десантников огнем из носовых орудий. Невидимые за маскировочными полями фигуры взрываются кровавыми фонтанами, разлетаются отыгранными фигурами, сброшенными с доски рукой раздосадованного игрока.
Корабль зависает над площадкой, и Татьяна несется к нему со всех ног. С другой стороны к нестерпимо медленно открывающемуся люку спешат Марсия и Хорит, поддерживающие Яна.
Кромка люка больно бьет Татьяну в грудь, это сладкая боль, дающая надежду на жизнь и борьбу.
Рывком затянув себя в посадочный отсек, девушка вскидывает винтовку, контролируя подход к яхте. Ян тяжело падает рядом. Хорит и Марсия помогают ему подняться.
— Внутрь, быстро, быстро, — хрипит Зарев, и все трое исчезают из поля зрения.
Люк ползет вверх, отрезая их от горящего поселка, гибнущих внизу людей... последних осколков старого мира.
Жан и Андрей внимательно следили, как исчезает в предутренней мгле яхта.
— Время, — Жан обернулся к пульту управления системой огня. В полутьме тесного бункера, упрятанного в сплетении корней, перемигивались огоньки индикаторов, сигнализируя, что древний военный спутник, давным-давно подвешенный над планетой, готов дать свой последний бой.
Мелодично прозвенел сигнал готовности — в прицеле виднелся изящный вычурный силуэт корабля, напоминавшего раковину древнего моллюска.
Жан нажал некогда красную, а сейчас выцветшую до розового цвета клавишу.
Аристократ с Праймари с нарастающим возмущением следил за тем, как приближаются к его кораблю ракеты.
Спутник был рассчитан только на один удар. Но осуществил его с хирургической точностью, в упор вонзив ракеты в двигательный отсек и рубку управления.
Аристократ смотрел на приближение своей смерти почти секунду.
Инфосфера рвалась в реальность материи и движения, смерти и возрождения. Это потребовало от нее гораздо больших ресурсов, чем поначалу предполагали мыслящий океан и разбросанные по Империи информационные скопления. То, что казалось простым переходом, оказалось процессом, обрушившим на инфосферу гигантское количество новой информации, требующей моментальной реакции, анализа, расстановки приоритетов, определения значимости последствия множества не связанных на первый взгляд факторов. Все это инфосфера делала и ранее, но тогда большая часть задач решалась теоретически и передавалась низшим биологическим организмам, которые и следовали указаниям инфосферы, непосредственно взаимодействуя с физическим миром.
Теперь же инфосфера становилась его частью, взаимодействуя непосредственно, испытывая затруднения от непредвиденных потерь и нелогичного распределения ресурсов, необходимых ей для осуществления своих планов.
К тому же низшие снова проявили свою неспособность к логическому мышлению и отсутствие инстинкта самосохранения.