— А кого ты хочешь убить?
— Фонарщика. По-любому ж на такого наткнёмся.
— Не каркай, Макс. — идущий первым Антон раздражённо поморщился. — Эти твари не знают, зачем мы сюда пришли. Я о демонах. Возможно, они ждут, что мы будем прорываться к Зерну, и позволят нам добраться до площади.
— И где тут логика? — спросил я. — Разве не умнее было бы сделать наоборот и держать нас подальше? Если они, конечно, хотят защитить Зерно.
Антон пожал плечами.
— С нашей точки зрения — да. А что думают эти демоны, я… Тихо! Фонарщик!
Мы остановились и замерли. На небольшом перекрёстке впереди нас появилась сгорбленная человеческая фигурка. В правой руке у ужастика болталась клетка, похожая на птичью, и внутри неё светился оранжево-алый глаз. Покряхтывая и порыкивая, мионик подошёл ближе, и тогда стало видно, что одеждой ему служит потрёпанный и разлохмаченный и нижнего края кожаный плащ. Я присмотрелся. Глаз и носа у ужастика не было — вместо них на округлой роже скалилась зубастая пасть.
«Ну и образина», — подумал я, а фонарщик повернул и отправился исследовать невидимую с нашей позиции боковую улочку.
— Сзади ещё один. — едва различимо прошептала Стефания.
— Серьёзно? Ч-чёрт, точно!
— Можно, я его зарублю?
— Нет! Идём как раньше!
Прислушавшись к ощущениям, я понял, что треть пути до площади мы уже прошли. Может быть, с этого места Эдделион сможет меня услышать?
«Эдделион! — мысленно закричал я, сосредотачиваясь на образе мага как можно точнее. — Эдделион, мы нашли одно из Зёрен! Мы тебя ждём!»
— Впереди новый фонарщик. — прошептал Антон и выругался. — Гадство! Так, давайте ускоряться, иначе он нас заметит. Нужно пройти перекрёсток раньше него.
Стараясь двигаться как можно тише, мы добежали до пересечения улиц и повернули направо — в сторону, противоположную тому, куда ушёл один из фонарщиков.
— Их-х-ха-ха-ха-ха-ха!
Хохот, похожий на тот, что мы уже слышали, догнал нас в тот момент, когда мы шагали по новой улице. Обернувшись, мы услышали ещё один взрыв хохота и Антон сказал:
— Всё, народ, кранты. Он нас учуял.
— Дерёмся?
— Нет. Попробуем пройти без боя столько, сколько будет возможно.
— Может быть, создадим несколько своих копий? Ну, как тогда, с демонами?
— А у тебя это получится?
— Ну… — Стеша смутилась. — Нет.
— Тогда не о чем разговаривать. Вперёд!
Мы побежали к площади уже не скрываясь, а на перекрёстке позади нас замаячила фигура фонарщика.
— Ух-х-ха-ха-ха-ха!
Тум-м! Мостовая под ногами вздрогнула. Дома по бокам улочки застонали и заскрипели.
— Что это?!
— Стойте, стойте!
Мы остановились. Я осмотрелся и трансформировал Жезл в копьё с двумя лезвиями. Внутри у меня появилось устойчивое ощущение, что на нас сейчас нападут.
Тум-м!
Глухой удар прозвучал где-то совсем рядом, а в темноте впереди что-то лязгнуло с металлическим отзвуком.
— Оружие к бою. — скомандовал я. — Они нас нашли!
По улочке прокатился протяжный скрип, и мы увидели, как метрах в двадцати от нас откидывается крышка канализационного люка. Из-под земли ударили лучи оранжево-красного света, и повалил пар, в клубах которого показалась тощая рука с когтистыми пальцами. Мгновение спустя конечность упёрлась в землю, и из люка выбрался фонарщик. С светящимися красными глазами и двумя парами рук. Издав мерзкое хихиканье, он раскинул верхние конечности в стороны и прорычал:
— По-о! Ра-а! Начина-а-ать!
В этот момент я буквально кожей почувствовал, как вокруг нас стягиваются невидимые магические нити, и потянулся к силе Белой Луны. Чёрт его знает, чем они хотят по нам вдарить, но обычным защитным куполом тут точно не обойтись.
— Ребя-а-ат… — обеспокоенно протянула Стефания, а затем произошло несколько вещей сразу.
ДА-ДАМ-МС!
Грохнуло так, что мы попадали на колени. Окна во всех близлежащих домах лопнули с громким лязгом и изнутри их комнат вырвались волны пламени. Меня и моих друзей окружил мерцающий щит, а мгновение спустя улицу буквально затопило оранжевым огнём, дымом и громкими криками.
— Гря-а-а-а-а!
— Р-р-ры-ы-ы!
Шум поднялся такой, словно мы оказались в жерле вулкана во время извержения. Выждав пару мгновений, я влил в нашу защиту новую порцию энергии и затем ударил в ответ. Оранжево-чёрная пелена с другой стороны щита покрылась мириадами серебряных нитей.
ДУ-ДУМ-М-М-М…
Мир вокруг нас мигнул, а камни под ногами просели и покрылись сетью из трещин. Огненно-дымовая завеса над нами принялась вращаться и меньше чем за минуту развеялась.
— Ж-жёваный Ад… — с чувством и эмоцией протянул Максим.
Деревянных и каменных домов вокруг нас больше не было. Мы стояли на небольшом пятачке более-менее сохранившейся мостовой, а по сторонам исходили дымным пламенем новообразованные руины. Ближайшие к нам постройки были сметены начисто, оставив после себя лишь частично выжженные, а частично промороженные развалины. И лишь метрах в ста пятидесяти-двухстах появлялись первые, сохранившие свои очертания, здания.
— Артём, а это всё ты или…?
«А хер его знает», — хотел ответить я, но не успел. Метрах в десяти от нас что-то сверкнуло, и мы увидели несколько человек. Маги! Одетые в тёмные камзолы с накидками, они были буквально увешаны разнообразными амулетами, а в руках каждого из них сиял магический посох.
«Трое мужчин и женщина», — пересчитал я пришельцев. Откуда они взялись? Что-то они не похожи на демонов…
— Жэк, недоумок. — процедил один из магов. — Он что — спалил себя вместе с артефактами?
— Похоже на то. — кивнул другой. — Чуть всю структуру ксенолита не дестабилизировал.
— Идиот.
— Не важно! — прошипела женщина. — Вы можете понять, достал он их или нет?
— Достал, само собой. — без особой уверенности протянул первый. — Вы же видели, что тут творилось…
— Тогда где их останки?! — яростно спросила женщина. — Тела?! Я всё ещё чувствую отклик жреческой магии!
«А ведь это те самые аристократы из Конклава. — подумал я. — Жэк — имя того придурка, который пытался напасть на нас перед регистрацией!»
— Тихо! — молчавший до этого момента маг поднял руку и его спутники замолчали. — Жэк мёртв. И все, кто с ним был — тоже. Но этот поганый жрец ещё жив. Я чувствую. И думаю, он вон там. Около нетронутого участка.
Все четверо посмотрели прямо на нас.
— Аристократы из Конклава. — едва слышным шёпотом произнесла Стефания, но аристократы услышали. Заклинания, брошенные в нас, ударились о мой щит одновременно.
ДО-ДО-ДО-ДОМФ!
Вспышки света, треск электрических разрядов и грохот взрывающихся камней из брусчатки — всё это обрушилось на нас единым потоком.
— Что за херня?! — заорал Макс, и я едва разобрал его голос.
Мощь обрушившейся на нас магии впечатляла. Не будь я Жрецом и не используй для защиты силу Белой Луны — нас бы наверняка уничтожили. С другой стороны, конечно, не будь я Жрецом — нас бы тут и не было, но…
«Достали», — подумал я и, рассвирепев, ударил в ответ. Мостовая под моими ногами покрылась инеем, а на кистях рук засияли серебряные узоры.
БДОМФ!
Сверкнула яркая вспышка. Облака пыли, осколки каменной крошки, земля и какой-то мусор — всё это смело и разбросало в разные стороны. В воздухе заклубился морозный пар. Щит вокруг меня и моих друзей исчез, хотя я этого не планировал, а защиту наших противников разорвало в клочья. Я отмахнулся от клубов пара и присмотрелся. Один мужчина стоял на ногах и, опираясь на посох, сплёвывал в сторону. Ещё двое поднимались с колен. Женщина лежала на спине чуть дальше. Что с ней, мне видно не было, но что-то подсказывало, что она «всё». Странно… Они же вроде должны рассыпаться пеплом?
— Ларинда, с-стерва. — прохрипел один из встающих на ноги магов. — Не удержала всё-таки…
— Ну, всё. — услышал я голос Макса из-за спины. — Сейчас они у меня…
— Стой, придурок!
Оборачиваться я не стал. Судя по звукам, Стефания вцепилась в одежду Макса и не позволила ему броситься к магам. И правильно сделала, кстати. Эти противники явственно сильнее тех недоучек, за которых они сейчас мстят.
«Что же делать?» — мелькнула у меня мысль. Первое и самое главное желание, которое я испытываю — это атаковать. Воспользоваться энергией Луны и дать по этим гадам так, чтобы они последовали за своей подбитой подругой. Но, если я буду драться, то кто прикроет моих друзей? Это сейчас они стоят у меня за спиной, но как только я отойду в сторону, будут открыты. А мы, между прочим, всё ещё на территории демонов и… Чёрт!
— Я смотрю, у вас тут целое собрание.
Я повернул голову на голос. Эдделион! Древний маг выглядел абсолютно спокойно. Сделав несколько неторопливых шагов, он остановился в десятке метров правее, заняв позицию таким образом, чтобы перед ним были и мы, и трое аристократов.
— Я вам не помешал?
Маги из Конклава не ответили. Тот, который плевался, вытаращился на Эдделиона, как на заговорившую статую, а остальные словно съёжились и перехватили свои посохи на манер копий.
— То, что здесь происходит — не твоё дело. — вполголоса заметил первый маг, но Эдделион только засмеялся.
— Ваша маленькая ссора с Жрецом и его последователями — нет. — согласился он. — Но вот то, что вы додумались продаться демонам Аммерарха…
Ш-шомп!
Раздался короткий шипящий звук и те двое магов, что стояли позади своего коллеги, исчезли. Глаза у оставшегося расширились, и он вскинул свой посох вверх.
— Сдохни!
ВЗАНГ!
Сверкнула быстрая вспышка. Ярко-зелёная молния скользнула по земле в том месте, где только что был Эдделион и ушла в небо, а две половинки разрубленного посоха упали на землю. Аристократ, беззвучно открыв рот, отшатнулся от возникшего в шаге от него мага, и его голова внезапно отделилась от шеи. Мгновение спустя фигура аристократа рассыпалась пеплом.
— Конец дураков печален. — сказал, не глядя на нас, Эдделион. —